Однако бойцы прогрессоров все же приободрились, заметив Дрейка. Помощь пришла. Не такая, на которую они рассчитывали, но все же Дрейк был здесь, значит, собирался что-то сделать. Генерал замечал напряженные позы некоторых людей, приготовившихся к тому, что обстановка может измениться и это, возможно, потребует от них немедленных и рискованных действий.

Среди хищников Дрейк заметил Мику и Карраса. Ламия и дракон-полукровка сидели за столом с другими приближенными Таронна, перед ними также стояли блюда с Добычей, однако оба молодых хищника не показывали того злорадства, что большинство остальных присутствующих. На их лицах застыло хмурое выражение, ситуация явно вызывала у них дискомфорт. Возможно, попытки воспитания Дарлин достигли именно их ушей, как наиболее частых посетителей прогрессорского центра. Лориенна же, также сидящая за этим столом, светилась радостью и злорадством. Тэррадайн вдрызг разругался с Роксаной, а теперь, когда соглашение с иномирянами очевидным образом пошло псу под хвост, помириться со своенравной драконицей Тэррадайн больше никогда не сможет. А это значит, что Лориенна снова заняла высшую ступеньку иерархии замка, которую только могла достичь — стала девушкой крон-принца и, возможно, будущей королевой.

Все это Дрейк заметил и принял к сведению за несколько секунд, пока медленно шел по ковру в сторону трона. Он остановился за несколько шагов до стола, за которым сидели Таронн и его советники. На этот раз Дрейк молчал, не проявляя никаких, даже формальных, знаков вежливости.

— С возвращением, мистер Паркерсон! — прогрохотал полный довольных ноток рык Таронна. — Нам вас недоставало.

— Повелитель Таронн, — глухо отозвался землянин в ответ, — кажется, в наших отношениях произошло некоторое недоразумение.

— Вы полагаете? — с издевкой спросил дракон.

— Я думал, что мы обо всем договорились, подписали формальное соглашение. Я полагал, что наши государства смогут наладить взаимовыгодное сотрудничество, что наши виды смогут жить в мире. ВЫ говорили, что достигнутое соглашение вас устраивает.

— И я ненавидел каждую секунду этой унизительной шарады! — проревел Таронн, раздражаясь. — Вы действительно думали, что нас можно купить? Что нас можно дрессировать? Что мы станем жить по вашим правилам, нарушив заветы Богини, что дала нам жизнь?

— Можете не рассказывать мне про заветы, они никого не интересуют, — сказал Дрейк, не повысив голоса даже на полтона. — Все дело только во власти. Тамита опасается утратить свое положение, опасается, что ее власть пошатнется. Я много раз пытался убедить ее, что этого не случится, что я все предусмотрел так, чтобы все было справедливо, никто не был ущемлен в своих правах или своем положении. Так ЧТО еще нужно сделать, чтобы убедить вас и ее? Каких еще гарантий неприкосновенности вы хотите?

— Не нужны нам ваши гарантии, мистер Паркерсон, — отмахнулся дракон, поднимаясь из-за стола. — Вы не поняли еще? Мы, хищники, правим этим миром безоговорочно! Мы не намерены делить свою власть ни с кем, ни на каких условиях! Нас устраивает порядок, в котором мы делаем, что захотим, и никто не смеет указывать нам или ограничивать нас в чем-либо! Наша власть должна быть абсолютной! Все эти дурацкие законы, договоренности, право на жизнь, собственность и прочие глупости оставьте для своего мира! Здесь на Карвонне царит закон джунглей — и правит только сильнейший! Так было раньше — так останется и впредь!

Всю эту речь Таронн проревел оглушительным ревом. Закончив, он самодовольно плюхнулся обратно на трон. Воцарилась тишина. Множество взглядов устремилось на Дрейка, ожидая, что человек скажет в ответ. Десятки пар глаз смотрели на него, от просто любопытных глаз присутствующей знати, до полных отчаяния глаз связанной на блюде Дарлин.

Дрейк медлил, обдумывая свой ответ. Речь Таронна окончательно расставила все на свои места. Хищники хотели обладать абсолютной властью и не ограничивать ее ничем. А это значит, что людям попросту нечего предложить им. Дальнейшие переговоры попросту бессмысленны.

Но следовало уточнить еще один момент.

— Он говорит от лица всех? — ледяным тоном осведомился генерал, обведя взглядом советников дракона.

В ответ послышался нестройный хор голосов, выражавший согласие. Оно, впрочем, не было единодушным — Мика и Каррас промолчали, лишь нахмурились еще сильнее, глядя в свои тарелки, на которых лежали предназначенные для них люди.

— Полагаю, — продолжил Дрейк, — что в этом вопросе нужна полная ясность. Пусть поднимут руки все те, кто с ним солидарен.

