— Я поняв!

Толик наклонился, чтобы глянуть на Ярика.

— Мы можем йихать?

— Можем.

— Розвертайся.

Некоторое время Кугуар буксовал в грязи, промасленные колеса плохо ловили сцепление с почвой и не могли сдвинуть многотонную машину с места. Но масло быстро стерлось, и постепенно броневик начал движение. Обе машины федералов развернулись, и помчались по ночной улице в обратную сторону, позволив Хэдмастеру и его команде успешно эвакуироваться.

Тамита безмятежно спала в своей шикарной спальне на широкой кровати пастельно-розового цвета. В комнате было тепло, ангел не укрывалась одеялом, и была совершенно обнажена. Ее стройное тело имело совершенные формы, идеально пропорциональные, без единого намека на целлюлит, без единого волоска везде, кроме головы. Раскинув белоснежные крылья, прекрасная белокурая Защитница лежала на спине, положив одну руку под подушку, а другую на свой плоский животик, который совсем чуть-чуть выпирал после плотного ужина из очередных нарушителей ее божественного Закона. Животик слегка колыхался, его невольные гости доставляли удовольствие своей хозяйке интенсивной активностью. Тамита улыбалась во сне, поглаживая животик ладонью, и время от времени издавала довольное Ммм!

А затем блаженный сон превратился в кошмар.

Ее разбудили среди ночи крики и стуки в дверь. Перепуганная Анариель пролепетала, что на город напали! Первые несколько мгновений ангел находилась в ступоре, глядя на секретаршу неверящим взглядом голубых глаз. Напали? Кто? Как это вообще возможно?

Затем, взяв себя в руки, Защитница быстро оделась, глядя в окно спальни на зарево пожаров вдалеке.

Она спустилась в зал войны, где собрались офицеры дворцовой стражи. Сэйджа и Арэта не было — драконы уже вылетели на место происшествия. Здесь, в этом зале, принимая сообщения от драконов, полиции, гвардии и экстренных служб города, Тамиту настиг второй за пять минут ступор. В произошедшее было невозможно поверить: горящие здания, разбитые машины, пламя до небес.

Со всех концов в складской район, где все произошло, устремились полицейские и пожарные машины, броневики датианской гвардии. Постепенно стал очевиден ошеломляющий масштаб разрушений. Горел целый квартал, часть зданий обрушилась, во дворах лежали трупы людей, машины, припаркованные на стоянках, во дворах или вдоль тротуаров, оказались разбитыми или сгоревшими. В эпицентре этого всего обнаружилась воронка диаметром метров тридцать, на том месте, где находилось огромное здание складского типа с помещениями под мануфактуру. Множество зданий все еще горело, и пожарные уже приступили к их тушению, которое, как было очевидно по площади пожара, займет еще много часов.

Тамита с каменным лицом смотрела на экран, на который выводились изображения с камер полицейских и пожарных. Царила тишина, беспокоить ангела в таком состоянии не смели. Лишь несколько офицеров в углу зала принимали доклады, и негромко отдавали приказы, поднимая по тревоге армейские казармы.

Анариель потянула госпожу за рукав, и когда Тамита обратила на девушку внимание, та шепнула ангелу на ухо пару слов. Молча развернувшись, Тамита покинула помещение, выйдя в коридор, пройдя по которому, она очутилась в комнате ожидания перед собственным кабинетом.

Здесь на одном из стульев сидел Рудольф. Союзник Тамиты хмуро глянул на появившегося ангела. От него несло гарью и нечистотами, да так сильно, что ангел чуть не вывернула на ковер содержимое желудка. Она сумела сдержаться, задержав дыхание, и положив руку на живот, в котором все еще шевелились съеденные люди.

— Город атакован.

— Не город, только моя уютная норка.

— Мы сейчас в опасности?

— Нет, федералы не решатся продолжать бой теперь, когда все проснулись.

— Хорошо.

Тамита повернулась к Анариель.

— Позаботьтесь о нашем госте. в смысле организуйте ему ванную, медицинскую помощь и чистую одежду. Приготовьте комнату для гостей.

— Да, госпожа.

Через час, отмытый и благоухающий лучшими запахами, Рудольф уже устраивался в кресле в кабинете Тамиты, откинувшись на мягкую спинку и заложив ногу на ногу.

— Это просто ужас, — пожаловалась Тамита. — Полрайона в труху, всюду огонь и трупы.

— И это они еще ничего не начинали, — равнодушно пожал плечами имперец.

— Там осталась куча мертвых людей с оружием. Вы забыли упомянуть, что у вас где-то тут была целая ватага бойцов.

— Это было важно? Я же ваш союзник.

— Это пока, — прищурилась ангел.

