— Не все представленные в Датиане государства контактируют друг с другом напрямую. В некоторых случаях они пересекаются только на Карвонне.

— Ну, тут уж что поделать? Думаю, любая метрополия догадается о том, что что-то случилось, если перемещения людей через портал не будет хотя бы дня три.

— Значит, — уточнил мускулистый мужчина, представитель Системы, одного из государств с социалистическим уклоном, давно имевшим отношения с Содружеством, — вы пошлете тайную весточку своему генералу, и он поднимет на уши все остальные правительства и начнет готовить войска? А мы в это время должны сидеть здесь и ждать, пока нас спасут. Как мы будем это делать?

— По заранее утвержденным планам на такой случай, конечно же. Перестаем выпускать туристов в город, вызываем в Посолький Квартал тех, кто находится там. Расчехляем арсеналы, открываем убежища. Переводим в убежища гражданских, вооружаем службу безопасности. Будем держаться!

Не только посольство Федерации было укреплено на случай сражения. Большинство посольств тоже проходили через стадию паранойи перед хищниками, и практически в каждом имелось подземное убежище для сотрудников, тайный арсенал с огнестрельным оружием, комнаты-убежища на этажах, часто спрятанные от обнаружения невооруженным глазом. Настала пора применить все это, чуйка говорила Клейтону, что между Дрейком и Тамитой все будет очень серьезно.

— В убежищах не хватит места на всех гражданских, — возразила одна из послов. — Они строились только для персонала посольств, когда туристический поток был маленьким. А сейчас на территории квартала находятся сотни, а то и тысячи человек, которых просто некуда будет прятать.

— Тогда укроем в первую очередь женщин и детей, и прочих некомбатантов. Мужчин вооружим по возможности, и организуем из них небольшой резерв.

— А у нас, между прочим, и женщины служат, потому что в нашем государстве полное гендерное равенство, — горделиво вздернула нос госпожа посол.

— Значит, вооружим и ваших женщин тоже, — раздражаясь, огрызнулся Клейтон, — и вообще всех, кому оружия хватит.

На этом совещание завершилось, и началась активная подготовка к обороне. Проходило все суетливо. И без того нервная обстановка усугублялась еще и тем, что гражданские не ожидали подобного поворота событий и представители разных культур реагировали на экстремальную ситуацию по-разному. Некоторые впадали в панику, некоторые скандалили, отказываясь подчиняться сотрудникам посольства, которые в один момент превратились из услужливых клерков в авторитарных боевых специалистов. Представители более-менее милитаризованных государств восприняли все более спокойно, и охотно вооружались, готовясь защищать свою жизнь, и жизни своих родных.

Из окна своего кабинета Клейтон наблюдал за тем, как Посольский Квартал превращается в импровизированную крепость. Сейчас на после был надет бронежилет, прямо поверх рубашки с галстуком, разгрузка с несколькими магазинами и кобура с пистолетом. Через плечо был перекинут карабин, очень сильно похожий на М4А1.

Сотрудники безопасности посольства заколачивали окна и двери зданий, кое-где даже заваривали решетками. На стене, окружавшей весь квартал, оборудовались огневые точки. Солдаты выносили ящики с патронами и расставляли их так, чтобы боепитание все время находилось под рукой, и во время отражения штурма не приходилось бы бегать куда-то за пулеметными лентами и магазинами для винтовок.

Посол грустно оценивал возможности получившейся обороны.

Итак, у нас есть несколько десятков бойцов, плюс импровизированный резерв. В наличии только пистолеты, автоматы, дробовики, несколько пулеметов и гранатометов, пара легких минометов. Этого не хватит, чтобы сдержать целое войско, даже если оно будет вооружено мечами и луками. А наши противники вооружены уже огнестрельным оружием, и им помогает иномирная империя, противник Земной Федерации. Самое большее, на что нас хватит — отразить один единственный штурм. А потом все — труба! В этот момент должны появиться или генерал Паркерсон, или генерал Робертс, и спасти нас всех. Иначе и я, и все остальные обитатели Посольского Квартала можем оказаться в меню местных ресторанов для хищников .

Вздохнув, Клейтон поглядел на экран смартфона. Мобильная связь пока еще работала, и он торопливо принялся набирать сообщение с указаниями.

Группа Толика работала в гараже, снаряжая новую машину, выданную взамен подбитого и сгоревшего броневика. После длительного марш-броска по джунглям им дали только выспаться, и следующим же утром уже требовалось объездить новый, выданный из запасника, Кугуар .

Ярик проверял ходовую часть и проводил диагностику электроники. Ворон и Заяц таскали ящики со снаряжением и боеприпасами, снова набивая рундуки в десантном отсеке и ругаясь при этом сквозь зубы.

Толик же занимался самым важным делом — прикреплял на радиатор и дверцы машины розовый свиной пятачок и уши, сделанные из мягкой резины.

