Ивонна взобралась на зубчатый парапет, который окружал площадку, и с тревогой глядела на то, что происходило внизу, там, где охотники на монстров Блейдвелла изо всех сил пытались одолеть Красного хищника. Получалось у них плохо — огромный ящер сумел освободиться, разорвав опутавшие его сети, вырвав из тела гарпуны вместе с клочками плоти и чешуи. Он кинулся на воинов, пытавшихся его заколоть, ударом лапы смел нескольких, схватил одного в свою ужасную пасть, и мощными челюстями раздавил человека вместе с тяжелым панцирным доспехом, в который тот был закован с головы до ног. Сплюнув изувеченный труп на брусчатку, монстр вытянул в сторону оставшихся окровавленную пасть, и оглушительно заревел.

Чудовище грузно рванулось вперед, остатки сетей волочились следом, мешая набрать скорость. Пикинеры с криками бросились наутек, намереваясь убраться с открытого места и укрыться в зданиях, в надежде, что громоздкому хищнику будет трудно их там достать. Нагоняя отступающих защитников, ящер приоткрыл было пасть, чтобы схватить одного из них, когда в воздухе со звуком фшууух! прошелестела огромная, толщиной с бревно, стрела, вонзившись чудовищу в голову. Тварь заревела, шарахнувшись назад и в сторону, врезавшись в одно из зданий. Вниз полетели кирпичи, осколки стекла и обломки деревянных оконных рам. Стрела из баллисты глубоко вошла ящеру в мозг, нанеся смертельную рану. Но ящер еще инстинктивно цеплялся за жизнь. Он ревел от боли, ухватившись за стрелу передними лапами. Когтистые пальцы сомкнулись на стреле, но вытащить ее он уже не сумел — тело стремительно слабело, сознание угасало, могучие мышцы переставали подчиняться хаотичным сигналам умирающего мозга. Казавшийся непобедимым Красный хищник был повержен орудием, произведенным существами, чьими основными эволюционными преимуществами были интеллект и способность к организованному сотрудничеству.

Окончательно ослабнув, ящер отвалился от стены, завалившись набок, и рухнул на брусчатку. Его конечности еще дергались, челюсти шевелились, горло издавало булькающий хрип. Но это лишь агония, рефлективные движения, постепенно угасавшие навсегда.

Людей охватила радость. Радовались охотники на монстров, те, кто еще оставался в живых после устроенной чудовищем бойни. Взрослые мужчины, закованные в доспехи, прыгали, словно балующиеся дети, с трудом веря в то, что им удалось завалить Красного. Радовались искатели приключений, Айдемар и Ивонна обнялись в порыве чувств, Тугор лишь одобрительно кивал, Герунтиус глупо ухмылялся, старый баллистарий лишь поглаживал усы.

Новость об уничтожении Красного хищника настигла Роланда посреди улицы, когда военачальник Блейдвелла собирался повести соратников на встречу затопившим улицы врагу. Гонцы ставки прибежали с ней так быстро, что несколько минут не могли отдышаться, чтобы сообщить эту добрую весть. Известие сильно приободрило защитников города, отовсюду доносились радостные возгласы. Сам Роланд лишь одобрительно кивнул, оценив такое достижение никому неведомой группы авантюристов.

— Это хорошо, милорд, — заметила Иви Беренгер, — боевой дух наших солдат сильно возрастет.

— Уверен, — ответил ей Роланд, — что до войска Мирта новость тоже уже дошла. Это подорвет мораль хищников, ведь дела у них и так идут неважно. По сути, единственный серьезный успех в сражении, которого они достигли, принес тот самый Красный хищник, которого мы только что убили!

Не отрывая взгляда от линии домов, за которыми находились враги, Роланд сделал жест, подзывая к себе свежего посыльного. Послышались торопливые шаги.

— Милорд?

— Сообщение для лорда Элиаса. Передайте, пусть начинает контратаку с другого фланга, где хищники наверняка нас не ждут. Скажите, что я собираюсь сразиться с Миртом, и решить конфликт раз и навсегда, однако результат текущего сражения не должен зависеть от исхода нашей схватки! Хищники уже проиграли, мы просто должны поставить в этом деле жирную точку.

— Да, милорд!

— Продублируйте дважды.

— Есть!

— Идите.

Посыльный удалился. Он немедленно отправится в ставку лорда Элиаса, но не один — продублировать дважды означало, что еще два человека побегут другими улицами так, чтобы сообщение обязательно дошло до адресата, даже если кто-то из посыльных будет перехвачен врагом по дороге.

Роланд чувствовал в душе полное спокойствие. Да, сегодняшний день оказался нелегок для жителей города, который он с такой любовью создавал с нуля два с половиной десятилетия. Но вот враг уже практически разбит — хищники понесли огромные потери, Красный хищник убит. Вылазка из-за укреплений повергнет их в панику, позволив уничтожить еще больше врагов. Ошибки не будет — лорд Элиас не из тех, кто упускает победу, когда она уже у него в кармане. В случае гибели Роланда, Элиас Банги станет достойным продолжателем его дела.

