— Что? Почему?

— Я раньше не задумывалась о том, насколько много значит принадлежность к хищникам или добыче в нашем обществе. Сначала было детство, в котором мы были просто малышами, и о чем-то таком даже речи не шло. Потом начальная и средняя школы, в которых охотиться запрещено. Я не сталкивалась с хищниками на охоте лицом к лицу.

Петра отхлебнула из кружки фруктовый сок.

— .пока не оказалась в Сакуре. Там началась по-настоящему взрослая жизнь. Там можно столкнуться с охотницей лицом к лицу в любой момент. Там приходится учиться выживать. В такой школе обучают элиту нашего общества во всех отношениях. И только в Сакуре я поняла, насколько слабым является мое положение. Я ведь никто, просто человек! Там хищные одноклассницы смотрят на меня, словно на кусок мяса, и я вынуждена терпеть эти взгляды и постоянно опасаться. Ходить только со стайкой девчачьих дурочек, оглядываться почаще, проверять, что в помещении никого нет. И это мне претит!

— Ты всегда была пацанкой, — согласился с девушкой оборотень. — Помню до сих пор, как ты еще совсем маленькая дралась с другими мальчишками за игрушки. Сопли, вопли, истерика, мамаши визжат, а ты дубасишь толстяка, который не хотел делиться машинкой.

— Ах-ха-ха-х! Да, примерно так.

— И что же?

— В какой-то момент я поняла, что хочу снова быть сильной. Я была сама себе на уме, бедная, но свободная, независимая ото всех. И вот впервые меня поставили на место. В классе полно девчонок-хищниц, каждая из которых может легко одолеть меня. Мне ПРИХОДИТСЯ становиться пугливой и осторожной ланью, держаться стайки таких же слабачек. Это очень обидно.

— Мда, нелегко.

— И в какой-то момент я поняла, что просто завидую хищницам. Что я хочу быть такой же, как они! Когда пропала одна девушка, и я думала о том, что с ней произошло, я на самом деле представляла не то, что она пережила, когда ее поймали и съели живьем. Нет, я думала о том, что пережила хищница, которая это сделала! Я хотела быть на месте хищницы! Ощутить силу и власть над беспомощной жертвой, испытать то удовольствие, которое испытывают они, хищницы!

На картонке лежала еще пригоршня ягод. Сам волк купил себе кусок сырого мяса, которое отложил на потом, когда они закончат разговаривать. Петра откинулась на кирпичную стенку, вкинула в рот пару ягод и принялась их пережевывать.

— Ну, — неуверенно сказал Самус, поняв, что рассказ окончен, жуткое признание завершено. — Тебя не смущает то, что это означает отбирать жизнь у другого человека?

Петра рассмеялась хрипловатым смехом.

— Все хищники делают это. Глупо хотеть почувствовать себя в шкуре одной из них и не понимать, что это означает.

— Тогда что тебя останавливает?

— То, что я не хищница, конечно же! — фыркнула девушка.

— Ну-у-у. — загадочно протянул Самус. — Есть варианты.

— Какие такие варианты? — удивилась Петра.

Самус шумно вздохнул, набираясь решительности.

— Как на счет сходить со мной погулять однажды вечером, и я все тебе покажу? Ты ведь достаточно доверяешь мне для этого?

— Доверяю, — тут же ответила Петра. — Но. что это за прогулку такую ты запланировал? Это будет просто как друзья или.?

— Или! — гаркнул Самус, его хвост метался из стороны в сторону, а сам волк изнывал от волнения.

— Вау, — потрясенно пробормотала Петра. — Просто вау. Но почему?

— Потому, что ты нравишься мне!

— И что? Я же лань, как ни крути. Ты же не можешь сделать меня своей парой. Если, конечно, ты мне не лапшу на уши вешаешь, чтобы перепихнуться со мной пару раз, — прищурилась Петра.

— Нет-нет, ни в коем случае! Все серьезно! Тем более разве не ты собиралась стать хищницей?

— Но я не смогу стать ею по-настоящему. В конце концов, это только фантазии, а в реальности все будет по-другому.

— Посмотрим, — уклончиво ответил оборотень. — Ну, так что? Рискнешь спутаться с хищником?

Петра задумалась на несколько секунд, затем по ее лицу расползлась лукавая улыбка.

— Рискну, — ответила девушка. — Хотя, если окажусь в итоге на тарелке, то буду только сама виновата, — добавила она тихо.

— Не окажешься! — твердо сказал Самус, который чуткими звериными ушами все расслышал. — Я даю тебе слово!

— Хорошо, убедил! — рассмеялась Петра.

— Да! — выкрикнул волк, вскинув вверх сжатый кулак в торжествующем жесте. — Ты не пожалеешь!

