Быстро дошлепав по грязной воде до еще более широкого канала, наемники двинулись по его краю. Здесь уже было глубоко, упав, человек оказался бы в вонючей воде с головой. Сжимая в руках оружие, Рудольф и его люди торопливо шли, время от времени оглядываясь. Взрыва, который они ожидали, все не происходило, и Рудольф стал волноваться, что штаб так и не будет уничтожен вовремя.

Опасность пришла, откуда не ждали — мутная, ядовито-зеленая вода внезапно вспенилась, и из нее протянулось с полдюжины коричневых щупалец с отвратительно желтыми присосками. Один из наемников успел лишь предостерегающе крикнуть, как щупальца обвились вокруг него за торс и ноги, и сдернули в воду. Закричав, человек рефлекторно вдавил спусковой крючок автомата. Раздался грохот выстрелов, завизжали рикошеты пуль от каменных стен. Бултых — и жертва неведомого канализационного хищника скрылась под водой. Рудольф и двое оставшихся наемников стреляли в воду, вздымая пулями фонтанчики брызг. Каждый разрядил по магазину. Перезарядившись, Рудольф шарил лучом фонарика по колыхающейся блевотного цвета поверхности, но ни щупалец, ни утащенного ими бойца не увидел. Чудовище забрало свою добычу, и отправилось пировать в зловонные глубины, куда никто из них добраться не сможет.

— Идем дальше! — рявкнул Рудольф. — Скорее!

Трое оставшихся имперцев заторопились дальше, стремясь быстрее проскочить опасный участок, и выбраться из канализации по намеченному выходу.

Хэдмастер, переговорив с Рудольфом, принялся готовиться к отходу. Он деловито отдал солдатам по рации приказ отступать в гаражи, запирая за собой двери, и дал на исполнение минуту — кто не успел, тот опоздал. Стрельба начала затихать, но федералов следовало задержать, пока будет готовиться прорыв. Хэдмастер кинулся в свою комнату, открыл большой ящик, в котором оказались небольшие вооруженные пулеметом дроны. Каждый выглядел как небольшой вертолетик, с двумя вращающимися винтами, под которыми находилась камера и пулемет. Хэдмастер несколько секунд поколдовал в своем смартфоне, и дроны загудели, пробуждаясь к жизни. Взлетев из коробки, они рванули в сторону окна. Их примитивного процессора хватало только на навигацию, поиск и уничтожение целей. Хэдмастер отдал команду стрелять во все, что движется, кроме дружественных целей. Весело зажужжав, дроны вылетели через окно в освещенную пожарами ночь.

— У меня для вас сюрприз, нубики! — злобно прошептал парень.

Дальше он осторожно отсоединил кабели от системного блока своего компьютера, подхватил его под мышку и потопал в гараж.

— Хэдмастер, сэр! — наемники взяли под козырек, когда парень вошел в помещение, пинком ноги открыв дверь. — Все собрались, но машины не заводятся!

— О, ничего страшного, — отмахнулся Хэдмастер, — я просто заблокировал двигатели, чтобы вы вдруг меня не забыли в суматохе. Теперь можете залезать!

Бойцы засуетились, полезая в фургоны двух машин, на которых предстояло прорываться. Одним из них был довольно обычный броневик, а вторым — огромный грузовик-тягач, переделанный под гротескный боевой фургон, бронированный крытый самосвал, напоминавший боевые автобусы , разработанные Анной для перемещения большого количества людей и грузов по джунглям Карвонны. На крыше размещалась башенка с пулеметом, по бокам свисали пулеметные спонсоны. Переднюю часть украшал огромный конусовидный снегоуборочный отвал, переделанный в таран. И все это хозяйство было покрашено в красный цвет — потому что красный ездит быстрее!

— Скорее, сэр! — взмолился наемник, глядя, как лейтенант не спеша идет к водительской двери бронированного мастодонта. — Сейчас все рванет, времени уже почти нет!

— Спокойно! — отмахнулся Хэдмастер.

Он сунул в руку карман, достал смартфон, и продемонстрировал бойцу экран, на котором таймер отсчета неподвижно застыл на отметке 0:30

— Видишь? У папки-нагибатора вся катка под контролем. Учитесь, нубасы!

— Да, сэр! — облегченно выдохнул боец.

Хэдмастер залез на водительское сиденье, разместил на соседнем сиденье системный блок так, чтобы тому было удобно, после чего захлопнул дверцу машины. Парень повернул ключ, и мощный мотор оглушительно взревел, из двух труб по бокам кабины повалил черный дым.

— Да пребудет с нами святой Кармагеддон! — пафосно провозгласил Хэдмастер. — Погнали!

Дела в бою шли на лад, оборона противника рассыпалась, и войска практически не встречали сопротивления, если не считать за таковое несколько мелких дронов, внезапно налетевших с пулеметами наперевес. На пару минут они задержали продвижение штурмовиков, вынужденных укрыться от ливня пуль. Но огонь дронов слабел, несмотря на малый размер и высокую маневренность, они оказались слишком хрупкими, и легко сбивались ответными выстрелами.

