Бандитки Шаан не шарахались по коридорам, высматривая, что происходит, но каким-то необъяснимым образом были в курсе очень многих событий. А уж о том, чтобы выслеживать их питомцев, даже речи не шло! Шаан узнает об этом, ОБЯЗАТЕЛЬНО, и тогда хищница, осмелившаяся покуситься на то, что Шаан дорого — не жилец. Геноцид кошек, о котором до сих пор говорили со страхом, был тому ярким подтверждением.

А еще как минимум некоторые из питомцев Шаан могли постоять за себя. Коротышка Венди однажды до нокаута отделала тигрицу Кинзе, сильного и умелого борца. Об этом случае крайне неохотно рассказала сама Кинзе, когда доходчиво объясняла новенькой, почему выступать против банды Шаан смертельно опасно.

Нужно выслеживать нейтральную добычу! — решила Налия. — Это должна быть одна из девушек, которая не находится под прямым покровительством наг и, в идеале, даже не входит в одну из находящихся под защитой стаек!

Легче сказать, чем сделать. Таких удобных ланей к концу третьего месяца обучения в Сакуре наверняка можно по пальцам пересчитать. Сложилась парадоксальная ситуация — хищниц стало больше, нежели доступных для них целей, несмотря на то, что соотношение ланей к хищницам находилось на уровне сорок к одному! Порой вспыхивали даже ссоры, когда одна охотница замечала, что другая выслеживает ту же самую добычу. Чуть до драк не доходило. Охлаждали ситуацию только дипломатические усилия Ванессы, и угрозы Умбры сдавать участниц любой драки деканату. Старшекурсницы очень не хотели, чтобы хищницы начинали кидаться друг на друга, и появился конфликт, который мог бы развиться в серьезное противостояние с увечьями или даже еще чего похуже. Но так работал закон природы, при уменьшении кормового ресурса возникала жесткая внутривидовая борьба между хищниками, обострялась конкуренция за территорию — это доходчиво объясняли лекции преподавателя биологии мисс Хоуторн.

Размышляя обо всех этих сложностях и особенностях охоты в ее новой школе, Налия прибыла к логову. Львица обустроилась в еще одной заброшенной аудитории в старой части здания, походившей на средневековый замок. Дверь была заколочена досками, но Налия научилась открывать ее так, чтобы их не снимать. Со стороны никто бы и не понял, что помещение теперь занято. Только другие хищницы могли бы догадаться по ее запаху, если она будет приходить сюда достаточно часто.

— Прекрасно, просто прекрасно! Это место станет моим домом вдали от дома. — шептала Налия, стирая пыль с висевшей на стене карты — аудитория когда-то была классом географии. Необходимость в нем отпала, ибо слишком малому количеству Зеленых данная информация приносила хоть какую-то пользу. Лишь единицы из них смогут покинуть Безопасную Зону и отправиться к другим поселениям через Дикие Земли без риска быть мгновенно съеденными. И такие люди уж точно изучали предстоящий путь не по школьному курсу географии.

Карт было несколько. Одна в подробностях показывала регион Датиана — сам Датиан, замок Таронна, Долину Савои, Академию Орсана и соединявшие их маршруты.

Вторая карта пыталась показывать уже всю Карвонну. На ней был нарисован весь континент, крупнейший в этом мире, на нем отмечалось расположение других Безопасных Зон, соединявшие их торговые пути, известные крупные поселения, географические достопримечательности. Но в стороне от Безопасных Зон и торговых маршрутов карта казалась чуть ли не сплошным белым пятном! Смертоносные для всего живого кроме высокоранговых хищников джунгли сопротивлялись освоению, раскрытию своих тайн и секретов. Цивилизация занимала лишь небольшие пятачки, все за их пределами оставалось покрыто туманом. Где-то там могли существовать другие города и целые королевства, враждующие друг с другом племена дикарей, невиданные чудеса, остатки древних цивилизаций, охраняемые могучими монстрами. Про этот мир еще столько всего предстояло узнать!

Если вдруг не смогу стать актрисой — пойду в исследователи! — решила львица.

Но она пришла сюда заниматься не географией, а планировать свою будущую и самую важную в жизни Первую Охоту. Чтобы все прошло без сучка и задоринки, следовало составить надежный как механические часы план. Налия отправилась в дальний угол аудитории, который облюбовала себе в качестве укромного закоулка, и улеглась на заранее притащенный матрасик.

Итак!

