— София, Меррил, я рада, что с вами все в порядке, — на мгновение взгляд анаконды потеплел, но тут же снова обрел обычную суровость. — Делайте все, что говорят Клэр и Хисса, меня не будет некоторое время.

— А с Тайли все в порядке? — осмелилась выдавить из себя перепуганная Марта.

— Да, все хорошо, не волнуйся. У нее лишь царапина. Теперь слушайте внимательно. Изначальный план предполагал, что после того, как я смогу разобраться с библиотекой, мы все соберемся, и свалим отсюда подальше, прихватив и питомцев, в том числе.

Шаан глянула на Марту, на секунду замолчав, возможно, оценивая, насколько той можно доверять.

— Сейчас планы изменились — мы остаемся в Сакуре. Притворяемся, что не понимаем, что произошло в библиотеке. Специалисты генерала Паркерсона уже разрабатывают детальные алиби, и истории прикрытия на этот случай. Борьба в Датиане вступает в свою следующую — последнюю — фазу. В городе действуют агенты Империи, и сегодняшний штурм не смог устранить их. А это означает, что предстоит бороться против них за влияние в городе, вести разведку, устраивать диверсии и саботаж, готовиться к тому дню, когда на карту будет поставлено все. Иметь команду элитных бойцов, законспирированных под обычных студенток, сумевших внедриться в город и перейти на легальное положение практически вне подозрений — козырная карта, которую командование может захотеть разыграть в решающий момент, когда понадобится нанести удар врагу изнутри.

Замолчав, Шаан обвела безмолвных слушателей тяжелым взглядом.

— Это. страшный риск. Если в любой момент времени мы будем раскрыты, то окажемся в окружении врагов, желающих сожрать нас всех живьем. Венди все так же будет с нами, Стальной Страж огромной силы, которую еще никому не удавалось победить. Но против нас окажется холодная ярость нескольких Красных хищников, чудовищ, что повелевают Датианом железной рукой. Они тоже сильны, справиться хотя бы с одним из них — подвиг даже для Стального Стража. Опасность велика, но мы не будем одни. Отряды Федерации, которые действуют в Датиане, связны друг с другом общей сетью. Нас смогут прикрыть, попробовать вытащить даже из серьезной передряги. Планы на этот случай уже разрабатываются, и каждой из нас нужно будет выучить их назубок, чтобы, когда настанет время рвать когти, не промедлить даже лишней секунды, за которую можно оказаться в брюхе у Тамиты или ее драконов.

София внимательно слушала, что говорила старшая подруга. Нага чеканила каждое слово твердо и четко, чтобы не оставалось не малейшего сомнения, что оно дошло до каждой слушательницы.

— Красные хищники сильны, но то, что произошло в библиотеке сегодня ночью, поменяет весь расклад. Мы нашли спрятанные тайны прошлого, заполучили в свои руки невообразимое практически безграничное могущество. Мы обернем его в оружие против Тамиты и ее прихвостней, и даже сила Красных, вся мощь ангела Богини Артемиды не смогут противостоять нам.

София медленно кивнула, от волнения она забыла даже дышать.

— Берегите себя, — неожиданно тепло добавила Шаан. — Отбой.

Ее изображение мелькнуло и погасло, только пылинки кружились в конусе света, исходящего из голопроектора смартфона.

Клэр взяла смартфон со стола, отключила камеру, и сунула устройство в карман жилета.

— Вы слышали? — нарочито жизнерадостно сказала она. — Шаан сказала отбой . Так что будьте хорошими девочками, идите в санузел, почистите зубы, пописайте, и укладывайтесь спать. Вернемся в общежитие, когда полиция и пожарные уедут.

Нага махнула рукой в сторону разложенных в дальнем углу спальных мешков.

— Да, Клэр, — хором ответили человеческие девушки, и поплелись исполнять ее распоряжение.

Оставшись одни, Клэр и Хисса обменялись напряженными взглядами.

Дрейк стоял, заложив руки за спину, и с обычным ледяным спокойствием наблюдал за действиями Анны пристальным взглядом голубых глаз.

Пусть даже имперцы сумели избежать окружения и уничтожения сегодня ночью — это неважно, их устранения было в глазах Дрейка всего лишь вторичной, дополнительной целью. Настоящая ценность, ради которой затевалось проникновение в Сакуру, оказалась достигнута. Конечно, возможно, что Тамита хватится пропажи, если она вообще в курсе, какое могущество хранилось у нее под носом все это время. Но здесь, глубоко в джунглях Карвонны, вернуть утраченное у врага не было никаких шансов — комната, в которой находился Дрейк, располагалась возле портала, в самом центре базы Воргейт, стальной крепости, полной солдат и боевых машин, окруженной глубоко эшелонированной линией обороны, защищенной от нападения с земли и воздуха. Здесь, словно паук посреди паутины, восседал Дрейк, следя за происходящим во всем регионе, отдавая приказы далеким отрядам, неустанно работая, все крепче сплетая свою паутину , перебрасывая через портал все больше техники и солдат.