— А есть альтернативы? — удивился мужчина. — То, что вы видите сейчас, это лишь маленькая толика того ада, который они устроят, когда доберутся сюда со своей армией. Вам НУЖНА моя помощь, если вы еще рассчитываете хотя бы попытаться победить их военным путем. Если же вы уже передумали, и подобная демонстрация их силы впечатлила вас надлежащим образом, то тогда начинайте договариваться с ними уже сейчас. А я просто тихо уйду не прощаясь.

Некоторое время Тамита раздумывала над заманчивым предложением, покусывая губу и глядя в окно. Там, вдали, все еще полыхал разрушенный скоротечным боестолкновением район города.

— Лучше умереть в бою, чем отказаться от нашего образа жизни, и жить на коленях, сделавшись ручной зверушкой, у которой есть зубы, но которая никогда не посмеет укусить хозяйскую руку, — процедила ангел. — Тем более что моя Богиня никогда не простит мне подобного малодушия и отступления от ее заветов.

Она перевела взгляд на Рудольфа, расслабленно сидевшего в кресле, сбрасывая накопившееся напряжение сегодняшней ночи.

— Вы можете мне помочь победить их? Что будет нужно для этого?

— Время, госпожа Защитница, — спокойно ответил Рудольф. — Больше всего нам нужно будет время на обучение ваших солдат, и накопление сил, которые выделил для сражения мой Повелитель.

— Их слишком мало? — удивилась Тамита.

— И мы, и Федерация долго воевали друг с другом, и действительно понесли потери. Утрачен контроль над целыми секторами и множеством миров. Обе стороны сейчас располагают лишь крошечной частью предыдущего могущества. Но это в масштабах Известного Космоса в нашем измерении. Но для одного мира, тем более одного города, это безбрежный океан вооруженных людей и боевых машин. Единственное, что останавливает обе стороны, необходимость создавать дорогую и масштабную инфраструктуру, без которой немыслимо функционирование современных армий. И все нужное необходимо протащить через единственный портал, и развернуть на этой стороне. Мне понадобится еще время, чтобы это сделать.

— Но ведь они будут делать то же самое! К тому времени, как вы соберете некоторое число войск, у них их станет еще больше! — возразила ангел.

— Действительно, но здесь немного другая арифметика. — Рудольф замялся, подбирая подходящее объяснение. — Представьте, что у вас есть десять военных отрядов, а у вашего противника их тридцать. Он имеет преимущество над вами в три раза! Вы потратили время, перетаскивая через портал дополнительные подразделения и, допустим, увеличили численность своих войск на тридцать отрядов. Да, действительно, противник не сидел, сложа руки, и через аналогичный портал тоже подтянул тридцать подразделений. Теперь соотношение сторон 40 отрядов на 60, а это преимущество противника всего в полтора раза! И чем дольше будет идти процесс накопления, тем меньше будет становиться разрыв.

— Кажется, я поняла, — задумчиво сказала Тамита, хмуря брови.

— Тогда дайте мне это время любой ценой. Ведите переговоры с Федерацией, давайте им преференции, закрывайте глаза на их атаки и саботаж. Не давайте Дрейку повода начать штурм сейчас, до того, как мы будем готовы. Он тоже накапливает силы, чтобы выиграть наверняка, но может пойти на риск преждевременного удара, если сочтет, что Датиан слишком быстро усиливается в военном плане, и серьезно воспринимает его угрозу. Даже если он знает, что вы готовитесь к сражению с ним, даже если он знает о моей помощи (о чем говорит сегодняшняя попытка устранить меня), он все равно пойдет по пути минимального риска, и будет собирать армию до тех пор, пока не накопит внушительную группировку. За это время я перекину много войск через свой портал, закончу обучение хотя бы части ваших гвардейцев, вы увеличите численность гвардии через призыв. И у нас появится шанс выдержать удар, даже если федералов будет больше — защищающимся в подготовленной для обороны позиции легче отбиваться от численно превосходящего врага.

— И я обращусь к метрополии за военной помощью, — мрачно сказала Тамита. — А также обращусь ко всем нашим союзникам.

— Сделайте это, — согласился Рудольф.

И, помолчав немного, имперец добавил:

— Надеюсь, вы понимаете, на что будет похоже сражение с ними? Весь Датиан станет похож на тот район, который ваши пожарные пытаются потушить сейчас. Жертвы и разрушения будут КОЛОССАЛЬНЫ! Такова природа современных войн, ведущихся разрушительным оружием — победитель легко может остаться гордым обладателем дымящихся развалин.

— На все воля Богини, — парировала Тамита, внутренне содрогнувшись при мысли о том, что ее город может превратиться в руины. — Решение сражаться уже принято, а все остальное лишь цена победы, которую всегда приходится платить, так или иначе.

— Да будет так, — согласился Рудольф. — А теперь можно я посплю? А завтра отдам необходимые распоряжения, чтобы еще больше ускорить нашу подготовку.

