Когда трансформация завершилась, анаконда направилась к броневику, который рядом с ней казался теперь игрушечным, и без усилий подняла и переставила пятнадцатитонный мрап из грязи на сухое проезжее место.

— Ну, все! Шоу закончилось, занимаем места! — рявкнула Венди, заметив, как студентки смотрят на происходящее с отвисшими челюстями и округлившимися глазами.

Шаан вернулась в изначальный размер, солдаты, питомцы и все прочие расселись по свободным местам в кабинах и десантных отсеках машин, после чего движение продолжилось.

Водители с трудом находили дорогу, стараясь ориентироваться по едва заметной колее, оставленной прошедшей ранее колонной. Дорогу разведывали только один раз и держали в качестве запасного маршрута, который пригодился сейчас, когда войска Империи постарались перекрыть федералам пути отступления из Датиана. Про запасной маршрут они не знали, и потому спецназовцам Федерации удалось ускользнуть. Три броневика, сильно отставшие из-за разборок в Сакуре, пытались догнать основные силы, но по дороге случались досадные задержки, вроде застревания броневиков или появления на пути враждебной фауны.

Пару раз они натыкались на следы того, что конвой отступающих как минимум проходил через здесь раньше них. Так на тропе попался брошенный бронированный автобус. Выглядел он ужасно — при прорыве из города по нему били, чем только можно, не только из стрелковки, но и из гранатомета. Изрешеченный транспорт все же добрался так далеко от города, прежде чем намертво заглох поврежденный мотор. Техника, производимая под руководством Анны Деморы, отличалась надежностью и неприхотливостью в обслуживании.

Еще через несколько километров за брошенным автобусом.

— Что это? Смотрите слева!

Венди, сидевшая на пассажирском месте в кабине одной из машин, наклонилась, пытаясь рассмотреть, что же увидел пулеметчик в башенке.

В стороне от тропы, среди зарослей виднелся еще один мрап. Машину оплело нечто вроде толстой лианы, растущей из грозного на вид растения, напоминавшего огромную шляпку от гриба, лежащую на земле. Порывшись в памяти по местному зоопарку, Венди вспомнила что это такое — крупное хищное растение, находящееся большей частью под землей, разбрасывало по территории вокруг себя вот такие лианы, с помощью которых могло ловить довольно крупную добычу, опутывать, наподобие змеи, и волочь к ротовому отверстию. Затем добыча заглатывалась, проваливаясь в находящийся под землей пищеварительный мешок. Вероятно, одна из лиан лежала как раз поперек тропы, и идущий в голове колонны броневик наехал на нее. Лиана сразу же опутала машину, и потащила в сторону гриба . Судя по тому, что дверцы кабины и десантного отсека были открыты, солдаты сумели выпрыгнуть и спастись — люди редко становились добычей этого хищника, они не входили в его категорию добычи. Судя по изрешеченной шляпке гриба , другие машины попросту расстреляли растение из пулеметов, из многочисленных дыр все еще сочилась ядовито-зеленая жидкость.

— Мда, — мрачно прокомментировала Венди, — похоже, наши спецы весь монстрятник, обитающий по пути, на себя пособирают.

— Нам зато меньше достанется, — возразил водитель. — У нас может драконы на хвосте, бороться с каждой тварью у нас нет ни времени, ни достаточной огневой мощи. Лишь бы наши без потерь прошли.

— Будем надеяться, — мрачно отозвалась девушка.

Колонна из трех машин продолжила движение. И все время пути расслабляться не приходилось, солдаты находились в полной готовности, пулеметчики, прильнув к панорамным прицелам своих башенных пулеметов внимательно осматривали окружающие джунгли. Солнце уже клонилось к закату, а до места назначения все еще было довольно далеко — путь в несколько десятков километров через заросшую тропу мог занимать целые сутки.

Броневик замер возле здания казармы, в котором всегда размещались новобранцы из Сопротивления. София устало вывалилась из машины. Несколько часов тряски по джунглям утомили ее сильнее, чем сражение за свою жизнь при побеге из школы. Пришлось ехать через заросшую тропку, продираясь через грязь, сплетения лиан и заросли, закрывавшие видимость.

И вот, наконец, они все оказались на Воргейте. Подруги и однокурсницы Софии были здесь в первый раз, девушки затравленно озирались, осматривая незнакомую обстановку. Серые прямоугольные здания, множество техники и воинов, закованных в разрисованную страшными рожами броню. Солнце уже село, и наступила ночь, однако на базе царила суета — под светом многочисленных прожекторов готовились к боевым задачам десятки единиц различной техники, вооружались и проверяли снаряжение солдаты.

