Жалобно скрипнув, бронеплита приподнялась, чтобы выпустить Пилота наружу, и сразу же по ней щелкнули винтовочные пули. Райдер уже занял удобную для стрельбы стойку и открыл огонь сразу же, как Кризис попыталась выйти.

Блондинка уже отключилась от нейросвязи с Леей и больше не управляла машиной, но искусственный интеллект был запрограммирован любой ценой защищать Пилота. Все, что могла сделать Лея с поврежденными обеими руками — развернуться так, чтобы подставить свой корпус под пули, перекрыв Райдеру линию огня. Нордстар рухнул на колени, полностью открыв кокпит. Этого Кризис хватило, чтобы выбраться наружу и спрыгнуть на асфальт. На этом бой для Леи закончился, что-то надломилось в тяжело поврежденной машине, электронный разум погас, голубой окуляр ее глаза мигнул в последний раз и потух, и с противным металлическим скрежетом Лея завалилась на бок.

Шокированная Кризис замерла, до глубины души потрясенная этим зрелищем. Все время их совместной службы она относилась к Лее как к живому существу, что было недалеко от истины, учитывая, насколько мощный искусственный интеллект обитал в электронных мозгах Титанов серии Альфа.

А Райдер тем временем уже бежал в атаку. Пилот Империи понимал, что нужно именно сейчас переломить ситуацию и закончить бой. Если федералка не пострадала, то она может сбежать, и их схватка превратится в длительную мучительную дуэль-охоту друг за другом, где предсказать победителя будет невозможно.

На пути оказалась перевернутая взрывной волной машина, и Райдер перемахнул через нее одним прыжком с помощью ранца. Он обогнул лежащий на боку Титан, вскинув винтовку к плечу, готовясь расстрелять вражеского Пилота.

Но за Титаном никого не оказалось. Райдер осторожно двинулся вперед, внимательно оглядывая пространство перед собой и переведя все сенсоры своего шлема в режим сканирования.

А Кризис успела вовремя прийти в себя. Когда Лея замерла, и скрежет ее покореженных механизмов прекратился, стали слышны приближающиеся торопливые шаги Райдера. Блондинка тут же включила способность маскировки своего костюма, сделавшись практически прозрачной. Оптика вражеского Пилота все равно могла заметить ее на близком расстоянии, но рядом лежал перевернутый микроватобус, за которым Кризис успела укрыться, пока Райдер огибал упавшую Лею.

Пилот противника оказался к ней спиной, и Кризис тихонько, на цыпочках, подбежала к нему сзади. Но из-за своей вечно веселой натуры не смогла сдержать предательского смешка при виде того, как имперец растерянно оглядывается, шевеля в разные стороны стволом винтовки.

Райдер услышал за спиной отчетливый девичий смех, и тут же развернулся, вскидывая оружие для стрельбы. Кризис была уже совсем рядом, появившись перед Райдером буквально из воздуха — время действия способности маскировки в этот момент закончилось. Резким движением она ухватилась за ствол винтовки имперца, уводя его в сторону. Прежде, чем Райдер дернул оружие на себя, чтобы вырвать его из захвата, Кризис с размаху втащила ему хуком правой руки в голову.

— Это тебе за Анну!

Усиленный удар бронированного кулака мог бы убить Райдера, но шлем Пилота погасил значительную его часть. Райдер упал на спину, оглушенный, а его винтовка осталась в руках Кризис и девушка перехватила ее обеими руками. Но имперец еще мог сопротивляться. Приподнявшись на левой руке, правой рукой он вытащил из кобуры пистолет и вскинул его, целясь в голову Кризис. Но блондинка ударила его по запястью ботинком, выбив оружие в сторону. И тут же с размаху врезала Райдеру по шлему прикладом его же винтовки. Шумно выдохнув, тот распластался на земле, раскинув конечности — нокаут.

В шлеме Кризис в верхнем правом углу дисплея загорелась надпись:

Тфаф Кризис Казнь Райдер

— Не, ну это не казнь, как бы, поскольку он еще живой. вроде, — смущенно пробормотала блондинка, которой такие слова не нравились, особенно если относились к ней, — но технически для отчета потянет.

Она торопливо, пока Райдер не пришел в себя, стащила с него шлем, отключила системы его костюма, вырвав из ранца батарею, которая все это запитывала. Это не составило труда — портить различные технические штуки Кризис умела на отлично. Затем она заломила побежденному противнику руки за спину и стянула их стяжкой. И убедившись, что Райдер уже никуда от нее не денется, оставила его в покое, развернувшись к своему павшему Титану.

— Как же так, Лея? — жалобно пробормотала девушка, чуть не плача.

А вокруг нее еще продолжался бой. Кризис смогла не пропустить противника во фланг союзного звена. Камазилла и его товарищи отбились от наседавших имперцев, обратили в бегство уцелевшие вражеские Титаны. Сейчас они вели преследование отступавших противников, пытаясь контратаковать и занять их позиции, и не дать вражеским машинам уйти. Звуки орудийной стрельбы смещались все дальше, оставив Кризис наедине с ее грустью.