У нее имелись избранные кандидатки на съедение. Ее будущая добыча. Сразу четыре девушки находились в этом списке. Каждая из них каким-то образом подставляла себя — пусть кратковременно — в какой-то определенный момент. У двух девушек окно для нападения было коротким, у двух других возможность продолжалась дольше. Это окно могло появляться регулярно, либо через некоторые труднопредсказуемые интервалы. Разумеется, логика диктовала, что атаковать следует тех девушек, с которыми регулярно появляется длительная во времени возможность. Однако тут не все было так просто. Лани прекрасно знали, что могут подвергать себя опасности, и шли на это только потому, что даже в тех случаях, когда они отделялись от стайки, поблизости все равно находились преподаватели, или достаточно студенток из других групп.

В реальности получилось так, что самые длинные по времени периоды для охоты оказывалось труднее всего реализовать — предстояло найти способ подобраться к лани не только незаметно для нее, но и незаметно для преподавателей. Одна ошибка — и ты раскрыта. Возможно, задумалась Налия, вместо этого стоило попытаться подкараулить добычу попроще? Там времени на поимку жертвы оставалось немного, но зато в эти несколько минут лани оставались в настоящем одиночестве — вероятность появления преподавателей или смотрителей казалась ничтожной. Если делать все быстро и четко, то должно было получиться.

Какую бы жертву не выбрала Налия — ту, где нужно больше рисковать раскрытием, или ту, где от охотницы требовалась скорость и точность выполнения навыков, сам факт поимки довольно высоко поднял бы ее по социальной лестнице. Она перестала бы быть девственницей , завоевала бы уважение других охотниц.

Лежа на матрасе, Налия снова размечталась о том, как все произойдет. Для новенькой студентки Сакуры важнее учебы оказалось приобрести самоуважение, которое давала успешная охота. Налия хотела избавиться от тайного страха того, что она может оказаться недостаточно хорошей охотницей, что не сможет поглощать добычу и развиваться, что общество будет относиться к ней с пренебрежением, и она не сможет найти пару и завести семью. Это, конечно, была ерунда — рано или поздно должно было получиться даже у Дороти, но львица испытывала психологический дискомфорт и жаждала расстаться с девственностью как можно скорее.

А чтобы все получилось, предстояло еще много работы. Нужно тщательно следить за намеченными жертвами, изучить их привычки, чтобы быть в курсе, что они делают в любой момент дня и ночи. Следовало составить план охоты, придумать, как прошмыгнуть мимо преподавателей, устроить засаду на маршруте движения лани и неожиданно наброситься на нее. Еще следовало продумать, как затащить упирающуюся добычу в какой-нибудь темный угол, но это уже самый последний пункт плана.

Налия улеглась поудобнее и задремала, не забыв поставить будильник на смартфоне, чтобы проснуться как раз в конце свободной пары и перед началом следующей лекции. Дверь в комнату она подперла шваброй, поставленной в железное ведро. Если кто-то попробует пробраться в помещение, при открытии двери швабра упадет и ведро загремит — достаточно для того, чтобы чутко спящая львица мгновенно проснулась. Она продолжала дремать, а во сне, нашептываемые подсознанием, крутились невероятно сложные, но обязательно успешные замыслы.

Во плоти Умбра оказалась еще прекраснее, чем Бенни себе представлял и чем запомнил с их первой мимолетной встречи. На этот раз она не носила школьную форму, надев простую белую блузку, и черную юбку вокруг пояса, довольно модный фасон среди нагов. Белоснежная ткань резко контрастировала с угольно-черным хвостом и длинными черными волосами, создавая впечатление, будто перед Бенни оживший рисунок простым карандашом. Единственный яркий цвет на этом рисунке — фиолетовые радужки глаз змеедевушки. Нага неотрывно глядела на Бенни, пока ползла к нему через улицу, но в этом взгляде не читалось плохих эмоций вроде отвращения или презрения, угрозы или насмешки. Наоборот, в глазах Умбры Бенджамин видел неподдельные интерес и восхищение. И еще немного одобрения его внешнему виду, но кролик не питал иллюзий, что поразил красивую девушку своим телом. Скорее он понравился ей с кулинарной точки зрения. Они встретились — две противоположности, хищник и добыча. И мир не рухнул, небо не обрушилось на землю, чего немного побаивался Бенни.

Кролик словно завороженный следил за ее движениями. Нага ползла, плавно покачиваясь из стороны в сторону, словно человеческая девушка, сильно виляющая бедрами при походке. Бенни не смог очнуться от этого ступора даже когда она оказалась совсем рядом. Он продолжал глядеть на нее чуть ли не в упор, немного смешной в своих чистых выглаженных шортиках, бежевой рубашке с коротким рукавом, и одинокой розой, зажатой в ладони.

Умбра, смутилась, заметив, как он на нее залипает.

— Э-э-э, привет? — пробормотала она.

— О? Ах, да! Привет! — засуетился кролик, очнувшись от звука ее голоса. — Извини, я что-то задумался.