После пережитого в Сакуре это все лишь дополнительный стресс, бывшим студенткам казалось, что они попали не в безопасное место, а в еще один очередной кошмар, от которого каждой из них хотелось проснуться. София прекрасно понимала их, как понимала и то, что обратного пути нет. Защитники не простят того, что Шаан убила одного из них, тем более Защитники сами на них напали, а значит, считали их виновными в посягательстве на свою власть. Иллюзий по поводу того, что стало бы с теми, кто попал в руки Тамиты по такому обвинению, София никогда и не питала.

К счастью, о новеньких было кому позаботиться. Кризис, как всегда веселая и неугомонная, взялась лично расселять их по комнатам. Ее жизнерадостное щебетание немного успокоило девушек, вернуло им присутствие духа. Новая обстановка непривычна, но если кто-то, особенно хороший человек, вроде Кризис, поможет сориентироваться и освоиться, то дела, в целом, могут оказаться не такими уж плохими.

— Ты как? — спросила Шаан, выползая из-за броневика.

София вздрогнула, не сразу заметив наставницу.

— Ужас, что творилось! — с чувством сообщила она. — Я думала, что умру от страха.

— А сейчас как себя чувствуешь?

— Нормально вроде. Устала только. Еле доехали.

— Это да, — согласилась Шаан. И с отвращением добавила — ненавижу эти джунгли.

София с любопытством посмотрела на нее.

— Неужели ты стала настолько привыкшей к комфортной цивилизованной жизни нагой, что естественная среда обитания вызывает отрицательные эмоции.

— Не без этого, — ухмыльнулась Шаан. — Тем более в том регионе Рондии, откуда я родом, не было джунглей — его покрывают обширные леса средней полосы. Там нет ни лиан, ни огромного количества злобной живности на каждый квадратный сантиметр.

— Хотела бы я побывать там, — криво ухмыльнулась София.

— Если переживем то, что началось сегодня, то у тебя будет такая возможность, — пообещала зеленая анаконда.

Она повернула голову, заметив краем глаза, как Венди помахала ей рукой, стоя на дорожке ведущей к командному центру.

— Мне пора, сейчас будет разбор полетов. Иди, устраивайся, София. Тревожная сумка у тебя с собой, ноутбук ты спасла, так что будешь жить в относительном комфорте. Помоги Кризис расселить девочек и найти им одежду, постельное и прочее, и прочее.

— Есть! — бодро отрапортовала София, приложив руку к голове в шутливом салюте.

— Ну, беги тогда.

Шаан уползла в сторону командного центра, а София отправилась следом за остальными девчонками.

Их определили в одной из казарм. В отведенной для беглянок комнате находилось несколько двухярусных кроватей, между кроватями стояли тумбочки для личных вещей, а у стены стоял шкаф для верхней одежды. Отдельная дверь вела из помещения в кухню и санузел. Кризис помогла устроиться, объяснила что где находится. Поскольку из девчонок только София и Меррил имели с собой какие-то вещи, Кризис пришлось отвести остальных в запасник, чтобы подобрать смену одежды, белья и гигиенических принадлежностей. На первое время этого хватит, а там будет видно, сейчас, по правде говоря, всем сильно не до них.

Поужинав армейскими рационами, умывшись, и переодевшись в выданное белье, девушки буквально попадали на выделенные им кровати, после чего Кризис ушла, пожелав им спокойной ночи и выключив за собой свет. Хотя все очень устали, спать никто из них не мог — слишком сильно сказывался пережитый стресс, страх за будущее и неопределенность собственной судьбы. Они лежали, слушая о чем переговариваются голоса в коридоре и глядя на желтую полоску света под дверью.

— Мне страшно, — пожаловалась Виктория. — Ой, что теперь будет.

— Спокойно, девочки, все будет нормально, все будет хорошо, — попыталась утешить одногруппницу София и тут же взгляды шести пар глаз обратились на нее.

В их глазах она видела страх, отчаяние и надежду. Они смотрели на нее, как на самую опытную, этакого старшего питомца среди всех остальных, кто ездила с Шаан в страшные Дикие Земли и училась там становиться хищницей, только по особому, по человечески. У Софии слова застряли в горле, она поняла, что нужно что-то сказать, что всем страшно, и некому помочь и утешить. У всех взрослых сегодня появились срочные дела, и забота о комфорте нескольких девочек-подростков сильно опустилась в списке их приоритетов — в безопасности пока, ну и ладно.

— Так, — заговорила, прокашлявшись, София, — мы все сильно устали и нам всем страшно. Все переживают за родных, которые остались дома. Сделать что-то мы пока не можем, только ждать. Но мы вырвались сегодня буквально из лап смерти — Защитники никого из нас не оставили бы в живых.

— Но почему? — воскликнула кудрявая Марта. — Что мы такого сделали?

