В таком общевойсковом бою индивидуальный героизм отдельного солдата имел небольшое влияние на исход сражения, только общая жажда победы давала войскам заметный подъем морали. Индивидуальными бойцами, чьи действия действительно имели значение, были герои — могучие индивидуумы, способные сокрушать целые подразделения из тех, чьи значки показывались на центральном экране. Пока ни одной такой фигуры Рудольф не выставлял — Тамита, Сэйдж и другие хищники полубожественной силы все еще ожидали сигнала. Но время, когда им предстояло появиться на поле боя, неумолимо приближалось, по мере того, как складывалась определенная диспозиция, и завязывались узлы, которые предстояло разрубить могучим решительным ударом.

Пока сражение за Датиан продолжалось с переменным успехом для обеих сторон. Обстановка постоянно менялась, по мере того, как противоборствующие войска сталкивались в рискованных уличных боях, исход которых было невозможно предсказать. Приходилось часто маневрировать резервами и переносить огонь артиллерии. Синие отряды федералов в некоторых местах сумели вклиниться в оборонительные порядки имперцев. Обычно они старались занимать дома по сторонам хотя бы одной улицы, после чего по этой улице их пехота просачивалась дальше в тыл, и уже дальше шло накопление противника, которое обязательно требовалось купировать, чтобы не позволить врагу сформировать ударный кулак, способный атаковать различные слабозащищенные позиции второй и третьей оборонительных линий. Ситуация стала напоминать печально знаменитый слоеный пирог , когда бойцы обеих сторон в хаотичном порядке смешивались, удерживая небольшие изолированные позиции, перестрелки становились спорадическими, перемещение вдоль линии боевого соприкосновения сильно затруднилось, а сама линия размылась, усложнив контроль за полем боя.

Изначально Рудольф рассчитывал использовать резервы, чтобы затыкать подобные угрозы прорывов, но и в эти планы пришлось внести коррективы. Оказалось, что ячейки прогрессоров, до того никак себя не проявлявшие, стали подавать признаки жизни.

Во-первых, они встречали отряды федералов в местах прорывов, затрудняя подход имперских подкреплений. А во-вторых, одна такая группа смогла проникнуть на сильно охраняемый объект — зал управления городским порталом. Магия, которая требовалась для открытия врат в другие миры, уже давно не была каким-то сверхъестественным таинством, и с задачей мог справиться любой минимально подготовленный маготехник. Прогрессоры распахнули врата в свой родной мир, и это оказало огромный эффект на сложившуюся ситуацию. Через портал хлынули войска Медианского Содружества, их внезапный и стремительный удар позволил сокрушить сопротивление гвардейцев и полицейских, и занять пару кварталов и несколько улиц, прежде чем техника Содружества уперлась в баррикады, предусмотрительно сооруженные Рудольфом и Райдером буквально везде, где хватило времени и ресурсов.

Теперь ограниченные резервы вместо купирования прорывов линии обороны приходилось тратить на попытки разбить передовые части вступивших в бой медианцев, отогнать их обратно к порталу, вернуть над порталом контроль и заткнуть эту прореху в ткани мироздания. Рудольф понимал, что в такой обстановке, когда все ресурсы уже задействованы и все силы напряжены до предела, откладывать введение в сражение юнитов-героев больше нельзя, тем более что герои противника уже показались на поле боя, нанеся несколько чувствительных ударов и продвинув линию фронта в пользу атакующих.

— Передайте господину Сэйджу мою просьбу вступить в сражение, — пробормотал Рудольф в наушник, дождался подтверждения от офицера-связиста, и отключился.

Но тут же открылся еще один канал, хотя имперский военачальник не нажимал кнопку ответа на вызов. Тихий щелчок, и вот уже Хэдмастер на связи.

— Мы так не выиграем, Руди! — недовольным голосом забормотал он.

— Надежда еще есть, — возразил Рудольф, — мы введем в бой Красных хищников, и возможно они смогут переломить ситуацию.

— А если не смогут? Что тогда мы будем делать?

— У тебя есть конкретные предложения, Генри?

— Их командующие лично участвуют в бою! Мы нанесем чудовищный урон слаженности действий федералов и их морали, если сумеем обезвредить хотя бы кого-то из них! Венди Майер уже видели на поле боя, мы можем устроить засаду и попытаться атаковать ее!

— Засаду? — недовольно огрызнулся Рудольф, — Как ты хочешь ее устроить? Венди Майер — преког с блинком ! Она уклоняется даже от выстрела снайпера в затылок! Ее можно забить только грубой силой, что возможно, только если она сама захочет принять бой.

— Тогда давай устроим засаду на Дрейка!

— Его сначала надо найти!

— Я смогу найти кого угодно, Руди — камеры все еще работают! Обнаружим его, и пошлем Хелен!