Оставалось решить последний вопрос — Мирт. Проклятый лис должен быть уничтожен. Не только потому, что он может собрать новую ораву бандитов и напасть на город снова, когда-нибудь потом, когда Роланд уже будет слишком стар, чтобы дать достойный отпор. Но и потому, что Роланд уже не просто догадывался, что причины происходящего глубже, чем кажутся — это не просто набег орды дикарей. И победа над Миртом должна пресечь попытки другой силы угрожать жизни его людей посредством местных хищников, заодно послав ясный сигнал о бесполезности оных попыток — с Блейдвеллом лучше договариваться на его условиях.

— Мирт наш, а вы займитесь обычными хищниками, — приказал Роланд капитану стражи и рыцарю-баннерету, чьи копья сдерживали этот прорыв.

Командиры кивнули, и отправились раздавать приказания своим подчиненным. Элиас прислал крупное подкрепление из резерва, достаточно людей, чтобы остановить продвижение противника. Мирта замечали в различных местах в сутолоке идущего сражения, и вот теперь лис и его наемники находились буквально через улицу.

Роланд шагнул вперед, а его соратники следовали за ним. Ряды стражников расступились, пропуская их, и герой Блейдвелла вышел на открытое место.

Хищники, наступавшие вдоль улицы, заметили его сразу — крупный мужчина в идеально подогнанных доспехах ручной работы с красными наплечниками и нагрудным гербом. За плечами развевался короткий красный плащ. Следом шли его спутники — грозно выглядящие воины, и волшебница Орсаны, еще одного человеческого поселения, которое существовало, не будучи зависимым от хищников.

Толпа хищников окружила выступившую из рядов защитников города группу, злобные глаза, когтистые лапы и зубастые пасти смешались в сюрреалистичную картину, рычание и вой слились в какофонию. Хищники жались друг к другу, инстинктивно опасаясь начинать атаку, узнав его — знаменитого человеческого героя, одного из немногих в этом мире, кто успешно выступал против установленного Богиней Артемидой порядка.

Секундная заминка прошла, но едва только монстры достаточно осмелели, чтобы начать сжимать круг, Роланд взялся за рукоять меча, и одним уверенным движение вытащил его из ножен. Оказавшись на свободе, длинное широкое лезвие мгновенно вспыхнуло белым пламенем, и рычащая толпа чудовищ испуганно отпрянула назад. При виде волшебного оружия их храбрость мгновенно улетучилась. Роланд шагнул вперед, выбрав целью одного из хищников посмелее, кто не отступил так далеко, как остальные. Быстрый резкий взмах — меч описал огненную дугу, и хищник оказался разрублен пополам, несмотря на жалкую попытку блокировать удар обычным оружием. Две половины врага шлепнулись на землю, верхняя еще была жива, катаясь по брусчатке улицы и завывая от боли.

Спутники Роланда, до этого спокойно наблюдавшие за происходящим, пришли в движение: кузнец вскинул на плечо тяжелый молот, эльфийская лучница натянула тетиву с наложенной на лук стрелой, убийца в накидке с капюшоном выхватил из рукавов короткие искривленные клинки, волшебница подняла над головой посох, и драгоценный камень на его конце угрожающе засветился голубым светом.

Это окончательно добило мораль врага, и хищники схлынули прочь, как волна от берега. Протрубил рог, и стальные ряды стражников двинулись вперед, преследуя дрогнувшего врага.

Сражение сместилось в сторону, оставив на открытом участке только группы Роланда и Мирта — лис и его соратники оказались единственными, кто не побежал. Этой встречи обе стороны искали весь день, горя желанием наконец-то окончательно решить затянувшийся конфликт.

Едва только простые рядовые хищников расступились, перестав заслонять обзор, глаза Мирта тут же метнулись к Роланду, неотрывным взглядом вперившись в объект своей давней ненависти.

— Роланд.

— Мирт! Наконец-то я тебя нашел! Пора покончить с этим цирком, что ты нам устроил. Наша схватка решит все раз и навсегда!

— Это я тебя нашел, Роланд, — глухо пробормотал лис, чувствуя, как к груди подкатывает бешенство.

Мирт уже знал о бедственном положении своей армии, об огромных потерях, которые она понесла. Сейчас его воины прикладывали последние отчаянные усилия в попытке переломить ситуацию. Если они не сумеют этого сделать, то город придется оставить, так ничего и не добившись. Уничтожение Роланда по-прежнему играет большое значение — если убить его сейчас, то есть шанс, что это сильно подорвет мораль защитников и нарушит управление их обороной. Если же отступить все же придется, то без Роланда Блейдвелл уже никогда не будет прежним. Харизма знаменитого на весь регион лидера привлекала людей, лучших из их расы, сплачивала их вместе, а опыт и энергичность Роланда выковывала из этой массы непреодолимый заслон против хищников и установленных Богиней порядков. Без Роланда значительная часть этих людей разбредется по окрестностям, оборона города не успеет восстановиться, и будет сметена следующим штурмом. Либо Блейдвелл сдастся на милость госпожи Защитницы, впустит к себе войска Датиана, что позволит Тамите установить над ним контроль, и таким образом возложенная на Мирта задача все равно косвенно будет выполнена.