— Толик! — послышался вдруг голос за спиной. Толик оглянулся и увидел Анну, которая вместе с Венди шла из командного центра к ангарам с Титанами. — Синей изолентой надо приматывать, тебя что, никто не учил, что ли?

— Пани Ганно, ну от накуя.

Женщины рассмеялись, и пошли дальше. Лейтенант, недовольно бормоча, вернулся к своему занятию.

Вокруг их бокса постепенно пробуждалась и приходила в движение целая небольшая армия. Из гаражей выезжали броневики и танки, выплывали ховеркрафты на воздушной подушке. Из отдельных боксов выходили Титаны. Ехали артиллерийские установки, и за каждой тащилась вереница заряжающих машин. Легкие и тяжелые пехотинцы подбирали снаряжение и оружие, грузили машины. Личная гвардия Стальных Стражей готовилась вступить в бой.

— Толик, мы все погрузили, — сказал Ворон, подойдя к лейтенанту.

— Добрэ. Зараз остання перевирка, и мы готовы до бою.

Толик залез внутрь броневика, пробрался к сиденью башенного стрелка и уселся на него. Как и в предыдущей машине, здесь перед ним находилось несколько мониторов, на которых отображались карта, панорамный вид окружающего пространства, статистика отрядов на поле боя, и состояние самой машины — Толик выполнял не просто функцию пулеметчика, но полностью управлял со своего места всем экипажем.

Устроившись поудобнее, Толик поочередно включил все мониторы. Питание на них подавалось, все нужные данные выводились на экран. Отлично! Осталось проверить только механику и вооружение. Для этого водитель экипажа должен завести машину. Ярик уже сидел за рулем, положив руку на ключ зажигания и ожидая команды.

— Увага! — скомандовал Толик. — Доповисты ривэнь нахрюка!

Ярик повернул ключ, и мощный мотор машины зарычал. От вибрации корпуса затрепетали накладные уши и пятачок на радиаторе. Только сегодня получившая имя Хаврошка функционировала как положено. Ярик прикрыл глаза, наслаждаясь этим ощущением вибрации, и тихонько прошептал в микрофон наушника:

— Ривэнь нахрюка — максымальный!

В ответ в эфире раздалось хихиканье — это в десантном отсеке тряслись от сдавленного смеха двое штурмовиков.

— Так, ну всьо, — сказал Толик уже серьезным тоном. — Ждьом Софию.

Они встретились посреди просторного ангара, случайно наткнувшись друг на друга. Шаан и София прожили вместе несколько месяцев, и, казалось, хорошо изучили друг друга. Но сейчас они видели друг друга словно впервые. Сегодня каждая из них уже не та, какой была раньше. София больше не перепуганная девочка, вздрагивающая при виде своей соседки, а Шаан больше не нужно притворяться, носить дурацкую школьную форму и имитировать учебу в школе.

София вызвалась добровольцем участвовать в предстоящей операции, о чем сказала Шаан сегодня утром. Нехотя, сдавленным голосом, зеленая нага дала ей свое благословение. Птенчик вырос, и собирался делать первые неуверенные взмахи окрепшими крыльями. И вот сейчас, когда они встретились посреди ангара, Шаан в полной мере могла оценить, насколько София стала отличаться от прежней себя.

Не было больше простой девчонки, слабой и напуганной, предназначенной судьбой быть съеденной однажды. Теперь перед Шаан стоит обученный, экипированный и мотивированный солдат, собирающийся защищать свой народ, освободить его от угнетателей. Страх сменился уверенностью, беспомощность — силой. На девушке — правильно собранный легкий боевой доспех, разгрузка, аптечка, нож, пистолет. Если бы София предстала перед одноклассницами в таком виде, то напугала бы их не хуже любой хищницы. И она и стала хищницей, ведь ее мировоззрение полностью изменилось, и появилось понимание своей силы и возможности что-то изменить в своем мире. Осталось надеть шлем, с нарисованными на нем змеиными глазами, и человек исчезнет, появится еще один демон , и тогда впечатление будет полным.

София же смотрела на Шаан с все той же смесью страха, восхищения и уважения, как и в самый первый раз. Ее добровольная наставница провела девушку через весь тернистый путь становления новым человеком, помогла измениться, пересмотреть свои ценности, приобрести силу для того, чтобы изменить мир, и решительность, нужную, чтобы воспользоваться этой силой.

К предстоящему сражению Шаан надела лучшее снаряжение. Ее торс и руки полностью закрывала тяжелая панцирная броня, пластины которой плотно прилегали друг к другу, но оставались достаточно подвижными, чтобы не вызывать у носителя дискомфорта. На каждом наплечнике брони крепились две пусковые установки, в которые были вставлены небольшие ракетки, похожие на фейерверки, которые запускают по праздникам. Но София уже знала, что когда Шаан перейдет в боевую форму, сделавшись ужасающе огромной, ракеты из наплечных пусковых установок смогут уничтожать танки.

