— Благодарю тебя, о, Богиня! — Мирт обрадованно воздел руки к небу при виде того, как монстр расправляется с линией защитников.

Ящер сначала замешкался, озадаченный плотными укреплениями, густо утыканными крупными острыми кольями. Однако такое существо видело такие пути достижения цели, которые не приходили в голову другим хищникам по причине того, что те не могли бы их осуществить. Ящер попросту принялся карабкаться по стене здания, как раньше сделал с башней. Вниз летели кирпичи и доски, звенели разбиваемые стекла.

Мирт смотрел на это с завистью. Штурмовых лестниц у его армии не имелось, а осадные машины в узких улочках было не развернуть. Ящер, по сути, бескрылый дракон без огненного дыхания или магии, решил проблему всего за минуту. Когда он взобрался на уровень четвертого этажа и ухватился передними лапами за край крыши, на которой метались паникующие лучники, здание не выдержало и рухнуло, сложившись внутрь и похоронив под завалом находившихся внутри стражников. Раздраженно ревя, ящер барахтался среди груды кирпичей, в которую превратилось только что бывшее целым строение. Поднявшись, он в слепой ярости бросился вперед, проломив оставшуюся дальнюю стену. Стена обрушилась дождем обломков на головы защитников на другой стороне. Огромное земноводное вырвалось на небольшую городскую площадь, проходы к которой люди так упорно обороняли.

Восторженно завопив, хищники принялись карабкаться по грудам обломков. В линии обороны образовалась очередная брешь, которой атакующие тут же воспользовались. Укрепления стали бессмысленны, и люди принялись отступать. Ящер, сделав свое дело, отправился куда-то дальше, протискиваясь в узкие улочки и цепляя стены зданий, и исчез среди улиц города, только грохот осыпающихся кирпичей и раздраженный рев примерно указывали, где он находится.

— Вот видишь? А ты переживал! — довольным тоном сказала Ироя, ткнув Мирта локтем в бок.

— Уф! Тише, ты! — даже через кевларовую броню, которую носил лис, удар заостренным налокотником все равно вышел чувствительным, заставив его пошатнуться и схватиться за ушибленное место.

Оправившись через мгновение, он ринулся отдавать приказы тем воинам, которые замерли на месте, ошалело глядя, как ящер причиняет столь огромные разрушения.

— Все вперед! Нужно воспользоваться этой возможностью, пока защитники ошеломлены и не могут эффективно сопротивляться!

Повинуясь его приказу, толпа хищников хлынула в пролом, карабкаясь по осыпающейся куче кирпичей. Сохраняя внешнее спокойствие, в душе Мирт ликовал — наконец-то забрезжила утраченная, казалось, надежда на победу. Глядя на огромные потери своего воинства, лис уже серьезно сомневался в возможности добиться успеха. Сейчас, когда ситуация резко изменилась, появился шанс переломить исход в свою пользу. Тогда, даже невзирая на потери у него останется достаточно воинов, чтобы продолжать представлять собой силу в регионе, и поступить на службу Арэту и Защитнице. Теперь оставалось устранить последнее препятствие.

— Ищите Роланда! — рявкнул лис в амулет связи. — Как только найдете, так сразу докладывайте мне и пытайтесь любой ценой удержать его до моего прибытия! Победим Роланда — победим в сражении!

Закончив говорить, Мирт огляделся, проверяя, находятся ли рядом с ним его соратники.

— Более не разбредайтесь. — Потребовал он. — Веселье закончено, началась работа! Как только Роланд будет обнаружен, наша с вами задача быстро и наверняка расправиться с ним, чтобы защитники не могли полагаться на его обширный опыт сражений, и чтобы подорвать их моральный дух. Помогите мне сделать это, и каждый из вас получит обещанную награду.

— И ту награду, которую обещал Арэт, тоже? — серьезным тоном уточнила амазонка.

— Да. Когда я буду разговаривать с ним, отчитываясь о результатах, то буду договариваться, чтобы на службу Датиану взяли всех, кто того пожелает. В обмен на гражданство, привилегии, и денежное содержание во время службы.

— О-о-о. — протянула фея тоненьким писклявым голоском, — служить Датиану? Это уже становится интересно.

— Да, Лапис, мы тогда больше не будем дикарями — станем серьезными уважаемыми гражданами цивилизованного общества под покровительством Защитницы и ее Богини.

— Богиня покровительствует только сильным! — возразила Ироя.

— Вот мы и покажем свою силу сегодня.

— Командир! Мирт! Э-э-эй? Эта штука работает? — Связной амулет в кармашке на груди ожил и захрипел, переливаясь голубыми бликами в такт словам говорившего.

— Работает. — Недовольно процедил Мирт, поднеся камушек в оправе ко рту. — Кто ты и чего хотел?

— Мы нашли Роланда!