— Вы готовы? — негромко обратился Мирт к соратникам.

Лис задал вопрос практически шепотом, люди не смогли бы расслышать его слов даже стоя практически рядом, а не в двадцати метрах. Но другие хищники, с чувствами, намного более острыми, чем у людей, хорошо его расслышали. Таким же негромким шепотом послышались утвердительные ответы.

Только Лапис не стала дожидаться сигнала, который собирался дать Мирт.

— Начинаем! — весело крикнула непоседливая фея, вскидывая ладонь и выпуская свою магию.

Лапис рассчитывала уменьшить людей и одним махом закончить схватку, но сверкнула вспышка, вокруг человеческого отряда на мгновение обрисовался магический купол, и больше ничего не произошло.

— Эээ? — удивленно протянула фея, неверящим взглядом глядя на по-прежнему стоявших перед ними людей.

Она нашла глазами одну из двух девушек в человеческой группе — высокая стройная блондинка в синей мантии, нарядная и накрашенная, словно на бал, а не на битву, выставила вперед посох с голубым драгоценным камнем. Мантия девушки была расписана символами Академии Орсана, магов которой хорошо знали окрестные хищники, ибо в тех редких случаях, когда маги выбирались за пределы своей долины и сталкивались с хищниками в бою, последним сильно нездоровилось.

— Ла-а-адно, — протянула фея, и удивленное выражение лица сменила злобная гримаса, — не хотите по-быстрому, пойдем долгой дорогой.

— Вперед! — взревел Роланд, бросаясь в атаку. Его меч вспыхнул пламенем еще ярче, озарив всю улицу.

В следующее мгновение противоборствующие группы ринулись навстречу друг другу, оглашая воздух боевыми кличами.

Ироя и Маки двигались стремительнее всех. Возбужденная насилием амазонка торопилась вступить в бой.

Наконец-то главное блюдо! — торжествуя думала воительница, которой уже надоели разборки со стражниками.

Ее встретил удар молота, от которого она ушла в сторону грациозным движением. Молот с легкостью проломил брусчатку в том месте, где она только что находилась, расшвыривая в стороны тесаные камни.

— Хья! — с молодецким криком девушка замахнулась мечом.

Но тяжелый доспех, который носил силач, выдержал удар и, на мгновение отпустив рукоятку молота, Оргилаф отбил лезвие в сторону толстым железным наручем, защищавшим предплечье.

Маки, подскочивший сразу следом за Ироей, добился большего успеха, зайдя с другого бока. Оргилафу пришлось перехватить рукоятку молота, чтобы отбить один из мечей волка другим наручем, а удар второго пришелся прямо в бок, туда, где смыкались пластины самодельного доспеха кузнеца. Оргилаф взревел от боли, подхватил молот и попятился назад. Его лицо под забралом шлема, хорошо видимое в довольно широкие прорези, исказилось от боли и ярости.

— Я из вас отбивные сделаю, уроды! — грозно проревел мужчина, потрясая молотом.

Роланд несся на Мирта, громыхая, словно железный голем, на мгновение поколебав решимость лиса. Охваченное пламенем лезвие взлетело вверх для удара, но прежде, чем оно опустилось, Мирт одним движением выхватил из-за спины метательный нож, лезвие которого было щедро смазано ядом ядовитой наги.

Он метнул нож изо всех сил, целясь в щели между пластинами доспеха, но промахнулся. Нож звякнул о нагрудную пластину героя и отлетел в сторону.

— Эти жалкие трюки не помогут тебе, Мирт! — прокричал в ответ Роланд, с силой опуская меч.

Мирт отлично помнил, что случилось с хищником, попытавшимся блокировать столь сокрушительную силу — лис метнулся в сторону, в последнее мгновение избежав смертельного удара. Удар пришелся в брусчатку, брызнуло пламя и камни. Мирта швырнуло на землю, а один камень попал хищнику по ключице. Кряхтя, лис вскочил на ноги, не веря, что остался жив. В голове шумело, но он сумел собраться с мыслями и резко развернуться к противнику, покачнувшись при этом. Собравшись с силами, хищник обрушил на противника град ударов мечом, орудуя им с такой силой, что руки заныли. Получилось не очень — Роланд ушел в глухую защиту, блокируя удары щитом и парируя мечом. Один раз лису удалось пробить его защиту, но меч лишь бессильно разрубил нагрудный знак на нагрудной пластине тяжелого доспеха, вынудив человеческого воина отшатнуться. На лезвии, выкованном из легированной стали, появилась зазубрина.