Было что-то унизительное в том, что огромная космическая цивилизация, своей мощью способная походя сметать такие одиночные города, вынуждена грестись буквально в грязи, протаскивая сквозь узкое игольное ушко портала жмени солдат, дабы накопить достаточно сил для удара.

А как было бы здорово вывести на орбиту флот боевых кораблей! Да что там флот? Хотя бы один завалящий фрегат, и Дрейк сумел бы поставить весь этот мир на колени. Но нет, неумолимая природа Мультивселенной, состоящей из множества измерений, отделяла Дрейка от миров Федерации и их многочисленных армий принципиально неисчислимым расстоянием, одновременно и близким, и бесконечно огромным.

Но сегодня все изменилось. Сегодня он обрел частичку того могущества, которое компенсирует весь недостаток силы, что он испытывает здесь.

Дрейк сделал шаг вперед, затем еще один. По обе стороны от него, в полумраке комнаты стояли их с Кэмпбеллом самые преданные лейтенанты:

Венди, всклокоченная и перемазанная сажей, предплечье полевой формы порвано раскаленным осколком во время взрыва штаба имперцев.

Леди Сайтана Корракс, та, что дала им знания о том могуществе, которое Стражи теперь стремятся обрести. Блуждающая улыбка острых зубов и внимательные острые глаза высшей суккубы следили за ним, не отрываясь.

Могучая Шаан, неподвижно замершая, словно каменное изваяние, свернувшись на своем хвосте.

Анна, суперкомпьютер, ошибочно воплощенный природой в форме человека.

А в нескольких шагах перед ним на специальном столике лежал источник могущества — книга, которую, рискуя жизнью, Шаан добыла из библиотеки Сакуры, вступив в смертельную схватку с диверсантом Империи.

Эта книга даст Дрейку и другим стражам огромную силу. Никто из них больше не будет каплей, оторванной от океана. Стальные Стражи будут носить в себе могущество, способное сокрушать целые цивилизации. Когда их поиск, их неустанная охота за другими частицами нужных знаний будут завершены, а паззл полностью сложен, настанет время провести сложнейший ритуал, и инициировать в себе искру Силы Создателя, обретя частицу его могущества.

Они станут. богами.

А пока Дрейк холодным взглядом следил за тем, что делает Анна. Женщина переворачивала ветхие страницы, осторожно, беря их буквально двумя пальцами одетых в перчатки рук. Книга была бесконечно стара, возможно, она видела, как Создатель, сотворяет само мироздание. На ее обложке был нарисован Трон, и прах тех, кто желал на него сесть, а на титульном листе красовалось Слово:

ПРИКАЗ

Анна переворачивала страницы, по ним несколько раз пробегал луч сканера, считывая малейшие детали на поверхности, чтобы потом в точности воспроизвести их на стоящем рядом индустриальном принтере. Принтер печатал страницу за страницей, вплетая буквы прямо в материал словно гравировку. Тайным знаниям не грозит опасность оказаться утраченными из-за ветхости древней книги — страницы из композитных углеродных волокон будут сохранять напечатанные на них символы вечно. Им не страшен огонь, вода, земля, воздух или космический вакуум, их не разрежет ни одно простое лезвие, не пробьет стрела. Практически ни один природный элемент, самая агрессивная окружающая среда не смогут уничтожить новую книгу — для этого понадобится целенаправленное влияние разрушительной магии, выстрел плазменной пушки, удар фазового клинка. Слово Приказа обессмертилось в руках Стальных Стражей. Они будут хранить его, как собственную жизнь, осознавая какое могущество заключено в каждом символе, что печатается сейчас.

Дрейк продолжал наблюдать за работой машины. Внешне спокойный, словно его лицо парализовано, лишь внутри, невидимое ни для кого, торжествуя, клокотало Холодное Пламя.

СОЛНЦЕ УЖЕ ЗАКТИЛОСЬ НАД ЭТИМ МИРОМ. И ТВОЯ НЕНАВИСТЬ СТАНЕТ ИМ ЭЛИКСИРОМ. ВЕЧНОСТЬ ПРИНАДЛЕЖИТ ТОЛЬКО СМЕРТИ — ЛИШЬ ТЫ ДОЛЖЕН ПРАВИТЬ МИРАМИ КРУГОВЕРТИ. ТОЛЬКО ТЕБЕ ИЗВЕСТНА ИСТИНА, ТЫ ИМ ПОКАЖЕШЬ, ОНА ЕДИНСТВЕННА. ВСЕ ГОВОРЯТ, ЧТО ЭТО БЕЗУМИЕ. НО ТЫ ЗНАЕШЬ: ГРЯДЕТ ВРЕМЯ СУМЕРЕК. ЗНАЙ: МОЕ ПЛАМЯ — ОРИЕНТИР, МОЯ ЯРОСТЬ — ТВОЙ ЭФИР, МОИ МУКИ СОТРЯСАЮТ ЭТОТ МИР! МОЯ ЖИЗНЬ — ЭТО ВОЙНА. МОЯ БОЛЬ СОЖЖЕТ ДОТЛА ВСЕ, ЧТО Я КОДА-ТО СОЗДАЛ И ЛЮБИЛ.

