Десантник ответил взмахом пилы, но Венди небрежным движением парировала тяжелый удар фазовым клинком, отбив меч имперца далеко в сторону с такой же легкостью, словно палку в руках простого мальчишки. Тут же перешла в новую атаку, новая атака, и еще один пылающий шрам на нагруднике сержанта — поперек первого.

Имперец понял — единственный шанс победить, это достать Стража одним мощным обманным ударом, который сумеет подловить противницу, вынудит замешкаться всего на миллисекунду и сможет обойти ее защиту. Теперь он не торопился, а осторожно надвигался на Венди, взмахивая мечом из стороны в сторону, обманывая, маскируя предстоящий удар за ложными выпадами.

Девушка напряглась, настороженно попятившись. Она не хотела разрывать близкий контакт, уверенная в своей способности отражать атаки противника, ведь с расстояния врага не пронзить мечом. Оставались варианты с блинками, но имперец наверняка их ждет, и будет готов отражать атаки с наскока . Самое лучшее решение — подловить космодесантника на мощном выпаде, уклониться от него, и за полсекунды, которые понадобятся ему, чтобы восстановить равновесие, нанести смертельный удар. Ожидая его атаки, она вращала меч запястьем, белое лезвие описывало сияющую дугу раз за разом.

Противники схлестнулись в очередной, решающий, раз. Из еще одного замаха, казавшегося обычным финтом, сержант внезапно вывел удар, одновременно зажимая кнопку активации пилы. Но полсекунды, пока крутящиеся зубья опускались ей на голову, хватило Венди, чтобы уйти в блинк. Пила обрушилась на то место, где девушка только что стояла, вспоров зубьями асфальт.

Она возникла у имперца за спиной, и тот только успел выпрямиться после своего удара, когда фазовый клинок пронзил его насквозь вместе с силовым блоком, питавшим доспех. Светящийся кончик лезвия вышел у него из груди, как раз в центре образованного предыдущими ударами перекрестия.

Десантник протянул слабеющую руку, словно собираясь схватиться за светящееся лезвие (и остаться без пальцев). Броня нагрудника плавилась и отекала, в наушниках шлема сержант слышал только как Страж что-то злорадно бормочет, задыхаясь от ненависти.

Венди выдернула клинок и десантник рухнул на колени, затем пнула его в спину подошвой ботинка, отчего тот упал уже на четвереньки. Из последних сил поверженный имперский воин пытался подняться, не потому, что боялся смерти, а потому что следовало до последнего вздоха исполнять свой долг перед Повелителем и его Темными Покровителями.

Но Венди, обойдя еще цепляющегося за сознание имперца сбоку, замахнулась клинком в последний раз.

— Будьте вы все прокляты! Отправляйся в Ад к своим проклятым богам! — с ненавистью проревела она, резким ударом отделяя голову сержанта от тела.

Голова в шлеме, напоминающем ведро, покатилась по асфальту. А тело еще пару секунд стояло на четвереньках, прежде чем расслабились, лишившись нейронного контроля со стороны носителя, искусственные мышцы доспеха, и тело грузно завалилось на бок и замерло неподвижно.

Попрощавшись с Эллисон, София едва успела надеть на голову шлем. Атака противника на их расположение уже была в самом разгаре. Гремели очереди, рация разрывалась истошными воплями кого-то из бойцов, на мандраже сообщавшим о близком контакте.

У противника оставалось мало артиллерии и дронов. Расчет в таких нападениях делался на внезапность наскока, в попытке подобраться как можно ближе, пока большая часть солдат отвлечена на фильтрацию гражданских.

Быстро добежав до перегородившей улицу баррикады, София с тревогой наблюдала за происходящим.

Броневик Толика включился в дело почти сразу. Башенка с пулеметом развернулась в сторону нападающих, и Толик веером выпускал длинные очереди, стараясь не дать хищникам подойти поближе. Накладные ушки и пятачок Хаврошки трепетали при каждом выстреле. Пользуясь прикрытием броневика, остальные солдаты разбегались по своим местам. Гражданских и след простыл. Те, кто еще не прошел через баррикаду, разбежались в стороны, тех, кто уже находился с этой стороны, бойцы деловито загоняли в укрытия.

Стрельба с Хаврошки купила защитникам несколько драгоценных секунд, но их оказалось совсем немного. Под руководством имперских инструкторов противник очень быстро сориентировался и начал ответный эффективный огонь. В Хаврошку полетели противотитановые ракеты: одна, вторая, третья влетели в щит-купол с интервалом не более нескольких секунд. Щит выдержал первые две, затем лопнул, рассыпавшись вокруг красивыми голубыми искрами.

Радио: Ярык, блять! Щиточок збылы! Тикаем звидсы!