— А ваши люди?

— Они в безопасности в запасных укрытиях по всему городу. Утром часть из них переберется в ваши казармы, часть отправится через джунгли в наш лагерь.

— Я поняла, — кивнула Защитница. — Тогда отправляйтесь отдыхать. Здесь вы будете в полной безопасности, под надежной охраной. Надеюсь, враг еще не настолько силен, чтобы осмелиться брать штурмом мой дворец.

— Еще нет, — ухмыльнулся Рудольф. — Спокойной ночи, госпожа Защитница.

София и Меррил ожидали возвращения Шаан. Зеленой наги не было довольно долго. Вместо нее появились Клэр и Хисса. Не допускающим возражений тоном, Клэр объявила, что будет безопаснее пережидать заварушку в Берлоге, о которой никто не знает.

Человеческие девушки не стали спорить — они взяли тревожные рюкзаки, София, уже одетая в броню, подхватила автомат, и они обе последовали за нагами.

Хисса отлучилась ненадолго, постучавшись в дверь квартиры, в которой проживали Марта и Тайли. Подружка демоницы не спала. собственно никто в общежитии не спал, мешал вой сирен пожарных машин, примчавшихся тушить полыхающую библиотеку.

Марта покорно последовала за черной ламией и присоединилась к группе. Впятером, они тихонько вышли из общежития, спустившись по запасной лестнице, находившейся на противоположной от библиотеки стороне общаги. Так у них получилось никого не встретить — многие девушки, возбужденно щебеча, выскочили в коридоры и на лестничные клетки в одних ночнушках, чтобы поглазеть на происходящее.

София спокойно шла следом за Клэр, равнодушно прислушиваясь к голосам ланей. В душе она больше не ощущала себя одной из них, слишком сильно перестроилась ее психика за прошедшее время. Девушка сильно повзрослела, стала серьезней относится ко всему вокруг, и больше не чувствовала желания находиться в обществе простушек, для которых парни и красивые тряпки составляли основу смысла жизни. Хмурясь и поджав губы, София без сожаления ушла следом за Клэр, вниз, в темный пролет запасной лестницы, все дальше от прошлой жизни.

Открыв на улицу предательски заскрежетавшую железную дверь, Клэр внимательно огляделась. Во дворике с этой стороны общежития никого не было видно, лишь в нескольких окнах горел свет. Махнув рукой, нага сделала знак следовать за собой и, быстро метнувшись через дворик, нырнула в кусты на едва заметную протоптанную дорожку. Некоторые рисковые стайки через эти кусты сокращали свой путь к дальним корпусам, разменивая немного безопасности на возможность вовремя появляться на парах.

Они свернули с тропинки, когда та пересекала давно брошенную дорогу подвоза припасов к складу, в котором Шаан и оборудовала Берлогу. Маленький дворик перед воротами, на котором они тренировались, оставался пуст. Клэр ввела нужную команду в КПК, закрепленный на запястье, и ворота поднялись, пропуская девушек внутрь. Трое людей и две наги вошли, после чего ворота, повинуясь новой команде, с грохотом опустились обратно.

— Будем ждать здесь, — резюмировала Клэр, когда зажглись лампы под потолком. — Никто не знает, где наша берлога, никто не найдет нас.

Нага включила девчонкам телевизор, но никому не хотелось его смотреть — все были слишком возбуждены происходящими событиями. София подсела к Клэр, сидевшей за мониторами, и с волнением глядела на происходящее снаружи. Хисса, взяв автомат наперевес, отправилась обойти прилегающие помещения — неизменно исполняемый ритуал, несмотря на то, что каждый метр территории Берлоги был напичкан системами наблюдения и тревоги. Марта и Меррил остались не у дел, они хмуро косились то в сторону бубнящего телевизора, то в сторону стенки, за которой раздавался вой пожарных сирен.

Клэр приняла правильное решение переместиться в убежище. Следом за пожарными в Сакуру прибыли полицейские. Глядя, как они выбираются из подъехавших к библиотеке и общежитиям машин, нага отметила, что каждый носит броню, меч, парализатор, и все возможные средства защиты. Полицейские принялись обходить общежития, опрашивая всех, кого могли найти, стучась во все комнаты. Клэр примерно знала, что за вопросы они задают: кто что видел, слышал, говорил, замечал. Вопросы, давать ответы на которые не стоило.

Так прошла пара часов, время уже перевалило за полночь. И, наконец, на смартфон Клэр пришел вызов — звонила Шаан. Клэр включила громкую связь, включила переднюю камеру в режим голографической проекции, и положила телефон на стол. Через секунду над ним возникло изображение головы Шаан, с леденящим спокойствием глядевшей на собравшихся перед телефоном девушек.

— Шаан! — обрадованно воскликнули София и Меррил.