Таронн хмыкнул, его советники начали один за другим поднимать руки, удивленно переглядываясь и не понимая, чего хочет узнать этот странный человек перед тем, как его на кухню поволокут. Подняла руку и Лориенна, расплывшись в гаденькой ухмылке. Мика и Каррас продолжили сидеть и хмуриться.

Дрейк молчал — результат был очевиден, практически каждый из присутствующих, за исключением буквально нескольких, выбрал сторону Таронна. Они давно знали своего повелителя, и доверяли ему, и они были хищниками, и не хотели установления порядков, которые ущемляли бы их возможность охотиться на Добычу.

Ну, что ж.

Дрейк медленно поднял руку, указывая на вальяжно развалившегося на троне дракона.

— СТРАЖА! ВЗЯТЬ ИХ!

В мгновение ока тишина тронного зала сменилась грохотом выстрелов. Солдаты в черной броне появлялись буквально ниоткуда, выскакивая из-за колонн, из примыкавших к тронному залу помещений, даже из-за парадных входных дверей. Присутствующие в панике заметались, не понимая, что происходит. Стража схватилась за оружие, но ливень пуль косил ее в первую очередь. К Дрейку подскочили автоматчики, и несколькими короткими очередями расстреляли большинство сидевших за столом хищников. Первая же очередь досталась Таронну.

Каррас очнулся от охватившего его ступора и, схватив Мику за руку, повалил девушку-ламию на пол. Они лежали под столом, Мика, закрыв глаза и обняв парня руками, кричала от ужаса. Рядом с ними лежала Лориенна, выражение удивления и шока застыло в ее остекленевших глазах, а из уголка рта сочилась тоненькая струйка крови.

Бедлам в тронном зале продолжался, черные солдаты все прибывали и плотным огнем теснили набегающую со всех сторон замковую стражу. Большая часть гостей уже лежала на полу, некоторые пытались сбежать, но какую-бы дверь они не открывали, за ней оказывались все новые и новые враги.

Когда Дрейк отдал ПРИКАЗ, из него по помещению, словно круги на воде, разошлись волны божественной Силы. Эта Сила меняла реальность, делая невозможное возможным. Солдаты, оказались рядом по его божественной воле, они в одно мгновение возникли на позициях вокруг тронного зала, вылезли из укрытий. Все происходило так, словно бы бойцы федералов ночью незаметно прокрались в замок, и незамеченными сидели в укрытиях до тех пор, пока их командир не подал сигнал к атаке.

Дрейк покачнулся, но сумел устоять на ногах. Вокруг него продолжалась бойня, но сам генерал пока не принимал в ней участие и не обращал внимания на происходящее. Протянув руку, Дрейк стер с виска выступившую испарину. Так вот, как это происходит. В Книге было написано, что бог во плоти может создавать кратковременные чудеса там, где находится, используя заключенное в его теле Усилие, чтобы заставить реальность измениться так, как он хочет. Эти чудеса либо кратковременны, либо не меняют естественного порядка вещей, и потому не требуют более серьезного источника Силы, называемого Владычество. Дрейк сделал это, сотворил чудо Слова Приказа, чтобы одолеть Таронна в его собственном логове.

Постепенно пелена и стучащий пульс в висках стихали, слабость проходила, восприятие реальности вернулось к Дрейку снова. Таронн все еще был жив, автоматная очередь, всаженная ему в грудь, не смогла убить Красного Хищника. Сейчас повелитель замка сумел подняться на ноги и, превозмогая боль и слабость от кровопотери, усилием воли запустил трансформацию в полную верформу. На его руках появились когти, за спиной расправились крылья. Еще чуть-чуть, и все тело превратится в неуязвимого для ручного оружия огромного дракона, после чего наглецы, посмевшие атаковать его прямо в тронном зале, будут уничтожены все до единого.

Стиснув зубы, Дрейк быстрым движением метнул во врага ледяную стрелу, призвав ее обычной магией, которой Стражи пользовались в каждом бою, и которая все равно оставалась слабее божественных Слов. Заостренный кусок льда, словно брошенное копье, насквозь пробил грудь не успевшего превратиться Таронна, сорвав трансформацию. Повторно раненый дракон захрипел, и рухнул на колени, потом грузно повалился на пол рядом с троном.

Сбоку раздался яростный рев. Один из стражников-кобольдов заметил, что атакуют его повелителя, и кинулся на Дрейка с занесенным для удара копьем. Генерал отмахнулся, не глядя, небрежным движением заморозив стражника в кусок льда. Двое солдат землян подскочили и расстреляли противника из автоматов. Под ударами пуль лед раскрошился, и замороженный кобольд рассыпался в мелкую крошку. Солдаты затем встали по обе стороны от генерала, следя за тем, чтобы никто больше не попытался на него напасть.