Стоя на краю каменной площадки перед таверной, откуда открывался хороший вид на город, Ивонна с ужасом наблюдала за тем, как проходит штурм. Сначала пали стены, хищники прорвались внутрь. Издалека это было плохо видно, но рассказали проходящие по улице раненые стражники, которых отправили в укрытие в другом районе города. Затем прибежал небольшой отряд, сопровождавший двух девушек-волшебниц. Вместе, они устроили в таверне полевой госпиталь, поскольку раненых становилось все больше, и оказывать им медицинскую помощь становилось сложнее. Авантюристов выгнали на улицу, чтобы освободить место.

— Нечего тут бухать! — сказал им в спину десятник стражи.

Это, конечно, была неправда — никто из приключенцев не притронулся к горячительным напиткам, разлитым по бутылкам и бочкам. Слабоумных, напиваться перед столкновением с хищниками, среди авантюристов не было.

Затем, некоторое время спустя, рухнула торопливо выстроенная оборона в общих районах города. Со своего места приключенцы хорошо разглядели, как карабкалась на стену дома огромная зеленая туша ящера, и как здание рухнуло под ее весом.

— Кошмар, это просто ужас. — шептала Ивонна, глядя на происходящее полными страха глазами.

— Нам конец, да? Мы все умрем! — у Герунтиуса, самого молодого члена отряда, сдали нервы при виде оравы чудовищ, черной лужей растекавшихся по улицам города.

— Тихо! — резко оборвал его Айдемар, неформальный лидер отряда, мгновенно восстанавливая дисциплину. — Исход еще не решен, посмотрим, что будет дальше. Но будьте готовы принять участие в драке в любой момент!

— Я готов, — коротко-равнодушно сообщил Тугор, таким тоном, как будто он готов пойти выпить пива после проделанной работы.

— Герунтиус, успокойся, дыши глубже, — заботливым тоном попросила парня Ивонна. — Просто не забывай, чему тебя учили, вспомни наши прошлые приключения! Шанс есть, мы должны только правильно воспользоваться им и не струсить в нужный момент.

— Ходить от города к городу по дороге с толпой стражников — тоже мне приключения. — забормотал было маг, но быстро умолкнул под предостерегающим взглядом Ивонны и осуждающим Айдемара.

— Смотрите, — голос Тугора прервал разгоравшийся заново спор.

Ивонна перевела взгляд на город и обомлела.

Фронт защитников разделился надвое. Та его часть, что находилась южнее рухнувшего дома, еще держалась, в том месте собралось больше всего баннеров, и где-то там наверняка находился и лорд Роланд, лично командуя обороной.

А вот к северо-востоку дела шли совсем плохо. Здоровенный ящер Красного ранга, которого Мирт где-то нашел и уговорил помочь хищникам, продолжал крушить защитников. Он уже не отвлекался и не пропадал, вероятно, решив, что пора выполнить уговор, заключенный с Миртом при посредничестве Арэта. С помощью ящера атакующие быстро продвигались вперед, и люди практически не могли их удержать. Каждым ударом лапы рептилия сносила по нескольку солдат, двумя-тремя ударами сокрушала перегораживавшие улицы баррикады. Остановить чудовище было невозможно, и защитники откатывались назад, прячась в домах или во дворах между зданиями. Ящер задерживался только, чтобы сокрушить двери или ведущие во дворы ворота, после чего оставлял расправляться с защитниками меньшим хищникам, а сам двигался дальше в поисках следующих целей достойных применения его силы.

— Неужели никак нельзя его остановить? — воскликнула Ивонна.

— Там на площадках есть баллисты, минимум одна из них смотрит вдоль этой улицы, — сказал Герунтиус, указывая в сторону.

Ивонна, Айдемар и Тугор оглянулись. Действительно, площадка поодаль была занята баллистой, ее передняя часть торчала из-за края и была хорошо видна. Центральный Холм, на котором располагался Старый Город, и вокруг которого строились кварталы простых жителей, прибывших спустя годы после основания Блейдвелла, опоясывали многочисленные серпантины улиц. Во многих местах, где было возможно, часть холма срывали, чтобы строить здания, и кое-где образовывались такие вот площадки, служившие импровизированными площадями жителям склонов, и удобные для обозрения того, что происходит у подножия холма. Баллиста, занявшая площадку примерно в двухстах метрах от таверны, находилась как раз напротив улицы, по которой двигался ящер и аткующие город хищники. Позиция была ИДЕАЛЬНОЙ для того, чтобы попытаться подстрелить тварь, однако баллиста выглядела брошенной, никто не суетился вокруг нее, натягивая гигантскую тетиву и укладывая в ложе длинный снаряд толщиной с руку, с железным зазубренным наконечником.

— Почему они не стреляют? — раздраженно процедил Айдемар. — Сейчас самый идеальный момент! Если же проклятая тварь доберется до конца улицы, то сможет повернуть в любую сторону и выйти из сектора обстрела!

— Нужно пойти и посмотреть, — спокойно ответил Тугор, поднимаясь.

— Согласен.

— Ч-что?! — Зрачки глаз Герунтиуса расширились от страха. — Пойти куда-то туда, где хищники? Ты спятил? Ты же говорил, что мы будем только оборонять таверну, а все сделает городская стража и лорд Роланд!

