Ящер рвался из сетей, сильно запутавшись в них, зубами пытался вырывать те гарпуны, до которых мог дотянуться. Охотники тыкали в него длинными пиками, стараясь попасть в шею или морду, переворачиваться или вставать на дыбы, открывая слабо защищенное брюхо, ящер благоразумно воздерживался. Монстр попытался цапнуть пастью одного из пикинеров, подобравшегося слишком близко, но тут же получил от мага струю огня в морду. Чудовище отпрянуло, снова испустив оглушающий рев гнева, раздражения и боли.

Эта задержка дала отряду Айдемара шанс выполнить задуманное решение с баллистой.

— Сюда, скорее!

Ивонна нырнула вслед за северянином в небольшую арку. Переулок, проходивший под ней, соединял две улицы, на одной из которых и находилась площадка с баллистой.

Выскочив на открытое место, девушка с ужасом поняла, что на площадке идет сражение с хищниками! Случайно, или кто-то из воинов Мирта сознательно принял решение напасть на расположение вражеской баллисты, но вокруг деревянной машины кипел бой. Расчет орудия составлял десяток человек, легковооруженных стражников и пехотинцев. Хищников было больше, но людям, зажатым в угол между обрывом за краем площадки и стеной ближайшего дома, пришлось принять бой. Они сражались отчаянно, понимая, что поражение означает смерть. Много мертвых хищников валялось на брусчатке, но и бойцов расчета оставалось всего пятеро, а у монстров по-прежнему имелось численное преимущество. Восемь хищников, три кобольда с болотного цвета чешуей, три серых волка и две волчицы, как раз окружали стражников полукольцом, готовясь в очередной раз кинуться на них. Командовал всем этим крупный бурый медведь — он ревел приказы, указывая концом длинного меча, кому куда встать. Сам он, неуклюже перебирая короткими ногами, торопился вслед за своим отрядом, отстав метров на двадцать.

Авантюристов отделяло от схватки не более двадцати метров, и Айдемар, крикнув короткую команду, немедленно ринулся в бой, сопровождаемый Тугором.

Схватка уже началась, по приказу медведя хищники бросились на бойцов из расчета. Раздавались рычание и крики людей, звенела сталь. Больше всех лютовали два волка — крупный серый самец, с длинным уродливым шрамом, пересекавшим морду поперек, и под масть ему молодая волчица, ловкая и быстрая. Она умело уклонилась от удара пикой, обошла защиту стражника, и парой рассекающих ударов короткими мечами свалила человека на брусчатку, а ее братец обрушился на мечника рядом, легко сокрушив того сильным ударом меча-фальшиона.

Поодаль, суровый ветеран стражи держался один против двух насевших на него кобольдов. Он отразил щитом атаку одного, отпихнул врага ногой, но развивать успех не стал — сбоку заходил рослый кобольд, чью чешую украшала боевая раскраска, нанесенная ярко-красной краской. Ветеран обменялся с ним несколькими ударами, с трудом сдержав яростный напор сильного противника.

Ближе всего к авантюристам находились один стражник с мечом и волк, пытавшийся его атаковать. Они увлеченно обменивались ударами, и пока преимущества не было ни у одного из бойцов. Ивонна решила помочь — выхватив из колчана стрелу, девушка тщательно прицелилась в волка так, чтобы не задеть мечника. Улучив мгновение, когда хищник отскочил на пару шагов назад, уходя от взмаха мечом, Ивонна спустила тетиву. Промах! Стрела промелькнула у цели перед самой мордой и, повернув голову, волк заметил, наконец, появление новых противников.

— Еще стража! — рыкнул он своим товарищам грубым звериным голосом.

На пару секунд свалка распалась, хищники отпрянули назад, оглядываясь в поисках новых противников, опасаясь удара в спину от неожиданно появившихся авантюристов.

Айдемар и Тугор не собирались давать им времени на раздумья, полностью используя момент внезапности. Они налетели на заметившего их волка, обрушив на того мощные удары мечами. Тугору удалось тяжело ранить хищника, вынудив его отступать. Воодушевленные внезапным появлением помощи стражники стали сражаться за свою жизнь еще яростнее и сумели зарубить одного из волков.

— Герунтиус, сделай что-нибудь! — зашипела Ивонна, глядя, как молодой маг нерешительно застыл, не понимая, что ему делать.

Она толкнула парня локтем в бок, выводя того из ступора.

— Сейчас, сейчас, — забормотал Герунтиус, выставив вперед руку и зашевелив пальцами, вспоминая заготовки различных ситуаций, которые партия тренировала на случай такого боя.

Раненый волк тем временем не справлялся, и ему на помощь пришли медведь и волчица. Медведь бросился на Айдемара, замахнувшись на северянина длинным мечом. За мгновение до удара человека окутал полупрозрачный голубоватый пузырь — Герунтиус, наконец, отреагировал, поддерживая магией своих товарищей.