Невзирая на это, Венди не оставляло гложущее ощущение близких неприятностей. И оно становилось все сильнее с каждым шагом в сторону здания, в котором находился штаб противника. Похоже, вражеский командир приготовил еще одну последнюю пакость.

Раздался могучий рев, выходившие на улицу большие гаражные ворота вдруг прогнулись, затем разорвались на куски, словно были сделаны из тонкой жести. Из гаража вырвался огромный ярко-красный грузовик, напоминавший порождение кошмара — из вертикальных выхлопных труб вырывалось пламя, пулеметы стреляли во все стороны.

На пути у стального чудовища оказался один из мрапов. Зажатому стеной здания с одной стороны, и каменным заборчиком с другой, броневику некуда было свернуть — разогнавшись, ревущий грузовик поддел машину Федерации отвалом, отбрасывая в сторону, словно игрушечный. Броневик покатился по земле, а машины имперцев промчались дальше, прямо на идущую за броневиком пехоту.

— В стороны! — закричала Венди, и солдаты шарахнулись врассыпную.

Сама Венди оказалась на пути чугуниевого мастодонта, взревевшего сильнее и принявшегося разгоняться при виде нее. Она с легкостью увернулась, блинканув в сторону, и имперцы пронеслись мимо.

Венди скрипнула зубами, послать в погоню практически некого — один броневик лежит на боку, второй горит, еще два эвакуируют раненых, остальные непонятно где. Офицер подняла руку и нажала на кнопку активации наушника.

— Внимание, Сталкеры охранения! Противник идет на прорыв на двух машинах! Уничтожить их!

Имперцы скрылись, но предчувствие опасности только усилилось, становясь всепоглощающим жжением, охватившим все тело — безошибочный признак какой-то масштабной катастрофы. Оно нарастало с каждой секундой, неизвестная угроза приводила Венди в беспокойство и замешательство.

— Назад! — закричала она. — Все назад! Там что-то в этом здании, проклятые имперцы приготовили ловушку!

Здание склада взорвалось изнутри огромным огненным шаром, вновь запущенный Хэдмастером таймер досчитал до нуля. Столб пламени взметнулся в ночное небо, разлетелись обломки, ударная волна пронеслась по всему району, сбивая с ног тех, кто не успел укрыться.

Все бегали и кричали, пока с неба сыпались колотые кирпичи. Солдаты перегруппировывались, оказывали помощь тем, кого задели осколки. Венди осталась на ногах, воспользовавшись своей магией, чтобы заставить ударную волну обойти ее. Она мрачно оглядывала творящийся вокруг бедлам светящимися ярким голубым светом глазами. Лицо девушки скривилось в злобной гримасе. Она просчиталась! В операции задействовано недостаточно сил, и имперцы сумели вырваться из кольца и ускользнуть, подорвав здание, в котором располагались, чтобы федералам ничего не досталось. Но у нее не было времени собрать больше, и торопливо сколоченная штурмовая команда не смогла захватить противника, понесла потери убитыми и ранеными бойцами, и сожженной техникой. В итоге они лишь наследили слишком сильно — сегодняшний рукотворный ад не пройдет мимо внимания Защитников Датиана.

— Всем операторам, — процедила Венди в наушник рации, — задание провалено. Перегруппироваться и приготовиться к эксфильтрации. Забрать всех раненых, все тела погибших. Сжечь все подбитые или опрокинутые машины. Скорее! Нам здесь больше нечего делать, только Тамиту с драконами дожидаться.

Радио: Внимание, Сталкеры охранения! Противник идет на прорыв на двух машинах! Уничтожить их!

— Ты чув? Розвертайся!

Ярик нажал на газ, выкручивая руль. Броневик развернулся практически на месте, оставив позади горящую полицейскую машину, и свернул на улицу, ведущую к месту боя. Где-то с другого конца района приближалась вторая машина охранения, командир ее экипажа что-то неразборчиво говорил в рацию.

Внезапно, впереди показалась вражеская машина. Огромный красный грузовик, при виде которого завистливо присвистнул бы любой выживальщик в зомбиапокалипсисе, стремительно приближался. Он занимал почти всю проезжую часть, а отвал не оставлял сомнений в том, что то, что не окажется сокрушено, будет опрокинуто и сметено в сторону.

— Ярык! — завопил Толик, видя, как на них надвигается стальная стена.

Водитель крутанул руль, бросая машину в сторону, и выехал на безлюдный тротуар. Грузовик пронесся мимо, его пулеметы обдали Бавовнятко трассерами, не причинив вреда. Мимо пронесся и имперский мрап. Когда опасность оказаться сметенными в сторону миновала, Ярик снова выкрутил руль, на почти полной скорости развернув броневик так, что чуть его не опрокинул.

— Жены! В погоню! — задорно воскликнул Толик, дернув затвор пулемета.

Водитель выжал газ, завизжали шины, ловя сцепление с дорогой, из-под колес пошел дым. Через секунду Кугуар весом в пятнадцать тонн сдвинулся с места и, набирая скорость, помчался следом за ускользающими имперцами.