Водитель врубил заднюю передачу и газанул, броневик неуклюже сдавал задом в укрытие за домом, пока ракетчики врага перезаряжались. Ярик видел куда едет только через зеркала и небольшой монитор заднего обзора. Он вел машину, как мог: броневик подпрыгивал на бордюрах, зацепил брошенную машину, вилял из стороны в сторону, едва избежав столкновения с бетонным блоком посреди дороги. Укрывшись за баррикадой, пехотинцы поддерживали его отход безостановочной стрельбой на подавление в сторону противника. Наконец, Хаврошка съехала с главной улицы и спряталась в узком переулке. Тогда враг перенес огонь на пехоту.

София не видела противников, по приказу Толика ее позиция находилась позади, а в задачу входило защищать вход в убежище, в котором размещались ожидавшие эвакуации гражданские. На ее глазах трассеры хлестали по баррикаде, двое солдат скатились с нее вниз, раненые.

Радио: Помощь! Срочно нужна поддержка! Нас атакуют вражеские силы! — надрывалась рация, командир отряда торопливой скороговоркой вызывал подкрепление.

Радио: Сталкер, сообщаю — все доступные резервы уже задействованы в боях на других направлениях.

Загрохотали взрывы — враг развернул несколько легких минометов, и теперь закидывал за баррикаду мины, стараясь подавить защитников перед началом атаки. Мины взрывались посреди улицы, в опасной близости к позициям защитников. София видела, как еще один солдат упал на асфальт. Ее сердце бешено колотилось, где-то среди этих одинаковых черных силуэтов находились Ворон и Заяц, два молодых веселых парня, с которыми она успела сдружиться за то короткое время, что провела с экипажем Толика.

БУМ!

Одна из мин пролетела дальше остальных и разорвалась рядом с Софией. Асфальтовая крошка брызнула в разные стороны, оглушенная близким разрывом София инстинктивно закрылась рукой. Хоть она и была в шлеме, но благодаря дисплею полного обзора часто забывала об этом факте.

Девушка инстинктивно шарахнулась в сторону и присела. Она не была контужена — наушники шлема имели ограничение по громкости пропускаемых звуков, отсекая те, которые могли оглушить человека. Опомнившись, София кинулась к ближайшей двери, ведущей в брошенный магазин. На складе этого магазина прятались гражданские люди, которых она должна защищать, и она была готова выполнить эту задачу любой ценой. Девушка остановилась в дверях магазина и, серьезно нахмурившись, уперла в плечо автомат, полная решимости стрелять. Сожаления и страх убивать давно прошли, здесь не будет несчастной кошечки — только вражеские солдаты, обученные убивать, пришедшие, чтобы убить ее, Софию, и всех людей находящихся здесь рядом с ней.

Бойцам Федерации пришлось откатиться с баррикады, которую плотно крыли минометы, пользуясь корректировкой обозревавшего позицию наблюдателя. Теперь перекресток, казалось, никто не прикрывает, и хищники пошли в атаку. Через открытое пространство хлынули силуэты, затянутые в городской имперский камуфляж, либо с голыми торсами, в зависимости от того, как какому виду принадлежал хищник.

Их было много, сильных, стремительных, кровожадных. София слышала их протяжный вой, грозный рык и яростный рев, слившиеся в какофонию, перекрывавшую редкие выстрелы защитников.

Враг не сразу достиг баррикады — хитрый Ярик поставил броневик в переулок так, чтобы хоть часть перекрестка просматривалась с их позиции. Конечно, открывать огонь приходилось бы почти в упор, но Толик и Ярик могли уверенно чувствовать себя, защищенные броней Хаврошки, а враг не мог бы поразить их противотитановыми ракетами издалека.

Первые убитые и раненые датианцы посыпались на асфальт, и чтобы пройти надоедливый броневик, имперцы пустили дым — несколько дымовых гранат разорвались посреди перекрестка. Пулемет умолк, Толик банально не видел куда стрелять, густой аэрозоль дымовой гранаты слепил тепловизионный экран в его башенке.

Солдаты Федерации отступили от баррикады, оттащив раненых, и залегли за следующей линией бетонных блоков. Теперь они находились на одной линии с Софией, и девушка поняла, что ей придется принять участие в отражении следующей атаки, которая не заставила себя ждать.

Пробежав через дым, враги принялись карабкаться через баррикаду. Мотки колючей проволоки задержали их на некоторое время, но среди атакующих хватало хищников, которым нипочем подобная помеха. Некоторые из датианцев, карабкавшихся через железные колючки, были убиты меткими выстрелами обороняющихся. Они повисли, запутавшись в проволоке, и следующие хищники быстро перебирались по ним через препятствие. В течение короткого времени первые из них уже вступили в перестрелку с федералами, стремясь сблизиться с людьми, пока другие датианские бойцы поддерживали атаку стрельбой с вершины баррикады.