Через несколько минут все было кончено — стражники, и большая часть гостей погибли под пулями. Немногих уцелевших ударами и окриками сгоняли в угол зала, непрерывно держа на прицеле. Каррас и Мика потеряно жались друг к другу в центре помещения, их никто не трогал, солдаты интуитивно знали, чего хочет от них генерал. Часть бойцов суетилась возле стола, освобождая пленников, разрезая их путы и помогая слезть с проклятых тарелок. Когда у Дарлин срезали с конечностей путы и вытащили изо рта кляп, женщина, не выдержав страшного нервного напряжения, разрыдалась. Ее тут же увели следом за остальными освобожденными заложниками. За окном грохотала далекая канонада — одновременно со стрельбой в тронном зале началось наступление войск Федерации на боевые порядки гвардии Таронна за городом.

Таронн все еще был жив. Он сумел вытащить ледяное копье, и теперь хрипел, пытаясь дышать с пробитым легким. Подняться уже не хватало сил, и дракон просто пытался ползти в сторону выхода, подтягивая себя одной рукой, а второй зажимая рану в груди.

Дрейк протянул руку к одному из сопровождавших его солдат, и тот, вытащив из набедренной кобуры, вложил в его ладонь пистолет — мощный орел пустыни 50 кал — один из немногих достаточно убойных пистолетов, способных наглухо валить большую часть местной хищной фауны. Дрейк шагнул вперед, к лежащему на полу дракону, солдаты остались на месте.

Заслышав мягкую неторопливую поступь, Таронн прекратил попытки ползти и оглянулся. Взгляд его помутневшего желтого зрачка уперся в человека.

— Сейчас самое время произнести тост, — сказал Дрейк, огибая стол. Он взял с него кубок с драконьим вином, слегка отхлебнул и тут же, поморщившись, поставил обратно. Гадость. — И холодную расчетливую речь с мрачными нотками. Речь о политике. О порядке. Братстве. Власти.

При последнем слове глаза Дрейка вспыхнули недобрым голубым огнем.

— Но речи хороши для переговоров, а сейчас, — рука с пистолетом поднялась, и теперь ствол оружия смотрел Таронну в голову, — настала пора действовать.

БАМ!

— Безумцы.

Буря бушевала над ночными джунглями Карвонны. Под мощными порывами ветра шумела листва, по небу неслись тяжелые серые облака, озаряемые изнутри вспышками молний. Человек в черном плаще стоял на краю утеса, наблюдая за происходящим вокруг.

—.говорят многие из тех, кто узнает про Стальных Стражей. Мы отринули свою ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ ради бесконечной службы. И теперь, в своей новой, божественной мудрости, мы видим то, что другим недоступно — что судьбой ВСЕГДА нужно управлять!

Женщина, стоявшая над обрывом на выступе соседней скалы, подняла вверх руку, сжала ладонь в кулак и резко дернула руку вниз. И небо сверху вниз пересекла яркая молния, раздался грохот грома, ветер усилился, и капли мелкого дождя сносило в сторону.

Во время этих кратковременных вспышек темнота джунглей рассеивалась, и становились видны гигантские силуэты, которые, покачиваясь, двигались прочь, в сторону горизонта, а за ними тянулись длинные хвосты.

Один из силуэтов, который при освещении молниями оказывался зеленой нагой, обернулся к следовавшей позади спутнице.

— Пошевели, Клэр!! — послышался раздраженный голос.

— Да я шевелю, Шаан! — раздались в ответ обиженные причитания. — Да что опять такое, блин?!

Под ворчание и окрики зеленой анаконды, колонна огромных наг направилась вглубь джунглей, пристраиваясь параллельно лязгающей и ревущей моторами стальной реке боевых машин, тянувшейся на северо-восток. Ехали танки и различные боевые машины, перемещались самоходные артиллерийские установки, маршировали Титаны. Все это перемешалось с огромным количеством автобусов и грузовиков снабжения, которым предстояло обеспечивать армию всем необходимым, подвозя припасы через джунгли, раз удержать плацдарм на краю земель Датиана не получилось.

Человек на скале продолжал наблюдать с холодным равнодушным вниманием, полы его плаща развевались на штормовом ветру. Глаза светились голубым светом, губы шептали слышимые только ему слова:

— Теперь идите. Уничтожьте всех, кто посмеет противостоять нам!

Глава 66. Осада Датиана - 1

Первый удар был страшен. Войска федералов обрушились на первую линию обороны союзников словно буря. Поля, колосившиеся еще не до конца убранной пшеницей, и фермерские городки возле них превратились в поле боя.

Войска Федерации сосредотачивались на некотором удалении от города, и их позиции было трудно вскрыть с помощью беспилотников из-за мощного полевого РЭБ и сильного противодействия БПЛА-перехватчиков.

Перед рассветом федералы совершили быстрый марш-бросок, оказавшись развернутым в боевые порядки фронтом перед позициями датианской гвардии и их имперских союзников. Началась артподготовка и противодействующая ей контрбатарейная борьба. Канонада не умолкала ни на секунду, разрывы снарядов взметали в воздух фонтаны промокшей от бесконечного дождя грязи, земля вокруг линии наспех отрытых окопов быстро украсилась многочисленными воронками.