Титан с собственным именем Стальная Судьба, которым управляла полковник Анна Демора, несся по улицам Датиана. Заточенная под ближний бой машина, принадлежавшая лейтенанту Фелисити Ландау, развивала огромную скорость, чтобы быстрее сближаться с противниками. В руках находилась осколочная пушка, стрелявшая вольфрамовой дробью, способной разрывать броню техники, за плечами крест накрест крепились на магнитных захватах два огромных меча. Анна до белых костяшек пальцев стискивала ручки управления, сосредоточившись на том, чтобы вписываться в повороты. Все действия она выполняла машинально, положившись на обширный опыт. Разум же так некстати вспоминал события прошлого, далекого и недавнего, их с Кризис длительной дружбы и службы в элитном подразделении.

Как после выпуска из Академии они поклялись служить вместе. Анна добивалась этого от командиров любого отряда, в который им доводилось попадать. Но любая армия это в первую очередь бездушная машина, перемалывающая людей ради поставленной задачи. Однако ее и Кризис заметили, оценили. Их талант и безрассудная смелость перед лицом врага привлекли внимание подразделения Хищников и самих Стражей. А техническое образование Анны, помноженное на уникальный интеллект, оказалось самым ценным приобретением для Хищников при ее переводе в их подразделение, даже большим, чем получить двух хороших Пилотов Титанов. Так Анна и Кризис стали хищниками , и оказались в девчачьем спецназе Венди Майер — именно под ее ангельскими крыльями собирались смелые и сильные девчонки с изъянами в характере. Крутой нрав Анны, и вечная рассеяность Кризис не оставляли им других вариантов.

И вот она уже офицер, а подразделение — их маленькая семья. Всем им приходилось рисковать жизнью, такова работа. И Анна старалась ценить каждую секунду, проведенную вместе. Сирота и бывшая беспризорница обрела настоящие дом и семью, и ненавидела любого, кто этой семье угрожал.

Под шлемом Пилота на лице женщины появилась ухмылка. Она вспомнила недавнее добавление в их сплоченный отряд новой девчонки.

Дрон-рабочий. Или рабочий дрон. Робот в виде своенравной девочки подростка. Кэмпбелл, генерал, командовавший подразделением вместе с Дрейком, привел ее однажды к Анне, потому что больше было не к кому. Ее звали Узи, и доля ее оказалась нелегка. За ней тянулась кошмарная история убийств и сражений с роботизированными чудовищами, порожденными программой Вычислителем, способной изменять саму реальность. Узи тоже обладала такой программой, была заражена ею и оставлять носителя подобных опасных способностей без надзора было никак нельзя.

Так Узи оказалась в мастерской Анны. Фиолетовые неоновые глаза, отображавшиеся на лицевом дисплее, угрюмо следили за действиями человеческой женщины. Дроны-рабочие не любили людей, производившая их компания безжалостно эксплуатировала разумных роботов.

Анна прониклась сочувствием. В рассказах девочки-робота ей мерещилось собственное тяжелое детство. Сирота и беспризорница Анна выросла на жестоких криминальных улицах Делуры, каждый день доставался ей и ее младшему братику с боем, и ее сегодняшнее положение в обществе это результат каждодневной войны против несправедливой судьбы. И женщина постаралась сделать все так, чтобы Узи могла почувствовать себя в безопасности, получить новый дом, и оказаться в окружении тех, кому она могла бы доверять, чтобы ей не пришлось проходить через то, через что прошла когда-то сама Анна.

Это произошло не сразу. Но постепенно агрессия и подозрительность сменились настороженностью, затем любопытством. И не последнюю роль в этом сыграла постоянная жизнерадостность Кризис, которая считала девочку-робота их с Анной дочкой , а еще иногда называла ее дроночка . Узи оттаяла и стала больше разговаривать с людьми, предложила помощь Анне по работе в мастерской. Ее технические навыки пригодились для обслуживания и ремонта некоторого оборудования. А однажды, когда грузовик снабжения привез и вывалил у входа в мастерскую три тонны профильных труб, Узи самостоятельно перетаскала их на нужное место, пока Анна ходила запрашивать в помощь несколько человек для этой работы. Вернувшись, Анна не сразу поняла, куда делся груз и, просмотрев камеры наблюдения, увидела, как маленькая, ростом меньше человека, Узи поднимает на плечо больше железа, чем смогло бы большинство обычных людей.

С того случая Анна окончательно согласилась принять новенькую в их с Кризис маленькую стайку, о чем и сообщила, когда Венди, Анна, Кризис и Узи шли после рабочего дня от мастерской в сторону женской казармы.

— Так, значит, ты больше не злишься на меня? — спросила Узи, нарисованная на дисплее бровь удивленно приподнялась.

Анна, которая как раз курила, вынула изо рта сигарету.

— А я должна на тебя злиться обо что? — уточнила она.

