Оставшийся Титан отходил обратно под защиту зданий, ведя беспорядочный огонь из скорострельной пушки. Кризис рискнула было высунуться еще раз, чтобы подстрелить и его тоже, но враг ждал этого и тут же ответил ракетным залпом из заплечной установки. Лея снова спряталась за угол, и дюжина боеголовок, взрываясь одна за другой, буквально разнесли фасад многоэтажного здания. Часть стен обрушилась, но несущие стены еще были целы, и дом продолжал стоять.

Радио: Парни, помогите! Я под плотным огнем! — раздался по радио призыв о помощи.

Кризис мельком глянула на проецируемую в угол экрана миникарту. У ее союзников дела шли хуже, чем у нее. Четыре Титана противника подошли на расстояние в пару сотен метров, прикрываясь застройкой, и теперь противники столкнулись в плотном бою на близкой дистанции.

Там Камазилла и двое его ведомых при помощи нескольких танков с трудом держатся против четырех имперских Титанов и большого количества бронетехники. Блондинка собралась было кинуться им на подмогу, когда холодный компьютерный голос Леи остановил ее:

ИИ Титана (Лея): Пилот! Обнаружен новый противник — вражеский Титан класса Альфа!

Этих слов хватило, чтобы Кризис замерла на месте как вкопанная. Отметка цели вспыхнула на боковом экране, и одним движением девушка развернула Лею в сторону новой угрозы.

Грузный черный Скорч медленно вышагивал по парку, приближаясь с той стороны, где догорал первый подбитый блондинкой противник. Как и на Титанах подразделения Кризис, поперек корпуса вражеской машины был нарисован жуткий оскал кривых зубов, символизируя, что Пилот машины относится к элите — высшим хищникам . По экрану главного монитора Леи побежали результаты сканирования вражеского Титана. По данным, которые удалось получить от захваченной в бою наемницы, Скорч принадлежал имперскому Пилоту-ветерану с позывным Райдер . Тот самый воин, с которым она столкнулась в бою во время штурма штаба наемников. Тот, кто чуть не убил Анну!

— Ты-ы-ы! — взревела Кризис, мгновенно свирепея.

В наушниках раздался треск и шум статики, кто-то пытался подключиться к ее защищенному каналу связи.

Радио (Райдер): Приветствую, мисс Кризис! Кажется, у нас с вами осталось одно незаконченное дело?

Насмешливый голос противника еще больше вывел девушку из себя. Задыхаясь от ярости, она двинула ручки управления, бросая Лею бегом вперед.

Я уничтожу его!

Скорч Райдера несся ей навстречу, стремительно сокращая расстояние. Кризис опомнилась, вспомнив, что с подобным Титаном ближнего боя желательно сражаться на расстоянии, но потеря драгоценных секунд уже позволила ему значительно сократить дистанцию.

Кризис вскинула рельсотрон, зажав гашетку и накапливая выстрел. Перекрестие медленно сходилось на фигуре Скорча, баллистический компьютер рассчитывал увеличенную точность выстрела по мере усиления поданного на разгонные катушки напряжения.

Когда показатель заряда достиг максимума, Кризис просто отпустила гашетку. Раскаленная вольфрамовая чушка сорвалась с места, подстегиваемая магнитными полями рельсотрона и на огромной скорости вылетела из ствола оружия. Яркий желтый трассер пересек разделяющее Титаны противников пространство и врезался в нагрудную плиту наступающего Скорча. Мощь выстрела была ужасающей, но тяжелый Титан имперца был хорошо бронирован. Он выдержал этот страшный выстрел, хотя защищавшая грудь плита оказалась сильно повреждена. Машину повело в сторону, но Райдер быстро сумел вернуть ее в исходное положение, даже не замедлив бега, и затем задействовал оружие своей машины.

В ответ на выстрел из рельсотрона Скорч поднял и направил на Лею огромный раструб своего гранатомета.

И немедленно выстрелил!

155-мм снаряд полетел в сторону Леи по дуге, оставляя за собой дымный след. Кризис успела отреагировать, бросив своего легкого Титана в сторону. Фугасный боеприпас разорвался на земле, разбрасывая в разные стороны комья земли, обломки асфальта и горючую смесь. Участок, на котором только что находилась Лея, превратился в пылающий ад. А Райдер уже загонял в ствол гранатомета следующий выстрел.

Заряжать следующий выстрел было некогда, и Кризис нажала на кнопку пуска кластерной ракеты. За плечом Титана поднялась пусковая установка, и ракета с шипением сошла с направляющих, полетев в сторону цели. Скорч поднял левую руку, включив встроенный в нее огнемет, направив струю пламени перед собой. Этот прием назывался огненным щитом, и позволял сбивать летящие в Титана боеприпасы, вызывая их преждевременную детонацию или деформацию. Кластерная ракета оказалась уничтожена, все ее многочисленные боеголовки взорвались одновременно. А Скорч продолжал идти вперед, вновь поднимая гранатомет.