— Ну, как видишь, они не справляются! Значит, мы должны помочь, потому что если они проиграют, то мы за стенами таверны не отсидимся! А сейчас отличный шанс нанести врагу серьезный урон! Если вовремя выстрелить из той баллисты и хотя бы ранить Красного, то он уже не сможет наносить стражникам таких потерь, и им будет легче справиться с хищниками. Поэтому нужно пойти и посмотреть, почему задержка и, если нужно, помочь расчету сделать выстрел. А если расчета нет на месте, или с ним что-то случилось, то тогда мы попробуем выстрелить в ящера сами — для баллисты расстояние совсем небольшое, тут сложно промахнуться.

— Давай Герунтиус! — подбодрила мага Ивонна. — Айдемар полностью прав, мы не выживем, если будем прятаться и скулить, пока другие сражаются!

— У-у-у! — взвыл Герунтиус, но видя, что его напарники не собираются отступать от принятого решения, и уже выдвинулись в сторону баллисты, сдался и, вздохнув, неуклюжей рысцой побежал вслед за ними.

Причина молчания баллист, находившихся в тылу, стала ясна практически сразу — хаос затопил город. Когда удалось прорваться через организованную оборону людей и выйти на простор других районов города, не перекрытых баррикадами, то хищники-дикари, опьяненные успехом, мгновенно утратили любые остатки неделями вколачиваемой в них дисциплины. Они словно вода, разливающаяся по поверхности через дыру в емкости, хлынули в разные стороны, грабить и убивать. Сражение абсолютно перестало их интересовать, наемники обходили стороной спешно организованные очаги сопротивления защитников, вместо этого занявшись поиском по какой-то причине не сумевших спрятаться гражданских, и грабежом имущества.

Это очень сильно нивелировало эффект от успешного прорыва, воинство Мирта утратило значительную часть своей ударной силы. Лис понимал, что только уничтожение защитников и их лидеров гарантирует ему победу, и тех бойцов, которые продолжали подчиняться его приказам, направил на фланговые удары по порядкам войска людей, расширяя прорыв для прохода подкреплений с площади у стен.

Группа авантюристов, совершая перебежку в сторону баллисты, в полной мере оценила получившийся эффект. По улицам шарахались в разные стороны одиночные люди или хищники, а также небольшие их группки. Стражники спешили куда-то вниз по склону, торопясь помочь в обороне, группы мародеров обходили их, устремляясь в дома, вламываясь в двери и окна. Иногда, когда они встречались на перекрестках или в тесных улочках, происходили скоротечные стычки. Стоял звон мечей, отовсюду доносились крики, ругательства и рычание хищников, на улицах попадались трупы разодранных солдат, заколотых или зарубленных хищников.

Ивонна продолжала следовать за Айдемаром и Тугором, хотя ей было очень страшно. Конечно, за время, проведенное в приключениях, девушка уже встречалась со смертью, доводилось ей видеть и мертвых, оставшихся после сражений. Но масштаб и жестокость этой резни поражали ее воображение, ничего подобного ранее Ивонне видеть не приходилось.

Один раз группе пришлось столкнуться с хищниками почти лицом к лицу. Из-за угла вырулила небольшая группа Желтых, всякие гиены, нэко и шакалы. Но численностью их отряд превосходил авантюристов, и Ивонна ощутила, как бешено колотится от страха ее сердце.

Айдемар и Тугор выхватили оружие, мгновенно встав в боевую стойку, Ивонна не растерялась и быстро натянула тетиву лука с наложенной на нее стрелой. Для пущего эффекта Айдемар грозно зарычал, присев и разведя в стороны руки. Иногда демонстрация силы и решимости защищать себя действительно помогала против некоторых трусоватых тварей, предпочитавших охотиться на заведомо более слабых или раненых.

Хищники замерли в нерешительности, осматривая людей. Они хотели грабить, а не сражаться. Окончательно все решилось, когда монстры углядели за спинами воинов мага в синей мантии Академии Орсана, с перекошенным лицом. Его гримасу они приняли за гнев, и сочли благоразумным ретироваться, связываться с магами всегда опасно. Герунтиус отчаянно трусил, все еще не понимая, что именно в нем заключается потенциально огромная сила, и какой эффект оказывает его появление на многих противников.

— Идем дальше! — рявкнул Айдемар.

Отвлекаться на мародеров было некогда, нужно выстрелить из баллисты, пока Красный хищник еще виден. Ящер внезапно напомнил о себе слышимым на весь город ревом — он попал в засаду! Брезгуя помощью низших рангов, полностью уверенный в своем превосходстве над добычей, ящер далеко оторвался от оставшихся позади основных сил. Тут-то его и подловили специально обученные для таких случаев команды охотников на монстров. В самом узком месте улицы с крыши дома ящера внезапно накрыла сеть, сильно запутав его. Полетели гарпуны с веревками, другим концом привязанными к чему-то тяжелому, огромным камням, зданиям или наспех вбитым в брусчатку кольям. Большая часть гарпунов не смогла пробить толстую чешую, но те, которые смогли, причиняли чудовищу сильную боль!