Когда реакторы боевых машин разогрелись, Анна запустила следующую стадию проверки. Возле каждой машины побежали строчки данных о состоянии всех систем, сенсоров, вооружения и системы жизнеобеспечения Пилота. Только Шейн оставался безмолвным — основной Титан Анны все еще слишком поврежден, чтобы принимать участие в этом бою. Кроме того, Фелисити сейчас не с ними, поэтому звено Хищник выходит на задание в неполном составе — три машины, три Пилота.

После того, как закончился и этот этап проверки, пальцы Анны снова пробежали по сенсорным кнопкам. От Титанов отсоединились толстые кабели внешнего питания, разжались захваты, удерживавшие машины в вертикальном положении при отключенном состоянии. К этому моменту ИИ Титанов уже полностью контролировали каждый серво-узел и каждую миомерную мышцу могучих механических тел, и остались стоять на ногах, даже не покачнувшись. Ангар заполнился тихим гулом, на корпусах и конечностях Титанов загорались индикаторы — крошечные огоньки, светящиеся в инфракрасном диапазоне и видимые только через дисплей шлема Пилота. Каждый огонек означал, что питание подается на определенный узел машины.

Получив свободу, Титаны шагнули вперед, к широкому балкону, на котором их ожидали люди. Стальная Судьба остановилась перед Анной.

ИИ Титана (Стальная Судьба): Приветствую, Пилот! Полковник Демора. БТ-41510 к бою готов!

Перед Кризис остановилась Лея , ее белый овальный корпус пересекал старательно намалеванный хищный оскал. Такой же был нарисован на всех машинах звена Хищник .

ИИ Титана (Лея): С возвращением, Кризис! Как здорово, что мы снова вместе!

— Я тоже рада видеть тебя, Лея! — радостно отозвалась блондинка, помахав машине рукой. — Пора браться за работу. Тут плохие парни не хотят договариваться по-хорошему, чтобы перестать кушать людей. Поэтому нам придется с ними немножко повоевать!

— Кризис, полезай в кабину уже, ну?! — прикрикнула Анна.

— А? А! Да-да, конечно!

Анна отвернулась от воркующей парочки и шагнула к нависшему над ней огромному Титану.

— Впусти меня, Дестини.

Верхняя бронеплита корпуса с лязгом сдвинулась вверх, нарисованные на стыке двух плит челюсти разошлись, открывая доступ в кокпит Пилота. Молодецки ухнув, Анна запрыгнула на предусмотрительно подставленную ладонь, и с нее перелезла в кокпит, поудобнее устроившись на сиденье. Снова лязгнув, челюсти сошлись, на секунду погрузив все в кромешную темноту. Затем зажглись обзорные экраны, позволявшие Пилоту видеть, что происходит снаружи.

ИИ Титана (Дестини): Управление передано Пилоту .

— Так, проверяем все изнутри еще раз, чтобы точно ничего не отказало в бою: сенсоры, управление, вооружение. Только не стрелять внутри ангара, Кризис!

Радио: Я помню!

Подключив нейрошлем и перчатки управления, Анна двинула машину к стойкам с вооружением для Титанов. Для Дестини это великанский дробовик, и два пятнадцатиметровых силовых меча, способных одним ударом разрубить танк или кокпит вражеского Титана. Послушная воле Анны словно продолжение ее собственного тела, Дестини шагала через ангар, ловко огибая груды ящиков, стопки бронеплит и свисающие с потолка сервозахваты. Прицепив дробовик на набедренный крепеж, а мечи на заплечные крепежи, Анна убедилась, что оружие функционирует и снаряжен весь боезапас, после чего развернулась к остальным членам своего звена.

— Выводите машины на плац, там строятся остальные звенья. Я отойду к Венди и Дрейку. Милли за старшую пока я не вернусь.

Радио: Есть!

Глава 65. Сила Слова - 2

В комнате совещаний царили тишина и полумрак. Собравшиеся офицеры в угрюмом молчании наблюдали, как Дрейк перелистывает страницы перепечатанной на специальной бумаге древней книги, содержащей секреты теургии — науки о божественных силах.

— Так какова же наша стратегия? — спросила Венди, потеряв терпение.

— Мы не можем воевать на два или даже три фронта сразу, — спокойно ответил Дрейк. — Членов Триумвирата нужно выводить из игры по одному, чтобы они не могли оказывать друг другу военную поддержку. Долина Савои пока сохраняет нейтралитет. Наша дипломатия в их отношении оказалась на редкость удачной.

— Кто бы мог подумать, что взятие заложников окажется столь действенным методом, — недовольным тоном проворчала Шаан.

— Напротив, генерал Шаан, — возразил Дрейк, — по отношению к кицунэ это была самая правильная тактика. Лисицы хитры, и всегда ищут в любых сделках только собственную выгоду. Они с легкостью предали бы нас, невзирая на все соглашения, так же как это сделали Тамита и Таронн. Нужен был весомый аргумент, который вынудил бы их оставаться в стороне и выполнять условия договора, который мы заключили. Да, мы действовали с помощью насилия и угроз, но это сработает как временная мера, а по завершении конфликта мы уже будем разбираться с последствиями.