— Ну, ты знаешь! Про это мое уничтожить все человечество! — дроночка драматически развела руками, голосом изображая пафос.

Полковник хмыкнула. Да, было что-то такое в первый день, когда Узи только появилась в их мастерской. Тогда, затравленно озираясь на собравшихся людей, приборы, станки и возвышавшихся под потолок Титанов, Узи гневным голосом прокричала Венди и Анне в лицо, что она думает о людях, и где бы она их всех видела и предложила чего-то там выкусить.

Но то было дело минувших дней. С тех пор, как Узи примирилась с новой жизнью, нареканий на ее поведение у Анны практически не было.

— Чего бы мне злиться из-за такой фигни? — подвела итог полковник Демора. — Большинство людей все равно тупые!

Идущая рядом Венди, которая до этого слушала разговор вполуха, покосилась на Анну, ее губы растянула кривая ухмылка.

— И вообще, — продолжила подыгрывать Анна, почувствовав внезапно нахлынувшее вдохновение, — люди порой настолько раздражают, что иногда я сама хочу уничтожить человечество!

Неоновые глаза Узи расширились от удивления.

— Примерно. — Анна сделала вид, что старается вспомнить, — КАЖДУЮ ПЯТНИЦУ! — прогремела она наконец.

— Ха-ха-ха-ха! — заржала Венди.

Тряхнув головой, Анна отогнала отвлекающие от дела мысли. В рации слышался призыв от одного из подразделений.

Радио: Нужна помощь! Нужна помощь! Нашу колонну атакует чертов, мать его, огромный дракон!

Взревев, Анна до упора отклонила ручки управления Титана, выжимая скорость до последней капли. Арэт погиб несколько дней назад, и у Тамиты оставалось только два дракона — Сэйдж и Террадайн, который сбежал при разгроме замка Таронна. Анна убьет их всех!

Она вырулила за последний поворот, едва не врезавшись в здание, и увидела колонну. Все машины уже горели, в небо поднимались столбы черного дыма. Дракон занимался тем, что поджигал здания, в которых укрылась покинувшая машины пехота. Из зданий по нему в упор велся огонь из автоматического оружия, но выстрелы не причиняли монстру никакого вреда.

Анна сразу узнала его — это Сэйдж, ее заклятый враг, которого она поклялась уничтожить. Он угрозами пытался принудить Анну стать его рабыней, а получив отказ, попытался убить Кризис, ради которой Анна была готова провалиться в Ад и сразиться хоть с самим Дьяволом.

Рыча от едва сдерживаемой ярости, полковник рванула машину вперед. Сэйдж был увлечен просовывая морду в окна домов и дыша туда огнем в попытке достать прячущихся пехотинцев. Подчиняясь командам Анны, Стальная Судьба на бегу прицепила дробовик на крепеж, вытащив мечи и ухватив их обеими руками.

Инстинкт и острые чувства предупредили Сэйджа об опасности в последний миг. Возможно, он услышал грохочущую поступь Титана, может быть, некая защитная магия подсказала ему. Дракон вытащил голову из очередного окна и оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Стальная Судьба взвилась в длинном прыжке, занося оба искрящихся меча для замаха из-за плеча.

Сэйдж взмахнул крыльями и вертикально взмыл в воздух. Удары мечей пришлись на то место, где он только что находился, и оставили глубокие борозды в асфальте. Стальная Судьба выгнулась так, чтобы оптика смотрела в небо, на парящего над Титаном дракона.

— СЭ-Э-Э-ЭЙДЖ! — раздался из динамиков дикий рев Анны.

В ответ дракон плюнул сверху огнем. Стальная Судьба уклонилась, и огненная капля расплескалась об асфальт в огненную лужицу. Видя, что Титан прячет мечи за спину и тянется к дробовику, Сэйдж замахал крыльями, набирая скорость и высоту.

— Ты зря пришла сюда сегодня, Анна! — прогремел его грубый голос с хмурых небес. — Я выковыряю тебя из этой консервной банки и проглочу! Вы все, уроды, пришедшие в наш город и принесшие в него войну, заслуживаете только этого!

Анна бесилась в тесном кокпите Стальной Судьбы.

— Попробуй! УМОЛЯЮ ТЕБЯ — ПОПРОБУЙ! — послышался ее яростный крик.

Дракон заложил вираж, заходя на атаку, словно пикирующий штурмовик. Анна умела бороться с подобными целями. Драка началась, и странным образом к женщине вернулось необходимое для боя хладнокровие. Гневными криками не выиграть сражение, для этого нужны сосредоточенность и четкие действия. Глаза с желтыми зрачками сузились, глядя через перекрестие прицела на приближающегося монстра. Штурмовик уже мог бы попытаться обстрелять ее, но дальность огненного дыхания Сэйджа намного меньше дальности полета неуправляемых авиационных ракет, ему придется приблизиться. Цифра на счетчике расстояния становилась все меньше, и Анна терпеливо ждала нужного момента, когда цель войдет в радиус поражения.