— Хелен уже обосралась один раз.

— И что? Оставим ее на скамейке запасных в тот момент, когда на счету каждый боец? Ситуация тяжелая, Руди, просто критическая! Если не выбьем вражеских суперов, то проиграем гарантированно! Я бы на твоем месте не рассчитывал на местных хищников — у них нет такого обширного опыта серьезной войны, как у нас или федералов.

Рудольф колебался. Он понимал, что Хэдмастер прав, что нужно действовать и искать способы переломить отрицательную тенденцию, но опасался ошибиться и растратить ресурсы в бесплодной попытке поразить неуязвимую цель. Что делать? Послать своих тяжей против Стражей, чтобы добиться быстрой победы? Или крепить ими оборону города, в надежде истощить наступающие отряды хотя бы до невозможности продолжать продвижение? Безусловно, Дрейк и Венди не будут сидеть на месте и ждать, глядя, как стачиваются их силы. Все же решение вывести их из игры кажется более разумным, и быстрее принесет какую-то определенность в сложившейся патовой ситуации.

— Хорошо, — решился имперский военачальник. — Ищи Дрейка, и когда найдешь — свяжись с Хелен!

Рудольф подумал еще немного и добавил:

— Ищи и Венди тоже, а там будет видно.

— Хорошо, Руди, спасибо!

Хэдмастер отключился так же бесцеремонно, как до того влез в чужой наушник. Рудольф снова перевел взгляд на экран, где за время их разговора линия фронта опять сдвинулась на север, обновившись с задержкой из-за постоянного воздействия РЭБ по всему городу. В самом центре карты, где располагался дворец Защитников, появился новый значок, с крошечной отметкой черепа внизу — Красный хищник дракон Сэйдж вылетел на охоту.

Отряд бойцов, с которым шла Венди, уже пробрался через линию фронта, просочившись там, где удалось отогнать имперские части. Сначала генерал-лейтенант лично помогала на передовой, штурмуя и выбивая вражеские опорные пункты. Способности Стража делали ее практически неуязвимой в бою против простых солдат, чем хрупкая с виду девушка пользовалась на всю катушку. Сначала их группа ворвалась в здание, из которого велся плотный огонь по наступающим порядкам, и корректировалась работа артиллерии. Затем, когда эта опорная точка была подавлена, Венди атаковала соседние позиции, сначала на левом, а потом на правом фланге. Стражница перемещалась стремительно, проскальзывая в малейшие щели в обороне, которые находила с помощью предчувствия опасности, в плотном огневом бою расстреливала солдат противника, и сразу двигалась дальше под прикрытием бойцов своей группы.

Радио: .не могу продвинуться вперед! Блокирован уже с трех сторон!

Радио: Закрепляйся тогда на позиции и жди подхода подкрепов!

Рация в ухе постоянно что-то бормотала, Венди уже давно перестала замечать этот вечный шепот, относясь к нему как к статическому шуму. Но натренированное подсознание время от времени выхватывало из потока слов какие-то важные данные, и тогда девушка замирала на месте, прислушиваясь, после чего двигалась дальше.

Радио: кас больше недоступен для выполнения заданий, все текущие полеты завершены, и теперь ртв для перезарядки, как дела? Радио: Все отлично .

После прорыва линии фронта появилась более приоритетная задача. Оказалось, что прогрессорам удалось захватить городской портал, и они удерживали его достаточно долго, чтобы в город вошли передовые части бригады генерала Робертса. Это отвлекло дополнительные силы противника, но сейчас войска Содружества застряли, упершись в импровизированные укрепления, мешавшие проходу техники. Танки встали, скучившись плотными колоннами. Их тут же стали накрывать артиллерией, а пехота противника била гранатометами из окон высоток. Боевые машины Содружества горели на улицах, оставшиеся отступили к порталу, по которому артиллерия бить пока не решалась.

Робертс послал пехоту штурмовать высотки, чтобы выбить противника из зданий и дать инженерной технике подъехать для разбора баррикад. Но у пехотинцев Содружества к обычным перестрелкам на короткой дистанции, взрывным устройствам в дверных проемах и брошенным из-за угла гранатам добавился кошмар встретиться лицом к лицу с хищным оскалом местных чудовищ-людоедов. В узких коридорах, на лестничных пролетах и в темных комнатах монстры набрасывались на солдат из тщательно подготовленных засад. Часть из них гибла под шквальным огнем автоматов, но те, которые добирались, рвали человеческих солдат на куски, полосовали когтями, перегрызали горло, отрывали зубами огромные куски плоти. Некоторые из хищников оказывались неуязвимыми для пуль, что приводило не ожидавших подобного иномирян в ужас. Полумрак обесточенных зданий заполнился грохотом выстрелов, ревом хищников, истошными воплями людей, местами начались пожары, помещения затягивало дымом, трупы и оторванные руки и ноги лежали повсюду в лужах крови. После первого же такого штурма пехота Содружества беспорядочно откатилась назад и продвижение бригады Робертса окончательно застопорилось.

