Расспросив Эллисон о происходящем в Сакуре, и так и не добившись внятных ответов, София собралась рассказать о своих приключениях, но ее внезапно прервали автоматные очереди, раздавшиеся со стороны фильтрационного пункта. Оглянувшись с тревогой на лице, София увидела, что столпившиеся гражданские разбегаются с криками, солдаты землян пытаются поддерживать порядок и направить толпу в укрытие в ближайшем здании. Пулеметная башенка на броневике Толика повернулась в сторону звуков стрельбы. Шлем в руках Софии забормотал шипучим и трескучим голосом — кто-то что-то торопливо кричал через рацию.

Человеческая девушка нахмурилась.

— Что-то случилось. Хищники рядом! Или. другие враги! Мне нужно идти.

Она напялила шлем обратно на голову, и у Эллисон мороз пробежал по коже при виде того, как в одно мгновение простая девчонка превратилась в безликого убийцу со змеиными глазами, нарисованными на лицевой пластине.

— А мне что делать?! — нашла в себе силы спросить ведьма.

— Ты прошла уже проверку? Тогда беги вон туда, — София махнула рукой, показывая на вход в магазин, — там тебя встретят и на складе спрячут. Не выходи, пока опасность не минует. солдаты тебе все скажут! Делай, что они говорят и будешь в порядке! А потом приедет эвакуационный автобус и увезет всех в безопасное место. Беги, скорее, Эллисон! Я была рада тебя видеть!

— Я тоже была рада тебя видеть, София, — солгала Эллисон.

Ее бывшая одногруппница развернулась, и, взяв в руки автомат, побежала в ту сторону, откуда доносилась непрекращающаяся стрельба. Облегченно вздохнув, Эллисон тоже заторопилась в направлении магазина, надеясь, что там она наконец-то будет в безопасности. У нее получилось! Она пережила сражение, избежала все опасности, прошла проверку, и теперь осталось только дождаться счастливого автобуса, который заберет ее отсюда. В новом мире она останется на свободе, но что делать дальше это будет уже совсем другая история.

Маятник сражения снова качнулся. Силы Федерации уже почти подошли на помощь к блокированным возле портала войскам Содружества под командованием генерала Робертса. Теперь союзников разделяли лишь несколько улиц, дома на которых все еще удерживали силы Датиана. Это были хищники-гвардейцы перемешанные с солдатами имперцев, плюс некоторое количество имперских клонированных пехотинцев Синтов. Их упорное сопротивление смогло затормозить продвижение федералов, и тогда на пробитие этой последней отчаянной линии обороны бросили тяжелую пехоту.

Большая часть армии Дрейка состояла из обычных солдат, служивших в подразделениях Федерации на различных мирах. Но теперь в бой вышла личная гвардия Стальных Стражей. Те самые отборные подразделения, которые прятались за позывными Сталкер и Охотник. Они все время находились в гуще сражения, но теперь, завершив выполнение других задач и оставив участки своей ответственности регулярным подразделениям, Сталкеры и Охотники переместились для удара в сторону городского портала. На помощь им Дрейк подтянул Титанов и суперов вроде Роксаны и Шаан. Все, что было возможно, он вложил этот удар, зная, что контроль над порталом будет означать практически гарантированное поражение Датиана. Даже сами Стражи, Дрейк и Венди, вступили в бой на этом направлении.

Пока на улицах гремела стрельба, взрывались танки, и Титаны расстреливали и крушили друг друга в ближнем бою, а в небе схлестнулись Роксана и отряд гарпий-наемников, закованные в силовую броню бойцы федералов волной накатились на здания, в которых оборонялись пехотинцы Империи и Датиана.

Легкое огнестрельное оружие с трудом пробивало тяжелые толстые доспехи Охотников, поэтому довольно быстро противники сблизились на короткое расстояние и в коридорах снова вспыхнули кошмарные скоротечные рукопашные схватки. На этот раз преимущество оказалось не на стороне хищников. Клыки и когти не могли ничего сделать против брони, а дробовики, пистолеты-пулеметы и осколочные пушки выкашивали датианцев.

Довольно быстро хищников удалось обратить в бегство, и Охотники прорвались ко второй линии обороны, большей частью состоявшей из имперских стрелков. Здесь дело пошло еще быстрее — тяжи с помощью световых или дымовых гранат мешали врагу вести огонь, быстро преодолевали разделявшее их расстояние, и выбивали легкую пехоту Империи в рукопашном бою.

Несмотря на упорное сопротивление, имперцы оказались сокрушены, и вскоре силы Содружества и Федерации разделяло буквально две улицы.

Тогда командование Империи бросило все оставшиеся силы в мощное контрнаступление, и первым его предвестником стало появление на поле боя элитных сил — Имперского космического десанта в багровых силовых доспехах с ведрами на голове.