И, раз уж они решили стать друг к другу ближе, Самус осторожно, без резких движений, привстал и пересел так, чтобы оказаться рядом с Петрой. Протянув когтистую лапу, волк притянул ее к себе. Петра с кривой ухмылкой на лице позволила ему это сделать, не оттолкнула, не одернула словесно. Девушка зарылась щекой в шерсть у него на груди, а волк гладил ее по волосам, шумно вдыхая приятный аромат ее тела. Приятный не в том смысле, в котором это обычно подразумевается на Карвонне.

— Значит, решено, — прошептал он Петре на ухо. — В пятницу вечером после школы встречаемся и идем на свидание. И после того, что ты мне сегодня рассказала, я знаю идеальное место, в которое можно тебя сводить.

— И какое же?

— Это сюрприз! Подожди до пятницы, и увидишь. С тобой ничего плохого не случится, верь мне!

— Я верю, — буркнула Петра и плотнее прижалась к теперь уже своему парню. — Ты теплый.

И от этих простых слов Самусу стало хорошо, сердце забилось чаще, и если бы Петра могла чувствовать слабым человеческим носом феромоны, которые его тело интенсивно выпускало, то сразу бы все поняла.

Глава 59. День Рождения

София шла вместе со стайкой по коридору, направляясь на следующее занятие. Ничто не предвещало беды, по обе стороны от них двигались Клэр и Хисса, и к Зеленым девушкам хищницы не могли бы даже приблизиться. Поэтому девчонки чувствовали себя в безопасности и вели себя довольно расслаблено.

Из-за этого для Софии стало настоящим шоком, когда чьи-то крепкие руки схватили ее сзади и дернули назад. Ладонь одной руки зажала девушке рот, вторая рука крепко ухватила за талию. София испугалась, не понимая, что происходит. Все это творилось на глазах у стайки, но никто из девушек ничего не предпринимал, изумленно глядя на происходящее.

София повернула голову, что оказалось неожиданно легко сделать, и увидела, что держит ее Клэр!

— Ммм! — замычала девушка. — Мвтф?!

— Хех, расслабься, — хмыкнула Клэр. — Будет тебе уроком, что нужно оставаться настороже все время, даже когда вокруг все свои. А то мало ли что.

От стайки послышались вздохи облегчения. Клэр махнула им рукой, показывая продолжать движение.

— Идите в аудиторию! Нам с Софией нужно кое о чем перетереть. Мы подойдем позже.

— Да, Клэр! — послышался нестройный хор голосов, и студентки двинулись в аудиторию, устроив небольшое столпотворение в проеме двери.

— Итак, София, — сказала Клэр, отпуская девушку, но уверенным движением подвинув ее к ближайшей стене, — хочешь узнать секрет?

— К-какой? — слегка запнувшись, спросила София, еще не до конца отошедшая от внезапного испуга.

Она переводила глаза с одной наги на другую. Хисса оставалась спокойна, как и всегда, а Клэр лукаво улыбалась, явно собираясь рассказать что-то интересное.

— Секрет, дорогая София, заключается в том, что у Шаан завтра будет День Рождения!

— Правда?!

— Абсолютная! Поэтому мы решили предупредить тебя заранее, только так, чтобы никто лишний не знал. Шаан не любит публичность, знаешь ли.

— Это да-а-а.

— Так что, Софийка, если ты собираешься как-то поздравить свою соседку, наставницу и покровительницу, то у тебя времени в обрез. Поняла?

— Конечно! Я. придумаю для нее какой-нибудь подарок и открытку! Подойдет?

— Вполне. Шаан в таких случаях ценит внимание, а не стоимость подарка.

— Она бы получала больше внимания, если бы не скрывала дату своего Дня Рождения.

— Что поделать, она довольно скрытна, и на то есть причины. Ты же знаешь, кто она такая.

— Вообще, — вдруг вступила в разговор Хисса, — это на сссамом деле не сссекрет. Просссто Шаан не пришло в голову кому-либо эту информацию сссообщать. Ее никто не ссспрашивал, а сссама она не бегает по Сссакуре и не ссставит всссех в извессстносссть о сссвоей личной жизни и важных датах.

София терпеливо выслушала эту тираду, после чего согласно закивала головой.

— Я все поняла. И теперь вы хотите сделать ей сюрприз?

— Достаточно будет, если друзья не забудут поздравить ее и подарят какую-нибудь мелочь.

— Не переживайте об этом, я подойду к делу очень и очень ответственно! — сердечно пообещала София.

— Вот и молодец, — хмыкнула Клэр, окончательно отпуская девушку, — а теперь давайте двигать в аудиторию — следующая пара вот-вот начнется.

На следующий день Анна шла по улицам Датиана бодрым шагом. Часть ее работы проводилась не только на базе в джунглях, но и в представительстве Федерации в Посольском квартале, поэтому полковник регулярно приезжала в Датиан с каким-нибудь ночным караваном, обычно оставаясь на пару дней.