Ситуацию следовало изменить, помочь союзникам прорваться через баррикады, чтобы оттянуть на себя еще больше сил защитников города, и освободить место около портала для следующей волны подкреплений. Венди приняла решение выдвигаться к Торговому кварталу, где все это происходило, и лично посмотреть, что там происходит.

Подразделения Федерации и Содружества еще не соединились друг с другом, между ними оставалось пространство в несколько кварталов. В этих кварталах все еще находились солдаты и техника противника, однако это лишь те, кто не мог свободно перемещаться, и держал круговую оборону. Группе Венди удастся пройти между ними, нужно лишь двигаться достаточно осторожно, не напороться на засаду и не попасть под огонь снайпера.

Система: Пакет помощи развернут!

Сообщение автоматической системы оповещения внесло корректировку в проложенный маршрут движения. Глянув на экран наручного планшета, Венди увидела, что указанная точка приземления запущенной капсулы с припасами находится совсем неподалеку — на территории торгового центра. Перекинувшись парой слов с командиром сопровождавших ее штурмовиков, генерал-лейтенант решила зайти затариться . Отряд уже довольно сильно израсходовал боеприпасы, кроме того, капсула могла подвезти какое-нибудь новое вооружение.

Они как раз находились в здании, выходящем лицевой стороной на площадь перед торговым центром. Пройдя по погруженным в полумрак пустым коридорам, Венди добралась до одного из офисов, чье разбитое окно выходило на нужную сторону. Воздушная волна от взрыва, выбившая окно, разметала по комнате белые листы каких-то документов. Венди осторожно вошла в комнату, стеклянная крошка хрустнула под подошвами армейских ботинок. Находясь возле противоположной от окна стены, она внимательно оглядела видимую часть улицы, подняв автомат наизготовку. Чувство опасности молчало, но Венди всегда помнила о неприятной привычке своей способности предупреждать ее в самый последний момент, когда вражеский стрелок уже вскидывает автомат к плечу. Поэтому она несколько минут изучала здание торгового центра на противоположной стороне улицы, и только убедившись, что никакого движения в нем не заметно, шагнула к окну, сделав знак штурмовикам следовать за ней.

Перебравшись через подоконник и спрыгнув на газон под ним, под грохот далекой канонады и выстрелов группа торопливо перебежала через улицу. Торговый центр встретил их разбитыми панорамными витринами. Изготовившись к стрельбе, девушка первой нырнула в полумрак торгового зала.

Здесь, в глубине здания, звуки боя снаружи стали почти не слышны. Вереница черных силуэтов кралась вдоль магазинов, каждый из которых скрывала опущенная роллета. Лампы не горели, как и большая часть города, торговый центр был обесточен. Магазины, впрочем, подвергались мародерству. В некоторых местах роллеты оказались выгнуты либо оторваны таким образом, чтобы можно было пролезть в образовавшуюся щель. На пожарном стенде кто-то разбил стекло, украв топор и ломик-гвоздодер. О них теперь напоминали только нарисованные контуры.

— В случае вторжения хэдкрабов разбейте стекло, — пробормотал кто-то из солдат, вызвав тихие смешки среди отряда и кривую ухмылку на лице Венди.

Впрочем, Венди отметила про себя, что, в отличие от многих других миров, мародеры практически не тронули различные ценные вещи. Магазины с дорогой техникой остались не разграбленными, вскрытыми оказались в основном продуктовые лавки, аптека, магазины индивидуальных средств защиты и снаряжения для выживания. Местных жителей больше всего заботило то, как остаться в живых, ведь панорамный телевизор на стену тебе не пригодится, если тебя убьют или съедят.

Тихий шорох привлек внимание девушки и сопровождавших ее солдат. Десяток стволов мгновенно развернулся в сторону источника звука только для того, чтобы увидеть, как в сторону скользнул чей-то силуэт, едва различимый в неверном свете, пробивавшемся через окно в коцне коридора. Неизвестный исчез, преследовать его не стали, нужно было двигаться вперед. Скорее всего, некоторые из местных прятались в помещениях торгового центра, поближе к источнику воды и продуктов. Это те, кто перебежал в центр города с южных окраин, в которых уже в полную силу шли бои. Но время посочувствовать тем, кто попал в жернова войны, настанет потом — сейчас следовало изо всех сил стремиться к цели, и группа упорно двигалась вперед, игнорируя все и всех кроме очевидных военных угроз.