Две стальные волны схлестнулись. В каждом доспехе — фанатично преданный своей стороне воин, не готовый отступать даже перед лицом смерти. Пищали сенсоры, мигали красные тревожные отметки на нашлемных дисплеях, выли от перенапряжения сервомоторы доспехов, грохотали ручные автопушки, извергавшие разрывные патроны, трассерами рассекавшие охваченные сражением улицы и помещения, яркими голубыми вспышками взрывались заряды плазмы. В рукопашной использовались клинки, фазовые или из особых композитов. Обе стороны применяли магию, но закаленная демонической энергией броня сдерживала удары. Для воинов Федерации союзный архидемон, Сайтана Оружейница, создавала лучшее демоническое оружие и заколдовывала силовые доспехи так, чтобы они защищали от демонической магии. Рассеянная в воздухе демоническая порча, иллюзии, заклятья Очарования или контроля разума — ничто не страшно носителю доспехов с рогатыми шлемами.

Все это называлось дарами Сайтаны, и с ними федералы могли сражаться даже в Аду. Для бойцов Империи аналогичные дары предоставляли покровительствовавшая Империи четверка Темных Богов, известных как Воитель, Мудрец, Старик и Дама. Если бы Тамита узнала, сколько демонической энергии плещется сейчас на улицах Датиана, она бы взбесилась от ярости.

Четверо имперских десантников осторожно продвигалась по улице. Они держали оружие наготове, сенсоры доспехов безостановочно сканировали окружающее пространство, в поисках засады.

Предыдущая схватка закончилась всего несколько минут назад — десантники разгромили отделение Охотников противника. По рации они слышали, как враги зовут на помощь своих товарищей по всем каналам, но помощь не успела. Короткий штурм закончился, имперцы перебили федералов всех до последнего. Такова судьба тех, кто не верует в Темных Богов! Конечно, они потеряли несколько своих братьев, но главное то, что поле боя осталось за ними.

Теперь дальше, выполнять следующую задачу, зачищать дом за домом, укрытие за укрытием, пока не закончатся враги или пока руки в состоянии держать оружие. Они приблизились к позиции уничтоженных противников, осматривая неподвижные тела и проверяя каждый угол на предмет возможной засады.

Сержант сделал едва заметный знак рукой, приказывая братьям двигаться вперед, и сам взял на прицел подозрительный проем одного из зданий. Если там покажется хоть какое-то движение, то цель будет уничтожена раньше, чем успеет навести оружие.

Другой десантник сделал несколько шагов вперед, приблизившись к покинутому танку. Пройдя вдоль трака, он резко завернул за корму машины, скинув автопушку для стрельбы. Но нет, никого не было, за танком никто не прятался, можно идти дальше.

Однако сообщить братьям об этом имперец не успел. Внезапно грохнул оглушительный выстрел, и десантник грузно повалился на землю — попадание в голову пробило толстый шлем и убило его на месте.

— Снайпер! — взревел сержант.

Вместе с еще одним боевым братом он бросился к укрытию. Третий десантник остался на месте — сенсоры его доспеха сумели засечь выстрел и позицию снайпера, и автопушка грохотала, беспорядочно выпуская поток снарядов в попытке подавить вражеского стрелка.

Вращаясь, снаряд с бронебойным сердечником и микро детонатором внутри преодолел разделявшее противников расстояние, и просвистел около виска Венди, засевшей за бетонными блоками на вершине перегородившей улицу баррикады с Крабером в руках. Она даже не дернулась, прильнув к оптическому прицелу винтовки — чувство опасности молчало, значит, выпущенная навскидку очередь пройдет мимо.

Венди уже некоторое время сражалась соло. Вместе с отрядом прикомандированных бойцов она прошла довольно далеко, пока их группа не напоролась на ударного дрона. Чувство опасности предупредило в последний момент, когда проклятая убийственная машинка уже пикировала сверху. Венди успела выкрикнуть предупреждение прежде, чем блинкануть в сторону, и благодаря этому солдаты успели разбежаться из-под удара. И все равно один убитый и двое раненых, отряд пришлось оставить заниматься эвакуацией пострадавших и, взяв с собой Крабер, Венди продолжала воевать в одиночку. И теперь перестреливалась с имперскими десантниками.

Она как раз передернула затвор Крабера, когда магазин автопушки противника опустел. Лицо девушки скривила злорадная ухмылка. Выстрел, и еще один ненавистный имперский подонок тяжело валится на спину, убитый наповал выстрелом в голову из антиматериальной винтовки, способной пробивать даже броню боевых машин пехоты.

Оставшиеся двое десантников, сержант и простой воин, теперь тоже засекли ее. Их стрельба уже велась прицельно, и Венди пришлось пригнуться, чтобы уклониться от попаданий снарядов. Воспользовавшись этим, имперцы ринулись вперед, не прекращая вести огонь, стремясь добежать до находящейся всего в сотне метров баррикады прежде, чем медлительная снайперка сделает еще один выстрел.