Глава 54. Битва за Блейдвелл - 1

Роланд стоял на крыше городской ратуши, хмуро глядя, как вражеские воины выстраиваются для решающего штурма. Осада длилась уже несколько дней. Крепостной стены практически не осталось, во многих местах зияли проломы, которые невозможно было заделать достаточно быстро. Осаждающие не спешили. Они знали, что людям некуда деваться из города. За стенами Блейдвелла, там, где кончались возделанные поля, начиналась чаща карвонийского леса. Конечно, люди могли рассчитывать пройти через лес большим вооруженным отрядом или хорошо защищенным караваном, но гражданские беженцы, женщины и дети, не имели шансов на выживание. За беженцами охотились бы все, большие и малые хищные звери, которыми кишели карвонийские леса, да и вражеские солдаты-хищники с удовольствием бы погонялись за человеческой добычей. Только за толстыми крепостными стенами, защищенными опытными вооруженными воинами, люди находились в относительной безопасности. И вот сейчас враг разрушал эти стены, лишая город защиты, и готовясь к штурму.

Блейдвелл очень долго враждовал с окружающими дикарями. Для местных хищников люди были всего лишь слабой добычей, которую не оберегал никто из могучих Защитников. Когда дикари встречали людей, то видели лишь еду, и никакие уговоры не могли убедить их в обратном.

Еще хуже было то, что трудные условия жизни заставляли поселение людей промышлять контрабандой и не брезговать скупкой награбленного у различных разбойников, перехватив звание убежища контрабандистов у нескольких поселений дикарей. Разбойники тащили сюда свой лут, караваны чаще сворачивали в Блейдвелл, чтобы продать редкие товары по выгодным ценам. Затем ценные вещи расходились по округе, но уже с большой наценкой, а это не устраивало как рядовых дикарей, так и боссов криминального мира. Хищники не имели доступа в город людей, и им оставалось лишь в бессильной злобе смотреть, как поток товаров и выручаемого за него золота проходит мимо них.

Вражда длилась месяцами. В лесах происходили кровавые стычки между партиями авантюристов Блейдвелла и местными дикарями, особо жестокие нападения на караваны, осмеливавшиеся торговать с городом, нападения на фермы на окраинах, с похищениями фермеров и членов их семей. Только на сам город бандиты не смели нападать, опасаясь его защитных сооружений и хорошо обученной стражи.

Потом появился Мирт, и все стало еще хуже. Хитрый лис сумел сколотить огромную шайку. У него оказался очень красноречивый язык, которым он увещевал, убеждал, уговаривал других разбойников вливаться в его ряды, обещая победу над Блейдвеллом, богатую добычу, рабов и наложниц, и возвращение хороших времен.

Город, который основал Роланд, держался. У поселения тоже имелись ресурсы, ибо Блейдвелл был построен на тщательно выбранном месте рядом с источниками питьевой воды, большим количеством пригодной для возделывания плодородной земли, и грядой холмов, полной рудных жил, где в достатке добывалось одного из самых ценных для средневекового города-государства металлов — железа. Золотая и пара серебрянных жил также имелись, поддерживая экономику города на высоте, но именно железо стало основой процветания и безопасности. Железные доспехи и мечи, в большом количестве производимые в собственных кузнях — бандиты и мечтать не могли о подобном снаряжении.

Но, в конце концов, город неизбежно привлек внимание Датиана, доминировавшего над всем регионом в качестве безоговорочной военной, экономической и политической силы. Караваны, которые заходили в Датиан после Блейдвелла, рассказывали Защитникам об увиденном чуде — поселении людей, которое не только не погибло в желудках вечно голодных до человеческой плоти дикарей, но успешно этим дикарям противостояло и, более того, даже пришло к определенному процветанию!

Конечно, по многим причинам Защитники подобного допустить не могли. Блейдвелл и сам по себе привлекал Тамиту, как крупная блестящая жемчужина. Его удачный экономический подъем мог усилить Датиан, под властью Защитницы оказались бы новые территории, подданные и ресурсы. Но главное, ангелу важно было показать, что люди никоим образом не могут выживать в Диких Землях самостоятельно! Что только Защитники, покровительство Богини и ее ангелов, стоят между кошмарами лесов и слабыми людьми. Пример обратного, когда люди справлялись без участия жрущих их монстров, был недопустим.

Роланд прекрасно понимал, что Защитница могла бы сокрушить Блейдвелл без особого труда. Всего один налет дракона, даже если бы его удалось отогнать выстрелами расположенных в городе баллист, мог нанести непоправимые разрушения. Через несколько таких налетов от Блейдвелла не осталось бы ничего, кроме сгоревших развалин. Или Тамита могла собрать и выслать на штурм города датианскую гвардию и рейнджеров. В отличие от бандитов, те превосходно экипированы и обучены военному делу. Их осадные машины снесли бы стены, после чего матерые хищники перебили бы защитников.

К счастью, Тамита возжелала заполучить город мирным путем, без кровопролития. Началась дипломатическая осада — из Датиана в Блейдвелл регулярно приезжали эмиссары и послы, затем принялся прилетать Арэт Спокойный, правая рука Тамиты.