София помогала, чем могла. Высунувшись из-за двери, девушка короткими очередями отстреляла первый магазин девяносто девятки , рассчитав, что успеет перезарядиться до того, как враг подберется слишком близко. Стрелять с пятидесяти метров оказалось трудно. Конечно, она практиковалась, и могла вести очередь , хорошо удерживая точку голографического прицела на цели. Но каждый раз в начале очереди ствол автомата неконтролируемо подбрасывала отдача, вынуждая тратить драгоценное мгновение и выстрелы на то, чтобы вернуться на цель. Каждый раз она готовилась к этому моменту, и каждый раз он происходил так внезапно. Кроме того девушка волновалась, да и разлет автомата с такого расстояния все равно оказывался слишком большим.

Отстрелявшись, София нырнула в помещение, торопливо перезаряжаясь. Пустой магазин со стуком упал на пол, а свежий задорно лязгнул, становясь в паз.

За эти мгновения сражение уже перешло в рукопашную, хищники преодолели отделявшее их от стрелков расстояние за несколько секунд. Закованные в броню солдаты, вооруженные пистолетами, дробовиками, короткими мечами, ножами и лопатками упорно бились с монстрами, каждый из которых превосходил обычного человека, силой выносливостью и размерами. Лишь современное оружие, броня и экипировка давали людям шанс на победу в этой кошмарной схватке.

Сражение несколько раз качнулось в разные стороны, словно волна в шторм. Сначала в одну сторону, когда федералы отступали, стараясь затянуть начало рукопашной схватки и выкосить огнестрельным оружием побольше врагов. Затем в другую, когда, удержав первый натиск, они сумели оттеснить хищников метров пятнадцать. Затем снова в обратную, когда подошли грузные и крупные хищники, медведи-оборотни, кобольды и полудраконы. Каждый раз на асфальте оставались раненые и убитые бойцы, крики, выстрелы и лязг стали заполняли улицу.

София выскочила на улицу из помещения, откуда ее никто не ждал, и застала врасплох двух хищников, пробегавших мимо. Автомат в ее руках рявкнул двумя короткими очередями, и уложил обоих. Она не убила ни одного из них, но хищники, раненные по нескольку раз, уже не могли продолжать бой. Магазин снова опустел, а на Софию уже развернулся третий противник, и с ревом несся прямо на нее. Отступая назад, девушка торопливо нащупывала в разгрузке очередной магазин, словно загипнотизированная не сводя глаз с приближающейся оскаленной пасти.

Кто-то дернул ее за плечо, оттаскивая назад, а вперед выскочил знакомый пулеметчик.

— Заяц!

Зайцев дал короткую очередь, хищник упал. Затем боец, повернув голову, бросил девушке:

— Назад, София! Мы сами! Лучше раненых помогай таскать!

— Хорошо!

Она отбежала назад, перезаряжаясь на ходу. Закинув автомат на плечо, девушка подскочила к одному из раненых, стонавших на асфальте. Вокруг все еще дрались люди и монстры, бахали редкие выстрелы. Оказывать первую помощь в такой обстановке было нельзя — пострадавшего надлежало оттащить хотя бы в сторону.

Обойдя лежащего бойца сзади, София ухватила его за лямку на спине бронежилета и поволокла. Без помощи искусственных мышц своего легкого доспеха она бы не смогла этого сделать — в штурмовой броне, защищавшей не только торс и голову, но и руки и ноги, крупный мужчина весил килограмм сто пятьдесят. Но отвечая на малейшее напряжение мускулов девушки, миомеры сокращались, значительно увеличивая ее естественную силу, и ей удалось сдвинуть раненого с места. Боец застонал, из резаной раны на ноге за ним тянулась красная дорожка. Автомат остался лежать, где упал, солдат зажимал рану на бедре левой рукой, а в правой сжимал пистолет.

— Братик, потерпи, родненький! — пробормотала София. — Сейчас я помогу тебе, все будет хорошо!

Дерущиеся не обращали на них внимания — у хищников в приоритете были здоровые боеспособные солдаты противника, которые представляли для них угрозу.

Дотащив раненого солдата до бетонного блока, София запрятала его так, чтобы не попала шальная пуля, а сама присела, расстегнув набедренную аптечку. Тактическую медицину она помнила хорошо — быстро надела перчатки, ножницами с трудом разрезала жесткую штанину. Кровь продолжала хлестать, ее следовало остановить. София деловито наложила турникет, затампонировала рану, перебинтовала, вколола стимулятор. Время от времени пули щелкали рядом, и девушка рефлекторно пригибалась, но своего занятия не прекращала.

Закончив, София подняла голову, чтобы оценить обстановку. Федералы держались, а позади был слышен приближающийся рев моторов — кто-то из соседей все же примчался на помощь, чтобы помочь осажденному подразделению отбиться. Появившись из-за поворота броневики буквально врубились в схватку, водители машин старались давить хищников, пулеметы давали очереди поверх голов, опасаясь задеть своих, солдаты прыгали с открытых рамп. Из начавшегося рассеиваться дыма перед баррикадой наконец появилась Хаврошка Толика и Ярика.