Кризис вновь угадала момент выстрела, и успешно от него уклонилась. Снаряд пролетел мимо кабины, и врезался в многоэтажку за спиной Леи. Здание мгновенно охватил пожар, блондинка с жалостью понадеялась, что никто из гражданских не прячется ни в комнатах, ни в подвале.

Расстояние сильно сократилось, и Кризис двинула Лею за угол дома, ставя между собой и Райдером препятствие, перекрывающее Скорчу линию огня. Земля затряслась, послышались гулкие шаги — Райдер пустил Титана на бег, чтобы как можно скорее добраться до этого угла, пока его не обстреливают. Он не хотел дать Кризис уйти, оторваться от погони на более легком и скоростном Титане и затеряться в лабиринте улиц.

Но девушка не собиралась бежать, ведь ее товарищи еще сражаются за удержание этой позиции, и отступление означало, что Райдер сможет ударить им уже практически в тыл, перевернув схватку на пользу имперцев. Она выбросила сразу за углом дуговую ловушку — устройство, предназначенное для кратковременного обездвиживания вражеских Титанов, делая их более легкой целью. Райдер окажется в зоне его досягаемости сразу, как только его Скорч вырулит из-за угла.

Через пару секунд вражеский Титан действительно обогнул здание. Увидев Лею, практически в пределах досягаемости он сразу ринулся к ней, рассчитывая догнать и сокрушить более легкую машину, либо окатить ее пламенем из ручного огнемета. Скорч уже вытянул левую руку в сторону Леи, когда взвелась и сработала выброшенная на землю ловушка. Из нее вылетели клеммы, за которыми тянулся провод, вцепились в ногу Скорча и мощный разряд тока парализовал миомерные мышцы ноги Титана. Скорч замер на месте, не в силах сдвинуться дальше, в его кабине Райдер в бессильной ярости смотрел, как светится и искрится ствол направленного в его сторону рельсотрона. За то время, пока истощится батарея ловушки, Кризис развалит его Скорча в оплавленную кучу металлолома. Оставался последний шанс избежать поражения и гибели, и Райдер тут же им воспользовался.

Кризис увидела, как на обоих запястьях Скорча вспыхнуло пламя. Титан врага занес руки над головой.

Огненная стена! — в ужасе поняла блондинка. Страшный прием, когда Скорч пускает перед собой волну пламени, сжигая все, что окажется на пути.

Уклониться на том расстоянии, на котором Кризис находилась, не представлялось возможным. К счастью, оставался последний шанс — Лея могла летать! По команде Пилота боевая машина взмыла в воздух, пропуская огненный шквал под собой. Для полноценного полета Лею нужно было перевести в соответствующий режим, выдвинув крылья и открыв дополнительные дюзы, способные удерживать многотонную машину. Пока же можно было лишь кратковременно парить.

Воспользовавшись скоротечными секундами, Кризис схватилась за гашетку. Обе заплечные ракетницы Леи выдвинулись в боевое положение. Девушка нажимала на пуск ракет снова и снова, обрушив на застрявшего Скорча смертоносный дождь.

Райдер пытался защищаться огненным щитом, но ракеты летели по непредсказуемым траекториям с нескольких сторон, перехватить их все было невозможно. Скорч получил несколько попаданий в грудь, окончательно расколовших бронеплиту, в кабине взвыла сирена.

ИИ Титана (Скорч): Пилот, бронезащита уничтожена, рекомендую немедленное катапультирование!

Одна ракета угодила в предплечье и правая рука оказалась оторвана взрывом удачно попавшей ракеты. Райдер больше не сможет ни стрелять из гранатомета, ни пользоваться огнеметом. Теперь уже точно конец.

Тем временем парившая над полем боя Лея выдохлась во всех смыслах. Кончились ракеты, взвыли от перегрузки двигатели, предназначенные для прыжков и предельно короткого зависания. Машина практически рухнула вниз, лишь мастерство Кризис удержало Титан от опрокидывания на землю при падении. Она успела упереться рукой в землю, уронив при этом рельсотрон. Вокруг полыхало пламя, спокойный участок оказался лишь там, где приземлилась Лея, разогнав огонь в стороны последним вздохом двигателей.

Все глазки бортовой оптики Леи повернулись в сторону едва стоящего на ногах Скорча. В кабине лицо Кризис исказила довольная злобная ухмылка. Сканирование показывало, что броня Скорча разрушена, вооружение выведено из строя. Титан врага обречен!

Кризис рванулась вперед, рассчитывая добить Райдера мощной рукопашной атакой Леи. Скорч Райдера едва боеспособен, почти не может передвигаться, достаточно сорвать расколотую нагрудную плиту, и вырвать имперского Пилота из его кокпита!

Райдер понимал, что сейчас произойдет, его пальцы уже бегали по небольшой клавиатуре бортового компьютера, набирая секретную комбинацию, которую каждый Пилот устанавливал для своего Титана самостоятельно. Когда подбитую машину спасти невозможно, ей можно пожертвовать, чтобы уничтожить победившего врага!