Удар медведя был страшен. Нанесенный с огромной силой крупного зверя, он разрубил магическую защиту, хоть она и поглотила большую часть урона. Айдемар успел подставить круглый железный щит, блокируя атаку, и затем отбить лезвие в сторону, чудом избегая ранения.

Ивонна охнула, ошарашенная демонстрацией такой бешеной мощи. Однако она быстро пришла в себя, видя, что медведь снова замахнулся. Быстро выхватив стрелу, девушка выпустила ее практически не целясь — промахнуться в такую тушу было бы трудно. Стрела попала медведю в правое плечо, как раз когда он в очередной раз замахивался здоровенным палашом. Хищник оглушительно взревел, отпрянув и схватившись второй рукой за раненое место.

Айдемар, восстановив равновесие после удара врага, попытался воспользоваться моментом и перейти в контратаку, но медведь все же управлял раненой рукой — он ткнул палашом в сторону северянина, вынуждая того принять тычок на щит. Взмах Айдемара не достиг цели — лапа медведя и его меч оказались длиннее, чем досягаемость оружия человека. Отразив атаку, и вынудив человека отступить, медведь выпрямился, глухо зарычав, и сломал древко торчащей в плече стрелы, оставив наконечник внутри, чтобы не истекать кровью. Налитыми от ярости глазами он уперся в стоящего перед ним Айдемара.

Северянин стоял против медведя один на один, Тугор рубился с волчицей, обмениваясь ударами. Ни человек, ни хищница, пока не могли даже ранить друг друга, парируя атаки противника лезвиями мечей. Стражники тоже сражались, на каждого наседало по двое противников. Командир расчета, опытный ветеран, сумел зарубить раскрашенного краской кобольда, но волк с уродливым шрамом тут же занял его место, не ослабляя давления ни на секунду.

— Герунтиус! — встревоженно позвала Ивонна, видя, какое сложилось положение. — Сделай что-нибудь!

— Сейчас, сделаю. сейчас. — бормотал маг, тяжело дыша. Блокирование страшного удара, нанесенного могучим медведем, стоило ему почти всех его хилых силенок, требовалось еще несколько мгновений, чтобы восстановиться.

С диким ревом медведь обрушил на Айдемара еще один удар, и на этот раз Герунтиус уже не успел блокировать его. Северянин метнулся в сторону, одновременно выставляя щит, понимая, что от такого замаха просто так не уйти. Удар пришелся в щит, но с такой силой, что человек вскрикнул от боли, и покатился по брусчатке, сбитый с ног.

Ивонна торопливо пустила еще одну стрелу. Снова попадание — стрела вонзилась медведю в грудь, пробив кожаный доспех, прикрывавший тело хищника. На этот раз медведь испустил глухой сдержанный рев, уперев взгляд черных глаз в назойливую лучницу, сумевшую уже два раза причинить ему боль.

Ивонна похолодела от страха. Она затравленно озиралась, в поисках хоть какой-то возможности справиться с чудовищным хищником. Эта скоротечная стычка обернулась самым суровым сражением за всю ее короткую карьеру искателя приключений. Враги оказались многочисленны, сильны, опасны, хорошо обучены и вооружены. Айдемар был ранен, из стражников на ногах оставался только ветеран, на Тугора насели уже две волчицы, пытаясь достать южанина с двух сторон.

— Сдавайся, красавчик! — задорно крикнула ему пепельно-серая волчица, так похожая на волка со шрамом, явно его родная сестра из одного помета. — И тогда вместо того, чтобы драться, мы с тобой поиграем!

— А потом съедите, ага, — возразил Тугор, хладнокровно и уверенно парируя их выпады. — Нет уж, спасибо, я предпочитаю пользоваться успехом у женщин в постели, а не на поле боя!

И улучив момент, Тугор сделал обманный финт, вынудив разговаривавшую с ним волчицу перейти в защитную стойку, а сам резким выпадом проткнул живот второй хищнице. Раздался противный хруст разрываемой плоти, и волчица взвыла от боли. Тугор тут же выдернул лезвие, и хищница рухнула на землю, скуля, суча ногами и пытаясь зажать рваную рану в животе, из которой фонтаном хлестала кровь.

— Вот, значит, как, — прошипела оставшаяся волчица, крепче сжимая оружие.

Тем временем помочь Ивонне было некому, и потянувшись за следующей стрелой, девушка с отчаянием фаталиста приготовилась принять жуткую смерть, ведь от хищников на открытом месте не убежать по пустой улице — даже медведь бегает быстрее человека, не говоря уже о волках!

Яростно заревев, медведь двинулся в сторону Ивонны, полностью проигнорировав неподвижно лежавшего на земле Айдемара. А зря! Хитрый северянин притворился мертвым, лежа на боку и закрывшись сверху щитом, надеясь, что Золотой хищник отвлечется. Так и получилось, и незаметно ни для кого, Айдемар торопливо вытащил зубами пробку из фляжки с целебным зельем, которые городские власти щедро раздали всем воинам перед началом сражения. Он торопливо глотал терпкую ярко-красную жидкость мелкими глотками, надеясь, что магия напитка поставит его на ноги достаточно быстро, до того, как озверевшие хищники растерзают его друзей.

