Если вы никогда не видели, как огромный огнедышащий дракон за один заход сметает пламенем колонну бронетехники.

Все было понятно, Венди не хотела рисковать, подставляя броневики под внезапный удар с налета. И когда колонна оказалась за пределами города, то сразу перестроилась треугольником, чтобы иметь возможность прикрывать друг друга перекрестным огнем пулеметов. Пока головная машина двигалась по дороге, две другие перли через поля, нещадно сминая заросли какого-то культурного растения, доходившего по пояс человеку.

В полумраке бронированных машин спасшиеся из Датиана люди продолжали трястись на кочках и ухабах, но терпеливо ждали и надеялись, что им удастся добраться до безопасности смертоносных джунглей, куда датианцы за ними уже наверняка не сунутся.

Тамита Винтерран прибыла в Сакуру уже после того, как Венди и ее подчиненные покинули город. До этого она находилась в штабе вместе с Сэйджем, координируя перемещения союзных войск и переговариваясь с имперскими советниками. Страшная новость настигла ее за этим занятием, когда с южной части угодий и из Замка Таронна приходили в основном хорошие новости.

Арэт мертв.

Первое время они с Сэйджем не могли в это поверить. Да, Защитники погибали иногда. Даже Красные хищники не были бессмертными или полностью неуязвимыми. Но вот так. Многочисленные свидетели не только рассказали, как это произошло, но и засняли все на телефоны. Борьба с гигантской анакондой, погубившей Арэта, оказалась запечатлена для истории с множества разных ракурсов.

Пожары, разрушенные здания, наполовину сгоревший парк, погибший Защитник, убитые гвардейцы — все это не просто в первый день начавшейся войны, а в первый же ЧАС!

Стоя возле хладного неподвижного тела погибшего друга и соратника, Тамита ладонью коснулась его морды.

Прощай! Ты так долго был частью моей жизни. Я не забуду о тебе никогда! Те, кто убил тебя, понесут наказание!

За ее спиной Сэйдж пыхтел от едва сдерживаемой ярости. Если бы только он догадался быть здесь, то у них было бы достаточно сил, чтобы закрыть и победить все угрозы.

Тамита понимала его. Какой ужасный и глупый просчет. Раз за разом Рудольф не уставал повторять, насколько опасны эти Стальные Стражи. И когда настало время атаковать и распределять свои силы по целям внутри города, на Венди, Стального Стража, которого им удалось вычислить в Сакуре, было решено отправить самого могучего бойца, что имелся в распоряжении Защитницы.

Великий дракон, Красный хищник, десятки лет жизненного и боевого опыта. Кто может противостоять ему? Никто. Судя по всему, он чуть не съел эту Венди. Но слушая Рудольфа про опасность этой девушки, они упустили из виду то, что ее соратницы, как оказалось, лишь ненамного уступают ей по силе. Кто бы мог подумать? Их школьная банда уже прославилась жестокостью и силой, но ни разу они не применяли ничего похожего и, как показала практика, использовали лишь часть своих возможностей.

Теперь Арэт мертв, сражен неожиданным и подлым ударом в спину. Был бы исход другим, если бы он знал, от кого исходит большая опасность и вместо человеческой девки атаковал анаконду? Скорее всего, тогда Венди нашла бы способ решить исход боя в свою пользу. Был бы исход другим, если бы Сэйдж был здесь, чтобы помочь? Ангел не знала.

Что она скажет Исрафиль?

Исрафиль.

Хорошо, что метрополия послала помощь, иначе сейчас оказалось бы, что Датиан только что потерял одного из трех самых сильных Защитников. Но Исрафиль приведет целую армию разных хищников, в том числе очень сильных. Основные силы имперских войск подходят к городу, а их ударные группировки успешно изгнали федералов с земель города. Надежда еще есть, противостояние еще не закончено.

Рудольф спешился со своего Титана, когда южные окраины Угодий окончательно оказались под контролем союзных войск. Это оказалось неожиданно легко — большинство спрятанных в джунглях, буквально рядом с угодьями, баз оказались практически пусты. Их скрытно готовили принимать войска Федерации, когда те начнут марш на Датиан, но этот момент еще не наступил. Команды обслуги сразу же эвакуировались, бросая помещения и немного припасов. Перестрелки происходили только в некоторых ключевых точках, которые служили узловыми пунктами сети тайных троп и дорог, связывавших все эти позиции друг с другом. Туда и отступали крошечные гарнизоны пустых баз, соединялись с силами, удерживавшими эти точки, и некоторое время продолжали упорное сопротивление, пока не смогли эвакуироваться на множестве специально разработанных для таких случаев бронированных и вооруженных автобусов.