— Хорошо, Савои вне игры, — подытожила Анна. — Что дальше?

— Необходимо разобраться с замком Таронна.

— И как мы это сделаем? У них большая и довольно мощная армия. Мы можем победить их, но это означает отвлечь от датианского направления значительные силы и подставить спину под имперский удар.

— Этого мы, разумеется, делать не будем. Начнем с переговоров.

— Очередные бесполезные переговоры с никчемными. — недовольно зашипела Венди.

— Я уже связался с замком Таронна и получил соглашение встретиться. На их территории.

— Ты в одиночку пойдешь в логово драконов?! Это самоубийство!

— Я буду не один, — ответил Дрейк, — со мной будет божественная Сила.

Предводитель землян погладил раскрытую страницу книги. Венди внимательно пригляделась. Страница была покрыта мелко написанными формулами и какими-то диаграммами. Девушка смогла бы в них разобраться, если бы провела над книгой достаточно времени, но вот так наспех трудно было определить, что именно там описано.

Книги были лишь частью узла проблем, связанных с обожествлением. В основе всей затеи лежало мрачное пророчество, высказанное их демонической союзницей, госпожой Сайтаной. Высшая суккуба рассказала легенду о том, как Создатель всего сущего некогда исчез, а его царство стало приходить в упадок. Энтропия рано или поздно разрушит мироздание, а кошмарные порождения Несотворенной Ночи все чаще начнут прорываться в реальность. Вселенной нужны новые боги, и на каждое место, как оказалось, очень большой конкурс. Разрушающиеся небесные механизмы, которые поддерживали законы мироздания, проливали свою энергию на мир смертных. Каждый, кто обладает нужными знаниями для проведения ритуала обожествления, и достаточно силен, чтобы пережить его, может сделаться одним из этих новых богов.

Благодаря Сайтане, высшее военное руководство Федерации узнало о такой возможности и с ее помощью упорно шло к этой цели. Ведь божественные силы как ядерное оружие в двадцать первом веке — ты не можешь позволить себе от него отказаться, ведь твой противник сделает все, чтобы заполучить себе возможность нанести сокрушительный удар. Так же и человечеству необходимы будут боги, чтобы защищать его от враждебных богов, Несотворенной Ночи, безумных чудовищ, порожденных вызванными небесной энергией мутациями, смертных тиранов и психопатов. Раньше не было ни возможности, ни необходимости пытаться стать богами — демоны жили в аду, и им лишь изредка выпадала возможность вторгаться в миры смертных, а немногие древние боги, которые еще могли бы быть живы, обитали вообще непонятно где. Но теперь все изменилось, и нужно успеть сесть на этот поезд, пока он еще не отошел.

Так началась охота за артефактами, содержавшими большое количество небесной энергии, и за книгами, содержавшими знания о том, как всем этим пользоваться. Новые боги получат Силу и навык владения ею. Тогда борьба человечества за существование и процветание выйдет на новый уровень.

Вот одну из таких книг сейчас и изучал Дрейк. В отличие от Венди, большую часть времени занимавшейся полевой работой или находившейся в Сакуре, у него оставалось много времени, чтобы познать древние секреты.

— Ты не можешь рассчитывать воспользоваться ею! Мы еще не стали богами!

— Для того, чтобы воспользоваться единичным даром, хватит даже силы обычного смертного, при условии, что он достаточно подготовлен.

— Но что, если это не сработает? Неправильное использование дара тебя убьет! А даже если и нет, то ты останешься один против разъяренного дракона и его воинов!

— Такая опасность существует. Однако я обсуждал этот план с госпожой Сайтаной, и мы с ней пришли к выводу, что это рассчитанный риск.

— А когда ты собирался обсудить этот план с НАМИ?! — возмутилась Венди.

— А разве кто-то из вас компетентен в подобных вопросах? — гневная тирада, которой собралась разразиться Венди, оборвалась на полуслове. — Тем более скорость, с которой развиваются события, не оставляла времени на множество совещаний и разработку детальных планов. Придется идти на некоторую импровизацию.

Венди выдохнула, успокаиваясь. Ситуация действительно тяжелая, и действительно никто из них пока не смог предложить лучшего выхода из тупика, в котором оказался экспедиционный корпус, с трех сторон зажатый врагами, готовыми нанести удар.

— Хорошо, предположим, что ты можешь использовать теургию. Что именно? — деловито осведомилась Анна. — Книга содержит Слово Приказа. Это для того, чтобы влиять на умы других разумных существ, подчинять себе более слабых, договариваться с равными или сильными. Но что, если это не сработает на Таронне.

— Слово Приказа содержит еще пару интересных приемов, некоторые из которых пригодятся мне в таком случае.