Она не только работала, но и находила возможность повидаться со своей напарницей. Кризис, как и всегда, оставалась веселой и жизнерадостной, резко контрастируя с угрюмой большую часть времени Анной. Вдвоем с блондинкой они сидели в кафешках, отдыхали в парках или гуляли по улицам. Все культурно, никакого экстрима. Анна любила такие моменты, потому что Кризис была рядом, и за нее можно было не волноваться, и потому, что сама Анна в такие дни чувствовала себя более живой. Ужасы выживания и постоянной войны хоть ненадолго отходили на второй план, позволяя представить себя простой женщиной, которой не угрожает регулярно опасность, и на плечах которой не лежит тяжелый груз ответственности за жизни бойцов и успех кампании.

И, конечно, она охотно помогала Кризис в писательской деятельности, взявшись однажды проверять и редактировать фанфики самой разной направленности, которые сыпались из весьма продуктивной в писательском плане блондинки как из рога изобилия.

Обычно ее писульки представляли собой различную графоманскую чушь, которую читали только три с половиной подписчика на ее профиль на сайте самиздата. Анна проверяла такие работы походя, проглядывая наискосок и неизменно отпуская ехидные шуточки про грамотность, Мэри Сью, прямой, как извилина авторши, сюжет. Писульки правились, возвращались Кризис на публикацию, выкладывались на сайт, собирали три лайка и благополучно забывались. Но последняя работа, которую презентовала на проверку блондинка, внезапно оказалась настолько хороша, что Анна к ней буквально прикипела, впервые за все время внимательно читая то, что родилось в воображении ее напарницы.

История на первый взгляд казалась банальнейшим женским фентези. Героиня по имени Руби поступила в магическую академию, чтобы разыскать в ней тайное знание, которое поможет победить злого Того-кого-нельзя-называть-потому-что-имя-автор-еще-не-придумала.

И, как водится, на пути героини встречались ухажеры , как Анна презрительно называла подобный тип персонажей. История собиралась выродиться в банальное клише женского фентези, наскучившее всем читателям еще в докосмическую эпоху. Героиня должна встретить своего прынца , с которым будет делать отношеньки . Читательницам таких книг положено вздыхать и волноваться о приключениях образовавшейся пары, и гневно шипеть на различных Плохих Парней, которые будут стремиться разрушить священный союз. В конце соперники и соперницы побеждены, героиня идет под венец с назначенным авторшей прынцем. Конец.

Однако сознательно или нет, Кризис отошла от устоявшегося канона. В ее истории на пути героини попались сразу ЧЕТЫРЕ прынца! Для краткости Анна назвала их Умник, Спортик, Мажор и Красавчик. Все они обладали на удивление проработанными и разнообразными характерами, способностями и поведением. Выбрать героиня могла только одного, однако общалась в равной степени со всеми, пока что не отдавая окончательного предпочтения ни одному из них. Повествование оказалось равномерно распределено между этими четырьмя сюжетными нитями. Парни ухаживали за героиней, помогали в решении различных проблем, а она относилась к каждому из них одинаково дружелюбно, пока что никого не выделяя. Анна не могла с уверенностью сказать, кого из четверых парней выберет героиня, если выберет вообще, а не уйдет в конце книги карать Зло (тм) за пределами академии.

Подобный непредсказуемый сюжет интриговал, Анна поймала себя на мысли, что впервые за долгое время с интересом читает что-то кроме технической документации на очередное вундерваффе, которое досталось их подразделению. Она стала требовать от Кризис писать быстрее, выдавать новые проды чаще, чтобы скорее узнать, чем же все закончилось. Кризис, вдохновленная таким вниманием своего строгого критика, не подводила, листы с продолжениями сюжета чуть ли не буквально сыпались из нее.

— Черт побери, — бормотала Анна, перечитывая очередную проду, — эту фигню не стыдно опубликовать!

Вот и сегодня Анна, прибыв в Датиан, первым делом направилась повидаться с напарницей. Однако на этот раз, они встречались не где-то в городе, как это происходило раньше. У Анны есть еще одно важное дело — отметить день рождения Шаан, согласно естественным путем образовавшейся традиции. Шаан, не особо любившая чрезмерную публичность, не стала организовывать шумную вечеринку на квартире. Вместо этого Шаан, Венди и Анна собирались вместе, чтобы завалиться в какое-нибудь злачное место, и там пропустить по стаканчику. Решили больше никого не звать — подопечные Шаан еще несовершеннолетние, Клэр и Хисса служили в Ауксилии Шаан совсем недавно, и особо панибратских отношений со своими подчиненными у Шаан не было. С сослуживцами Шаан попразднует в ближайшие выходные, когда приедет в очередной раз на базу Воргейт. Так что сегодня, в третий совместно проводимый день рождения анаконды, Анне, Венди и Шаан предстояло сообразить на троих .

Анна подошла к воротам Сакуры, и заглянула в будку, в которой сидел охранник школы.