— А ты все еще не понимаешь? Живя в одной комнате с одной из них, могла бы уже догадаться. Они сильны. Они опасны. Они — высшие хищницы, и прибыли сюда, чтобы бросить вызов власти Защитников. А Защитники, жестокие и непримиримые хищники, для которых убивать это основная натура, такого вызова не потерпят. Драка была неизбежна, и вот она началась. Ее пытались избежать, но в любой волчьей стае альфа предпочтет умереть, чем добровольно отдать или поделиться властью. Как я поняла, среди людей в большинстве других миров тоже примерно так, ведь власть это высшая ценность, за которую лидеры готовы биться до смерти.

— Все верно, — неохотно согласилась Нелли, которая единственная кроме Софии нормально перенесла события сегодняшнего дня, без слез, истерик и перепуганного нытья.

— Сейчас МЫ в безопасности, — жестко сказала София, сделав акцент на слове мы , — однако каждая из вас беспокоится за родных, оставшихся в Датиане. Опять же, сделать мы ничего не можем, но завтра я спрошу Шаан, можно ли будет связаться с ними, чтобы сообщить, что с нами все в порядке и, возможно, предупредить, чтобы они подготовились к осаде города, набрали еды и воды, и перешли в укрытие.

— А мы не можем им просто позвонить? — жалобно спросила Джульета.

— Джульета, телефон здесь не работает, мы в десятках километров от ближайшей окраины Датиана, связи в Диких Землях просто так не бывает. А теперь давайте все ляжем и попробуем поспать. Завтра будет новый день, нам обязательно что-то скажут. Наши покровительницы забрали нас с собой, чтобы спасти, и уж точно не покинут нас здесь, в незнакомом месте, среди незнакомых людей. Они во всем разберутся, и сообщат, что нам нужно знать, скажут, что нужно делать. Хорошо?

В ответ послышался нестройный хор голосов, бормотавших одно слово Хорошо .

— Тогда спокойной ночи, — буркнула София.

На удивление, ее импровизированная речь и никакие навыки красноречия все же подействовали на взволнованных школьниц. Лани привыкли быть слабыми и подчиняться, особенно в таких ситуациях. Едва только София взялась указывать, что нужно делать, как все сразу же с готовностью стали делать, что она говорит. Пугала неизвестность, а Софии удалось немножко ее развеять, создать образ завтра, которое обязательно наступит, обрисовать план, по которому они будут действовать — спрашивать у старших товарищей какова обстановка и получать от них указания. Пока этого было достаточно, чтобы перестать метаться на кровати и забыться тревожным чутким сном.

В командном центре Воргейта сегодня невесело. После успешного отступления группы Венди наконец-то все высшие офицеры экспедиционной группировки войск оказались в сборе, и настала пора провести совещание о том, как же реагировать на возникшую угрозу. Сутки до этого командный состав занимался отражением многочисленных атак на все пограничные с Датианом посты, и эвакуацией подразделений из зон, находившихся под угрозой возможного удара со стороны Таронна или Савои.

Мрачные, насупленные военнослужащие Федерации собирались в небольшом помещении и рассаживались на стульях. Венди и Шаан явились практически сразу, как только вылезли из осточертевших за время поездки броневиков. Генерал Паркерсон принимал короткие доклады, удовлетворенно кивая, когда слышал об очередном успешном отводе какого-нибудь подразделения из-под удара.

— Вулфрун предупредил нас в последний момент, — сообщил он Венди, когда та подошла сзади, неслышно ступая. Девушку не удивило то, что он услышал ее, без подобного уровня способностей невозможно стать Стальным Стражем. Голос Дрейка по-прежнему оставался холодным и бесстрастным, без капли раздражения поздним предупреждением и последовавшими за ним неудачными событиями.

— Была ли большая разница, если бы он предупредил нас раньше? — буркнула генерал-лейтенант. — Мы бы все равно не сумели удержать наши точки, силы, которые должны их занять, все еще находились на базе.

— Если бы сообщение поступило хотя бы вчера, то группы в городе и твоя группа в Сакуре могли бы слиться в безопасное место без излишней экспрессии. Например, тихонько выехать ночью в неизвестном направлении, и противник не смог бы навязать вам сражения.

— Зато мы грохнули дракона, — возразила Венди.

— Я знаю. Арэта, — кивнул Дрейк. — Эта новость уже во всех сетях. Многочисленные свидетели сражения засняли его на множество камер и уже распространили по всей местной сети. Наши противники не приучены к ведению современных, высокотехнологических конфликтов. Они не сумели предотвратить утечку информации, даже не изъяли телефоны у студенток и не изолировали их на время расследования. Более того, хотя боевые действия уже фактически начались, датианцы до сих пор не отключили мобильную связь или интернет, по-прежнему в обычном режиме работают радио и телевидение. Пиксар уже занимается проникновением в их сети, пользуясь техническими спецификациями, которые предоставило нам Содружество. Кроме того, мы спокойно связались с послом Клейтоном и договорились о дальнейшем взаимодействии.