Медведь несся на Ивонну, набирая скорость. Девушка наложила стрелу на лук, резко вскинув его и натянув тетиву.

— Дракарис! — раздался резкий визгливый крик Герунтиуса.

Маг выбросил руку в сторону приближающегося хищника, с его ладони сорвалось пламя и ударило в медведя, словно струя жидкости из огнемета. Медведь ревел, охваченный пламенем. Он уронил палаш на землю, позабыв об Ивонне и о сражении. Утратив всякий самоконтроль, ослепленный и обожжённый, хищник метался из стороны в сторону, а остальные сражающиеся шарахались от него, прерывая свои схватки.

Всего секунду назад готовая умереть Ивонна, теперь с отрешенным спокойствием смотрела на мучающегося врага. Натянув тетиву, она выстрелила в очередной, последний раз, тщательно прицелившись, чтобы все сделать как надо. Медведь дернулся, и затих, а его туша медленно завалилась на брусчатку площадки.

Произошедшее привлекло внимание всех участников боя, не заметить яркую вспышку пламени было просто невозможно. Серая волчица, отскочив от Тугора, теперь с ужасом взирала на то, как резко поменялась ситуация в бою. Только что медведь один сдерживал троих человек, а теперь он мертв, а приключенцы, которые его завалили, по-прежнему могут продолжать бой. Айдемар поднялся с земли, полный решимости сражаться дальше, но главное — у врага есть маг! Против всей партии теперь оставалась только она, волчица, и еще один раненый волк. Вторая волчица, которой вспороли живот, затихла, не шевелясь, вероятно, издохнув от страшной раны.

— Бра-а-атик! — жалобно позвала волчица. Гибель медведя, могучего воина и командира их отряда, мгновенно отрезвила только что задорно сражавшуюся хищницу. — Что дела-а-ать?!

Волк со шрамом угрюмо оценил расклад. Ему даже вместе с кобольдом не удалось справиться с опытным воином людей, последним стражником, оставшимся на ногах. Теперь хищников лишь трое плюс один раненый, против пятерых врагов, один из которых маг. Уж если что и могло испугать хищников, физически заведомо более сильных, чем обычные люди, так это маги и их непостижимые навыки волшебства.

Подняв морду к небу, волк завыл, призывая отступать. Брат и сестра бросились наутек, причем волчица не забыла на прощание крикнуть Тугору:

— Пока, красавчик!

Следом за волками побежал кобольд, а за ним ковылял, держась за рану в боку, последний волк.

— Они бегут! — со злостью воскликнула Ивонна, потянувшись за очередной стрелой, но Айдемар остановил ее.

— Пусть бегут, у нас есть дела поважнее.

Повинуясь его сигналу, авантюристы собрались рядом со своим предводителем.

— Хвала Богине! — пробормотал Герунтиус. — Это было мое последнее усилие. Еще одна попытка чего-то наколдовать, и я бы свалился без сил.

Айдемар не слушал его жалобы, побежав к последнему стоящему на ногах мечнику, ветерану многих сражений и командиру расчета баллисты. Остальной расчет был весь перебит, только один раненый стонал, зажимая кровоточащую рану в груди.

— Господин, вы в порядке?

— Да, спасибо вам, ребята, чуть не уделали проклятые твари старика!

— Вы сможете работать с баллистой? Красный хищник ломится через порядки защитников! Если мы его не подстрелим сейчас, то он убьет еще множество людей!

— Конечно! — нахмурился ветеран. — Я готов! Но мне понадобится ваша помощь в снаряжении орудия для выстрелов.

— Мы поможем! — немедля согласился Айдемар, Тугор и Ивонна согласно закивали. — Герунтиус, займись раненым!

На площадке началась суета. Герунтиус встали на колени рядом с лежащим раненым стражником, стягивая с пояса медицинский пакет с перевязками и флягу с лечебным зельем, Ивонна и остальные мужчины принялись снаряжать баллисту. От девушки проку было немного, она только помогла откинуть крышку ящика, после чего требовалась недюжинная физическая сила, чтобы перемещать тяжеленные выстрелы и натягивать тетиву толщиной с канат. Айдемар и Тугор вдвоем перетащили на ложе длинный выстрел с железным наконечником, уложили его, и совместными усилиями натянули тетиву, пока баллистарий наводил орудие на цель с помощью нескольких рычажков.

В последний момент, когда все уже было готово к выстрелу, к орудию подошел Герунтиус, закончивший перевязывать раненого воина. Рукава его мантии были закатаны по локоть, а руки были в крови. Парень положил окровавленную ладонь на стрелу, и что-то тихонько пробормотал. На мгновение по снаряду пробежало едва заметное марево, и маг довольно ухмыльнулся. Он убрал руку, оставив на дереве кровавый отпечаток ладони, и отошел.