Но Венди не подавить так легко. Пригнувшись, девушка перебежала несколько шагов в сторону, укрываясь за бетонными блоками. И через секунду вынырнула из-за них совсем в другом месте, не в том, которое враги засыпали шквалом снарядов.

Еще выстрел, и третий десантник споткнулся на бегу, пропахав шлемом асфальт прежде, чем замереть навсегда.

Остался только сержант, и снаряды в его автопушке как раз закончились. Венди дернула затвор Крабера. Пустая гильза вылетела из экстрактора, ее место в стволе занял четвертый, последний, патрон пятидесятого калибра. А сержант отшвырнул в сторону бесполезную автопушку, и рванул из кобуры пистолет, стреляющий такими же снарядами.

Они выстрелили друг в друга практически одновременно. Сержант успел шагнуть в сторону, и убийственный выстрел прошел мимо. Его пистолет грохнул, выпустив снаряд, но чувство опасности и сверхъестественная реакция позволили Венди вовремя отклониться от направленного ей в голову выстрела. Она не успела убрать винтовку, и снаряд разбил оптику, сделав Крабер практически бесполезным.

Сержант продолжил атаку. Включились двигатели за его спиной. Силовой блок доспеха дублировался как прыжковой ранец, выводя потоки сжатой плазмы в два раструба по бокам ранца и еще два в тяжелых ботинках воина. Уже в воздухе он выхватил и завел стилизованную в виде меча бензопилу. Зубья закрутились с неуловимой простому взгляду скоростью, и воин занес оружие для удара, обрушиваясь на Венди сверху. Защищаясь, та подставила Крабер поперек лезвия. Удар вышел настолько сильным, что Венди, несмотря на использование Силы, с трудом его заблокировала. Правая нога подломилась, девушке пришлось упасть на колено, а космодесантник продолжал давить, зажав кнопку активации цепной пилы. Пила взвыла, ее лезвия вгрызались в сталь. Винтовка не была рассчитана выдерживать подобные атаки, и Венди с ужасом увидела, как оружие уверенно перепиливает ствол. Держаться дальше не было смысла, и Венди блинканула, исчезнув во вспышке и вновь возникнув в нескольких метрах в стороне.

Противники выпрямились, пристально глядя друг на друга и оценивая свои и соперника возможности. Глаза Венди полыхали голубым светом, мозг лихорадочно работал, выискивая слабые места в силовой броне тяжелого пехотинца. Визоры шлема имперца светились красным, а на дисплей выводилось множество данных сканирования стоявшей перед ним сущности: температура тела, уровень использования Силы, примерная оценка скорости рефлексов и общей боевой эффективности, тактические рекомендации по ведению боя.

Сержант не спешил, внимательно изучая противника, ведь это не обычный пехотинец — это Стальной Страж, чудовище в человеческом обличье. Имперский воин знал, кто такая Венди. Каждому десантнику Империи доводилось изучать этих кошмарных существ, на случай, если однажды придется столкнуться с ними в бою. Ей всего двадцать шесть лет, она стала Стражем в шестнадцать лет, когда Империя разорила колонию, на которой девушка родилась, убив всю ее семью. Тогда Венди переродилась, открыла в себе Силу, другие Стражи приняли ее в свой орден, сделали одной из своих, научили воевать и убивать. И она воевала и убивала со звериной злобой и омерзительным наслаждением. Военные хроники маленькой девочки.

Только девочка уже выросла, и теперь перед ним матерая безжалостная убийца, ненавидящая Империю всеми фибрами своей черной потерянной души, и из их схватки живым выйдет только один.

Лишь несколько мгновений длилось это затишье перед бурей, прежде чем взорваться яростным шквалом.

Венди завела руку за спину и быстрым движением выхватила фазовый клинок, вспыхнувший ярким белым светом. Десантник отреагировал мгновенно, вскинув пистолет и нажав на спусковой крючок.

БАМ! БАМ! БАМ!

Трижды успело выстрелить грозное оружие. Венди блинковала короткими рывками, приближаясь к цели. Она увернулась от двух выстрелов, и снаряды разорвались об стену ближайшего дома у нее за спиной. Третий выстрел встретил ее, когда девушка завершила последний рывок, занеся клинок для удара. Силовое поле защитило ее, разрыв снаряда потонул в голубой вспышке, полусферой очертившей ее тело.

Венди взмахнула фазовым мечом, целясь по запястью. Сержант успел отдернуть руку, однако ствол пистолета оказался разрублен пополам. Страж продолжала наступать, светящееся лезвие мелькало непрерывно, градом ударов с разных сторон обрушиваясь на десантника, с трудом успевавшего уклоняться от атак. Имперец был быстр и опытен, но огромная масса доспеха все равно ограничивала скорость, с которой он мог отреагировать на вражеский удар. Последний взмах пришелся по бронированному нагруднику, оставив на нем уродливый, светящийся окалиной разрез.