Хвост наги казался незащищенным, ведь на него броню не наденешь. Но Шаан закрепила на нем в нескольких местах индивидуальные генераторы силового поля, специально разработанные Анной. Если внимательно присмотреться в полумраке ангара, то можно заметить, как хвост наги окутывает едва видимое голубоватое свечение.

Вооружена Шаан была обычным образом — винтовка в руках, пистолет и нож на поясе.

Двое бойцов смотрели друг на друга несколько секунд, прежде, чем Шаан заговорила:

— Итак, ты точно готова? Окончательно решила?

— Конечно! — тут же отозвалась София. — Ты так долго обучала меня. Разве не для этого?

— Вообще, задумывалось, что подготовка поможет тебе отбиваться от хищников, от простых школьниц. Не предполагалось, что ты будешь участвовать в штурме города, обороняемого целой армией, и вести уличные бои.

— Шаан. Ты научила меня видеть мир по-другому. Разве могу я теперь отсиживаться на базе, пока другие люди сражаются ради спасения моего народа? Это мой мир, и я должна сражаться за него, а не прятаться за чужими спинами.

Шаан ничего не ответила. Ей нечего было сказать, София очевидным образом была права.

— Что ж, — вздохнула Шаан, наконец, — пусть будет так. Ты все правильно сказала, я просто волнуюсь за тебя, моя повзрослевшая дочь .

София расплылась в радостной улыбке, ей было приятно, что Шаан считает ее собственной дочерью.

— С кем ты едешь? — уточнила нага, отогнав эмоции и переключившись на более деловитый тон.

— С Толиком. то есть лейтенантом Кавуном.

— Я поняла, — Шаан закатила глаза.

— Мы хорошо поладили, пока добирались сюда из Датиана. И я когда решила участвовать, подошла к ним и попросилась. И мне разрешили!

— Хорошо. Толик порой кажется немного суетливым, но он умелый командир, а его штурмовики — опытные солдаты. Выполняй все, что они говорят, и с тобой все будет в порядке.

— Конечно, Шаан!

Нага протянула к Софии руки, и они обнялись.

— Увидимся на той стороне, — прошептала Шаан.

Затем она отпустила девушку, и махнула рукой в сторону Хаврошки .

— Тогда иди, и пусть все боги хранят тебя, София! — человеческая девушка кивнула, и побежала к броневику. — Пожалуйста, береги себя! — крикнула Шаан ей вслед.

— Не волнуйся, Шани! — отозвалась София, обернувшись на секунду. — Пока я собиралась, Кризис мне небольшой брифинг устроила! Она мне все-все-все рассказала, как надо делать!

И девушка помчалась дальше.

— Кризис рассказала? Вот теперь я как раз волнуюсь. — пробормотала Шаан себе под нос.

— Я поставила их экипаж в третью линию, — сообщила Венди, возникнув за спиной Шаан словно бы из ниоткуда. — Так она, скорее всего, не попадет в самую гущу сражения.

— Спасибо, Венди, — облегченно проговорила Шаан.

— Не за что. Теперь раздай последние приказы своим воинам, после чего нам нужно будет идти к Дрейку.

— Да, мэм, — и Шаан повернулась к ожидавшим ее внимания Клэр и Хиссе.

Кризис замерла у стены, наблюдая, как Анна возится с консолью. В такие моменты отвлекать напарницу категорически не следовало — важность подготовки к бою никогда нельзя недооценивать.

Блондинка скучала. Она уже полностью подготовилась, надела броню, вооружилась, собрала боезапас и снаряжение. Теперь Кризис просто стояла, держа шлем на согнутом локте, ожидая, пока Анна закончит стартовую проверку для их Титанов. Кроме них в помещении находилась Милли, третий номер их звена.

Анна, склонившись над консолью, поочередно выполняла процедуры запуска машин и диагностики их узлов. Для начала она небрежным движением пальца по сенсорной панели передвинула слайдеры запуска реакторов холодного синтеза в положение вкл .

На широком мониторе над консолью появился список находящихся в ангаре Титанов:

БТ-3035 Шейн Монарх Альфа — ОТКЛЮЧЕН

Основной пилот: Полковник Анна Ворчунья Демора (Активный)

ВТ-2953 Лея Северная звезда Альфа — ГОТОВО

Основной пилот: Майор Дженна Кризис Дженсен (Активный)

бт-3096 Ишам Тон Альфа — ГОТОВО

Основной пилот: Капитан Эмилия Милли Кейдж (Активный)

бт-41510 Стальная судьба Ронин Альфа — ГОТОВО

Основной пилот: Лейтенант Фелисити Слатра Ландау (отстранен)

Второй пилот: Полковник Анна Ворчунья Демора (Активный)