— Ага, оно и видно, — хихикнула Черная Мамба, намекая на то, что глаза более низкого ростом кролика оказывались как раз на уровне декольте ее белой блузки.

— П-прости, пожалуйста! Я не хотел. — засуетился кролик. — Я ничего такого не имел в виду.

— Ну, почему же, милый? Не стесняйся, имей в виду все, что захочешь. Ведь парни и девушки встречаются друг с другом именно для этого!

— Но ведь не только! — осмелился возразить кролик. — Тем, кто встречается, важна не одна лишь красота партнера! Важно, чтобы они чувствовали друг с другом психологический комфорт, чтобы у них были общие интересы, чтобы они ладили хотя бы по большинству бытовых вопросов. И. много чего еще.

— Без сомнения, милый, ты абсолютно прав, — проворковала нага в ответ. — Но мы оба знаем, что конкретно наши отношения станут особенными. В них нет нужды в различной бытовухе, а есть место только для эмоций и ярких ощущений. Все прочее мы с тобой можем смело отбросить, как неважное конкретно для нас.

— Х-хорошо, — пробормотал Бенни. Он прекрасно понимал, о чем говорит Умбра. Змея и кролик не будут счастливо жить в месте, не заведут детишек. Общество не поймет, да и они не сойдутся характерами. Хищник и добыча встречаются только для того, чтобы совершилось таинство Богини — охота.

— Не расстраивайся, милый, — Умбра ласково погладила Бенни по голове, пользуясь преимуществом в росте. — Та половина, которая остается, станет для тебя самым незабываемым опытом, самыми лучшими и яркими эмоциями. Я обещаю!

Это довольно красноречиво произнесенное заявление приободрило взволнованного Бенджамина, и кролик сунул наге ту одинокую розу, которую держал в руках.

— Это мне? Спасибо! — нага приняла цветок и, прикрыв глаза, глубоко вдохнула его аромат. — Ты настоящий джентльмен.

Приветливость и хорошее отношение Умбры постепенно успокоили Бенни. Волнение и дрожь прошли, сменившись некоторой степенью уверенности. Оказалось, что грозная ядовитая нага всего лишь обычная девушка, такая же, как и тысячи других девушек, что проживали в Датине. Она просто была особенной из-за своей принадлежности к хищникам, но если отбросить это ее свойство, то личностью она была просто замечательной.

Набравшись храбрости, кролик спросил, куда она хочет пойти, на что Умбра ответила, что ей все равно — она здесь ради Бенни, чтобы общаться с ним, выслушать его историю и вообще. Поэтому подойдет любая кафешка, в которой можно посидеть, попить чаю, покушать чего-нибудь, и беседовать друг с другом в спокойной обстановке.

Так они оказались на открытой площадке расположенного в центральном городском парке кафе. Они выбрали столик в самом дальнем ее углу. Так будет намного меньше шума, который отвлекал бы от общения, и будет меньше любопытных и недоумевающих взглядов от других граждан. Не каждый день можно увидеть, как кролик с нагой ходит на свидание, и у некоторых это могло вызвать чрезмерный интерес и даже осуждение.

— Ну, что, милый, — сказала Умбра, отправляя в рот первую ложечку восхитительно вкусного мороженого, — рассказывай, как ты дошел до жизни такой.

Фраза была, понятное дело, шуткой, но кролик задумался о том, что ей ответить. Действительно, как могло так получиться, что вот он сидит перед матерой хищницей, которая таких как он ест на завтрак, обед и ужин. Но участливый взгляд наги располагал раскрыть свои тайны, и Бенни принялся кратко пересказывать свою жизнь. Умбра слушала с неподдельным интересом, что постепенно придавало кролику все больше и больше уверенности.

Бенни рассказал о том, как живется в многочисленной семье кроликов, где дети рождаются сразу целыми приплодами. Только программы льгот, установленные правительством Датиана позволяли справляться с такой оравой детей.

Но даже со всеми льготами кролики ютились в небольшой квартирке, места в которой на всех не хватало. О приватности большей частью мечтать не приходилось. Хотя по мере того, как кролики становились старше, они пытались создавать хоть какой-то свой угол, где было хоть немного личного пространства. У Бенни это была крошечная импровизированная комнатка — фактически, постель, просто отделенная от остальной квартиры тряпичной занавеской, тумбочка со всеми его пожитками в изголовье кровати, да пара квадратных метров, на которых можно стоя развернуться.

Какой кошмар! — подумала Умбра. Сама-то она жила вполне себе кучеряво по датианским меркам, родители имели собственное кафе, и семья Черной Мамбы неплохо зарабатывала.

— Да, нелегко тебе, милый, — сказала она вслух. — Я надеюсь, что у тебя все наладится, что ты добьешься успеха и получишь просторный дом в котором тебе не понадобится отгораживаться занавеской.