В кабине Скорча взвыли сирены, когда Райдер отключил магнитные ловушки, удерживавшие ректор холодного синтеза от перегрузки и разрушения, одновременно переводя силовой блок в режим овердрайва. Только затем Пилот Империи обеими руками дернул желтую ручку у себя под ногами. Кокпит раскрылся и кресло с Райдером выстрелило в небо, пролетев мимо занесенной для удара руки Нордстара Федерации.

В груди Скорча вспыхнуло стремительно разгоравшееся свечение.

Ядерная катапульта! — запаниковала Кризис.

Отчаянная тактика, которую применил Райдер — подорвать своего Титана, чтобы только убить Кризис и Лею!

Лея отпрянула назад от вражеской машины. Резко развернувшись, Кризис уводила своего Титана прочь на полной скорости. Но было уже слишком поздно — слишком близко к противнику находилась Лея в тот момент, когда Райдер врубил перегрузку.

Скорч взорвался огромным огненным шаром, обрушив многоэтажку, возле которой находился и расшвыряв в стороны припаркованные и брошенные на дороге машины. Ударная волна догнала Лею и ударила Титан блондинки в спину. Кризис понадобилось все ее отточенное годами мастерство Пилота, чтобы удержать машину от падения, пока огненный шторм за пределами кокпита срывал и гнул бронированные листы корпуса, стремясь повалить Лею на землю.

— Анна! — отчаянно закричала девушка.

Но ей повезло. Легкий Титан успел убежать на достаточное расстояние, чтобы взрывная волна не уничтожила его, и все обошлось лишь обширными повреждениями. Все элементы корпуса кроме нагрудных оказались сорваны, правая рука бессильно повисла вдоль корпуса, теперь Титан не сможет даже поднять рельсотрон, свое основное оружие.

ИИ Титана (Лея): Пилот, получены обширные повреждения корпуса, множественный отказ основных и вспомогательных систем. Рекомендую немедленно выйти из боя!

Убедившись, что осталась жива, Кризис облегченно вздохнула.

И в этот момент с неба свалился Райдер. Катапульта выбросила имперца достаточно высоко, чтобы взрыв не затронул его вообще никак. Сверху он видел, как отчаянно уходит от взрыва машина Федерации, как она чудом осталась на ногах, сильно поврежденная и небоеспособная. И вместо того, чтобы после катапультирования спланировать куда-то в безопасное место, Райдер с помощью ранца направил свое снижение прямо на вражеского Титана. Он ловко приземлился на ноги, прямо на верхушку корпуса. Ухватившись руками в миомерных перчатках за выступавшие из корпуса скобы, по которым карабкались Пилоты и техники, Райдер попытался вырвать крышку, под которой находилась силовая батарея, обеспечивавшая Титаны особой серии дополнительной энергией. Если батарею вырвать, и закинуть в ее гнездо взрывчатку, то взрыв может вызвать серьезные повреждения внутренней структуры и даже уничтожить Титана. Эффект был бы такой же, как при забрасывании гранаты в открытый люк танка. Только вместо гранат на бедре Райдера имелся взрывпакет с дистанционным подрывом — два с половиной килограмма мощной пластиковой взрывчатки.

В кабине Леи запищал тревожный сигнал, оповещая Кризис о том, что кто-то пытается повредить корпус. Девушка сразу ударила по кнопке выпуска электродыма — густого проводящего ток аэрозоля, предназначенного как для уничтожения прикрепившихся к корпусу противников, так и для маскировки Титана от средств поражения с оптическими, лазерными и тепловыми головками наведения.

Райдер спрыгнул сразу же, как только дым с шипением вырвался из корпуса Титана, не став дожидаться, пока его убьет током. С помощью ранца имперец отпрыгнул как можно дальше за спину Нордстара Федерации.

Кризис знала, что вражеский Пилот так поступит, и сразу же резко развернула Лею, чтобы попытаться поймать его в прыжке. Развернула только чтобы увидеть летящий прямо в центр обзорного экрана ранец со взрывчаткой!

Мгновенно отреагировав, Кризис вскинула еще функционирующую левую руку Леи, рефлекторно заслоняясь, и поймала летящую в нее взрывчатку. И сразу же ранец взорвался — Райдер послал с детонатора сигнал на детонацию. Взрыв начисто оторвал левую руку Леи по самое предплечье, Титан отшатнулся назад, когда его Пилот рефлекторно откинулась от яркой вспышки в своем кресле. Титан остался без руки, но могло быть и хуже — если бы направленный заряд сдетонировал на корпусе Леи, то Титан оказался бы разрушен, а Кризис бы погибла.

Теперь Лея осталась полностью небоеспособна, все вооружение было уничтожено. Райдер будет кидать взрывпакеты и стрелять из противотитанового оружия, пока окончательно ее не развалит. Вести бой из кокпита было бесполезно, и Кризис тут же приняла решение спешиваться. Правой рукой она нащупала и ухватила рукоятку верной винтовки, а левой нажала кнопку открытия корпуса.