— Что потребуется от нас? — спросила Венди.

— Немедленно начинайте перемещать к границе с Таронном группировку войск достаточную для того, чтобы успешно разбить драконью гвардию. Мы пойдем на риск кратковременного открытия наших флангов для датианцев и Савои в расчете на скоротечность этого конфликта. Дополнительно организуйте крупный штурмовой отряд, у которого хватило бы сил захватить замок Таронна, при условии, что оба дракона будут устранены или связаны боем. Данные разведки, в которых дана оценка сил защитников замка и необходимых для его захвата ресурсов, отправлены в твой компьютер. Они получены за время работы прогрессорской группы и должны быть достаточно свежими, чтобы опереться на них при разработке плана нападения на замок.

— Как быстро нужно подготовить эту штурмовую группу?

— Ровно за то время, которое понадобится мне, чтобы доехать до замка. Меня ждут там сегодня. На обед.

— О-о-о, звучит плохо, — хмыкнула Шаан.

Эта маленькая шутка не произвела на Дрейка впечатления.

— Начинайте подготовительную работу, а я отправляюсь в гости к драконам!

Дрейк прибыл к замку Таронна в полдень. Быстрее не получилось бы никак, ему пришлось остановиться на границе земель драконов и покинуть привезший его броневик.

— Удачи, сэр! — сказал на прощание водитель машины, после чего броневик газанул, резко развернулся на месте и скрылся в лесу.

Дрейка встретили пограничные стражники. В этот раз не было даже намека на гостеприимство, вместо официальных лиц генерала сопровождали к замку кобольды-солдаты. Дрейк буквально чувствовал их злорадное презрение, видел на мордах существ кривые ухмылки. Ну, то выражение морды, которое у кобольдов могло сойти за ухмылку.

Пока его везли в броневике с открытым верхом, человек смог рассмотреть, что творилось вокруг. На улицах города оказалось непривычно тихо, Зеленые попрятались, виднелись лишь многочисленные патрули воинов. Дрейк знал из полученных разведданных, что основная часть гвардии Таронна находилась в поле , готовясь отражать возможное нападение иномирян из джунглей. В этом они примерно копировали стратегию Датиана, ведь в этом мире важно не дать противнику закрепиться на пригодной для обитания земле и создать на ней плацдарм, нужно заставить его как можно дольше находиться в джунглях, тратить припасы, истощать свои войска некомфортными условиями проживания и бесконечными схватками с разными монстрами.

Это было на руку генералу. План, который он составил, только выигрывал от того, что в городе и замке будет меньше войск.

Наконец, Дрейк прибыл к замку. Здесь пограничники перепоручили его стражникам замка. Капитан стражи холодно кивнул человеку следовать за ним, и повел по уже знакомым коридорам к тронному залу. Их сопровождало пятеро стражников, с оружием наготове, хотя в этом не было нужды — Дрейк был один, безоружный. Всего лишь человек.

Когда двери тронного зала распахнулись, Дрейк смог по новой оценить величие драконов. На этот раз оно ужасало, злорадная враждебность хищных существ, для которых человек всего лишь еда, могла бы поколебать менее решительно настроенного посетителя.

Но Дрейк был не таким. На его холодный разум оказанный прием впечатления не произвел. Землянин оглядел тронный зал. Как и в прошлый раз, при подписании договора, здесь собралось множество хищников, аристократия этого царства, подданные дракона, что правил окружающими землями уже несколько столетий. Чешуя, острые зубы, кривые когти повсюду вокруг него. Здесь собрались в основном представители земноводных видов хищников, хотя время от времени мелькали чьи-то лапы, покрытый шерстью хвост или волчьи и кошачьи уши.

В центре же на троне по-прежнему сидел Таронн, глядя на Дрейка с некоторым едва уловимым интересом. Сегодня перед троном стоял большой обеденный стол, за которым сидели советники Таронна, и наиболее приближенные из дворян. А на столе. на столе стояли огромные блюда. На них лежали, связанные по рукам и ногам люди, члены прогрессорской группы. В рот каждому был вставлен кляп, путы стянуты так крепко, что жертва не могла даже пошевелиться.

Дарлин Квинн тоже была здесь, лежала на блюде перед Таронном, связанная так же, как и все, с кляпом во рту. Ее глаза глядели на Дрейка и в них застыло выражение ужаса. Неважно, насколько психологически подготовлен к опасностям человек — подобные выбивающиеся из нормы случаи могут подкосить даже самых стойких людей. Одно дело рисковать, когда смерть может оказаться быстрой, практически мгновенной. Совсем другое — провести сутки привязанной на кухне, глядя на огромного размера посуду и прочую кухонную утварь, ожидая того момента, когда тебя положат на блюдо, чтобы отнести на съедение дракону, который собирается проглотить тебя живьем. Дарлин не спускала глаз с Дрейка и тихонечко скулила через кляп.