Они бросили практически все, что находилось на этих базах. В отличие от Империи, для федералов жизнь их солдата всегда стояла на первом месте, поэтому они и сбежали даже не попытавшись удержать набитые ценным снаряжением обширный подземный гараж, и полевую лабораторию в джунглях.

Рудольф в задумчивости бродил по помещениям лаборатории, осматривая оборудование. Похоже, что здесь федералы производили и распространяли какую-то пищевую добавку, вероятно ту, которую рекламировали в качестве питательного средства для хищников. В другой части здания проводились дополнительные исследования, там стояли ряды клеток, в которых должны были содержаться пойманные хищники, но вместо них.

— О, привет, Хелен! — равнодушно сказал Рудольф, заметив сидящую в одной из запертых клеток девушку.

— Наконец-то! — проворчала та, поднявшись на ноги, зазвенев наручниками и взявшись за прутья. — Я уж начала думать, что вы решили меня не спасать.

— Не надо было сливаться в библиотеке, тогда и спасать бы не пришлось, — отбрил ее Рудольф, на автопилоте выдав первый же пришедший в голову аргумент.

В культуре Империи быстрая реакция на наезд была одним из самых необходимых навыков. Некогда жевать сопли в обществе, где каждый так и норовит тебя подставить или как-то еще вцепиться тебе в глотку.

И Рудольф отправился дальше, мимолетно кивнув сопровождавшим его солдатам, чтобы те выломали решетку и выпустили наемницу из заточения. Ему предстояло еще о многом подумать, проанализировать результаты первого дня боевых действий и постараться предугадать ответный ход его противника.

Дела начались неважно, это можно сказать сразу. Рудольф рассчитывал нанести федералам серьезный урон внезапной атакой, а не просто выиграть позиции. Но оказалось, что передовые базы пусты, ударные группировки Федерации не находились в них, ожидая нужного часа, а значит и уничтожать превентивной атакой было просто некого. Небольшие гарнизоны отступили, подарив имперцам легкую победу. Все же Рудольф добился здесь, чего хотел — врагу будет труднее атаковать с марша без заранее подготовленных плацдармов и рубежей.

В городе все прошло не лучше. Атака на подпольные ячейки сорвалась в последний момент. Казалось, словно противника кто-то очень вовремя предупредил, что не было ничем удивительным — насквозь коррумпированная бюрократия Датиана сливала важные данные прогрессорам уже очень давно. Вместо того чтобы посоветовать Тамите пресечь это дело, Рудольф устроил что-то вроде игры, сообщая скомпрометированным контактам фальшивые данные, в расчете на то, что до Федерации и Содружества дойдет только ложная информация. Но это не сработало, вероятно, у противника имелись кроты еще выше чиновников городского совета, возможно даже в командовании сил Гвардии или ближайшем окружении Тамиты.

Когда за ними пришли, боевики врага оказались во всеоружии, а их техника под всеми парами. Во вспыхнувших уличных боях они сумели перегруппироваться, создать эвакуационные конвои и, прорвавшись через ряды атакующих, покинуть Датиан, направившись, внезапно, на запад. Там они растворились в джунглях по какому-то тайному маршруту, которым при обычных обстоятельствах не пользовались никогда, и потому никто просто не подозревал о его существовании.

Тем же маршрутом сбежали Ночная Тень и ее команда убийц, гнездившаяся в Сакуре. Это оказался самый страшный провал сегодняшнего дня — практически полный разгром. Защитник Арэт погиб, подразделение гвардейцев понесло большие потери.

При планировании удара ставка рассчитывала, что получится уничтожить одного из знаменитых Стальных Стражей, раз уж она находится прямо в городе, практически у них в руках. Кто мог предугадать, что произойдет такое? Они выделили на ее устранение целого Защитника! И он проиграл.

Что нужно было сделать для того, чтобы победить Ночную Тень? Рудольф не знал. Нужно было предложить отправить больше Защитников — Сэйджа и Тамиту? Рискнуть самыми сильными фигурами сразу, в попытке захватить лучшую позицию в начале партии ? Или дождаться появления Исрафиль, рискуя спугнуть цель, ведь приход огромной армии не спрячешь от вездесущих глаз. Или стоило выделить часть собственных войск? Но они были нужны Рудольфу, который ожидал ожесточенного сопротивления на юге.

Сделанного не воротишь теперь. Ночная Тень ускользнула, и соединилась с основными силами. Теперь Датиану противостоят ДВА Стража. И придется с этим как-то разбираться.

Хорошо, что Таронн не подкачал. Там тоже ожидали большой битвы, и тоже оказалось, что никто из иномирян не стоит у них на пороге. Прогрессоры и их представительство оказались захвачены буквально с ходу, воинство Таронна, полностью мобилизованное и готовое к бою занимало позиции, разворачивая фронт в направлении, с которого предполагалось наступление федералов.