Разогнавшись, Толик и Ярик добрались до Т-образного перекрестка и увидели, что дымящее исчадие ада и сопровождающая его машина уже повернули на улицу, ведущую прочь из складского района в сторону центра города. Броневик федералов, добиравшийся из дальней позиции, как раз проскочил перекресток следом за ними. Тормозить, чтобы нормально повернуть, было некогда — на поимку имперцев оставались считанные минуты. Ярик бросил Кугуар в занос, чудом вписавшись в поворот.

Погоня два на два участника началась. Имперцы заметили погоню, орудия на их машинах развернулись назад, готовясь встречать преследователей.

— Так, так, так! — окрысился Хэдмастер, предупрежденный стрелком с замыкающей машины. Парень глянул в огромное боковое зеркало, и разглядел вдали силуэты преследователей. — Зато будет с кем погонять!

Он выжал газ в пол до упора, и грузовик начал разгоняться еще больше. Широкая прямая улица позволяла такой маневр без особого риска, сворачивать Хэдмастер не собирался. Мотор заревел, пламя из труб взметнулось на пару метров.

— Огонь по ним!

Загрохотали пулеметы обеих имперских машин, федералы тоже открыли огонь. Ярик не отпускал педаль газа, и Бавовнятко обогнало союзную машину, притормозившую, испугавшись града пуль. Ярик пристроился за грузовиком на небольшом расстоянии, и Толик получил возможность стрелять практически в упор. Боец нажал на гашетки пулемета, но выяснилось, что грузовик бронирован со всех сторон, и пули практически не повреждают его.

— Погодь. — прошептал Толик, и нажал на кнопку включения питания противотанковых ракет.

Грузовик не остался в долгу. Его башенки ответили трассерами. Ярик принялся крутить руль, кидая броневик из стороны в сторону, в попытке сбить врагу прицел, но часть пуль все равно стеганула по машине, раздался звон рикошетов, хруст битого стекла, на лобовом стекле появилась плотная белая сеточка трещин — след попадания пули.

На другой полосе, броневик Федерации, и броневик Империи молотили друг друга из пулеметов, во все стороны летели осколки брони и яркие рикошеты трассирующих пуль. На имперской машине вспыхнул огонь, и за ней потянулся дымный шлейф. Броневику федералов тоже досталось, и водитель нажал на тормоз отпуская цель, и выходя из боя.

— Сбрось скорость! — распорядился Толик. — Мэни потрибно расстояние, шоб ракэтою по нэму стрэльнуть!

Ярик подчинился и нажал на тормоз. Кугуар замедлился, адский грузовик Хэдмастера начал отдаляться.

Пора! — решил Толик, и нажал кнопку пуска ПТУР.

Ракета вырвалась из своего контейнера, подгоняемая хвостом пламени, перелетела отделявшие ее от цели полсотни метров, и врезалась по касательной в заднюю часть грузовика.

Раздался взрыв, полыхнул оранжевый шар пламени, и обломки брони разлетелись в разные стороны. Грузовик тряхнуло, но Хэдмастер удержал его на дороге, изрыгая проклятия. Из крытого кузова доносились крики раненых наемников.

— Читак! — орал Хэдмастер, молотя кулаком по рулю. — Хотите с читами играть? Папка тогда свои подрубит!

Протянув руку, наемник нажал на красную кнопку, и из-под грузовика полилась струйка масла, разливаясь черной речкой по асфальту.

Кугуар наехал на разлитое масло, колеса мгновенно утратили сцепление с дорогой, и пятнадцать тонн металла начало заносить в сторону. Ярик отчаянно крутил руль, выжимая тормоз, но это не помогало. Броневик отнесло в сторону, выкатило на тротуар, затем дальше в сторону, на земляную дорожку вдоль тротуара, на которой росли зеленые насаждения. Только когда колеса взрыли землю, и часть масла с них стерлась, Ярику удалось прервать неконтролируемый занос. И как раз вовремя — перед капотом остановившейся машины находилась стена ближайшего здания.

— Твою мать! Ну шо за хэрня! — бушевал Толик.

Обе имперские машины уходили вдаль, оставляя шлейфы черного дыма. Добить их не получилось, броневик Толика сошел с дороги, второй мрап получил слишком сильные повреждения от обстрела, и его экипаж забоялся продолжать погоню.

Радио: Сталкеры, где вы? — раздался через треск помех голос Венди. — У нас стрельба прекратилась, и слышно, как воют сирены то ли полицейских, то ли пожарных машин. Нужно уходить!

— Ночная Тень, мы не смогли догнать грузовик, прием, — уныло проговорил Толик в рацию, ожидая, что Венди начнет орать и устраивать разнос.

В ответ радио только вздохнуло.

Радио: Ладно, возвращайтесь на исходную, будем выходить все вместе. Нужно отойти по запасному маршруту так, чтобы нас не видели, а то мы уже весь город перебудили. Поторопитесь!