В Долине Савои ничего не произошло. Оказалось, что присутствия противника там, похоже, не было вовсе, и сражаться не пришлось вообще. О дальнейших действиях кицунэ хранили загадочное молчание, но Рудольф, после попыток переговоров с хитрыми лисицами и получения уклончивых ответов буквально на любые вопросы, понял, что рассчитывать на них не стоит и просто вычеркнул их из дальнейших основных планов.

Что ж, первый ход сделан, теперь очередь противника. Рудольфу пока остается только двинуть все свои фишки в правильную позицию. Сейчас в Датиан входят как основные имперские силы, так и армия Исрафиль, плюс различные наемники. Еще есть Таронн и, в теории, Долина Савои. У противника же потеря инициативы, — какими бы ни были планы федералов, они наверняка сорваны, и Дрейку теперь придется придумывать что-то еще. Имперцы и датианцы закрепятся, и будут ждать прихода противника. Время на их стороне — Дрейку неоткуда взять большое число дополнительных войск, в то время как хищники будут становиться сильнее с каждым днем, обучая новой тактике и новому оружию все больше солдат, ставя в строй предоставленную имперцами технику. Дрейк скоро ответит самым сильным ударом, который только сможет организовать.

Битва за Датиан началась.

Глава 65. Сила Слова - 1

Двигатель ревел, колеса буксовали, но броневик, плотно севший в грязь, никак не мог выбраться. Предыдущие две машины прошли нормально, но третий мрап надежно застрял. Матерясь плохими словами, часть солдат пыталась с помощью лопат и бревен исправить положение, но ничего не получалось. Вторая половина бойцов оцепила место действия, установив импровизированное кольцо охраны — в карвонийских джунглях нельзя расслабляться ни на секунду.

— Бросьте его, — устало сказала Венди, наконец, с отвращением отшвырнув прочь саперную лопату, провозившись с застрявшим броневиком около двадцати минут.

— Да ну как так-то?!

— Мы не можем тратить больше времени! Ночь приближается, а оставаться вне стен какого-нибудь укрепленного лагеря это просто самоубийство. Кроме того, может налететь погоня — дракон Сэйдж, например. Или беспилотник нас обнаружит, и если у противника есть хотя бы самая базовая артиллерия, то мы все еще в радиусе ее поражения!

— А как мы в две машины все поместимся? — снова возразил уставший и перемазанный грязью боец.

— Как-то будем друг на друге ехать, выбора-то нету.

— Позволь, я вытащу машину, — вступила в разговор Шаан. — У меня еще хватит сил на пару трансформаций туда и обратно.

Венди задумчиво пожевала губу. Ультимативная способность анаконды пожирала огромное количество энергии, и потому могла более менее нормально применяться лишь на магических мирах. Причем желательно на таких, как Фелария, у которой был настолько высокий магический индекс, что Шаан могла бы поддерживать гигантскую форму неограниченное количество времени, буквально жить в ней. На Карвонне же магия хоть и была, но все равно окружающая среда компенсировала меньше энергии, чем уходило на серьезные заклинания, поэтому превратиться в великаншу и потом обратно Шаан могла лишь ограниченное количество раз подряд, а потом требовался период отдыха.

— Хорошо, — решилась Венди наконец, — сделай это. Только при условии, что у тебя хоть еще одна трансформация останется, на случай, если мы вляпаемся по пути во что-нибудь.

— Одна останется гарантировано, — твердо сказала Шаан. — Клэр и Хисса тоже еще могут.

Сейчас, когда отставший от основных сил крошечный конвой из трех машин пробирался по опасным джунглям, которые местами кишели хищными тварями, выживание беглецов зависело от того, сколько продержатся их элитные бойцы, чьи ресурсы следовало экономить при каждой возможности — никто не знает, сколько опасностей и стычек с врагами еще придется сегодня пережить.

Теперь, когда Шаан получила от Венди разрешение использовать свою Силу, она подползла к броневику сзади, помахала окружающим руками, требуя разойтись шире и дать ей достаточно места.

Последовала короткая суета, когда люди перемещались подальше от застрявшей машины. А затем София, Меррил и другие девчонки из Сакуры, проучившиеся рядом с Шаан почти полгода, второй раз за день увидели, какой поражающей воображение возможностью она обладает.

Анаконда стала стремительно увеличиваться в размере. Все части тела росли пропорционально, и если только что Шаан возвышалась над землей на два метра, а теперь на тридцать, увеличившись в пятнадцать раз, то и хвост вырос примерно в той же пропорции. Все происходило почти бесшумно, единственными громкими звуками были треск ломающихся деревьев, которые Шаан цепляла на узкой звериной тропе, и продавливаемого грунта.