При ударе шар разорвался, словно пушечный снаряд, зеленое пламя полыхнуло во все стороны, разбрасывая осколки кирпичей и оконных рам. Фасад здания начал складываться, словно после крупнокалиберного фугаса. Выстрелы сразу же прекратились — те из наемников, кто не был убит на месте, шарахнулись от осыпающихся стен.

— Ах-ха-ха-ха! — рассмеялась Тайли, до предела гордая и довольная собой.

Неверный свет луны на мгновение закрыла тень. Скорее инстинктивно, чем сознательно, Тайли отпрыгнула назад на несколько метров. На то место, где девочка только что стояла, приземлилась, проломив асфальтированный тротуар подошвами сапог на шпильке, женская фигура, украшенная когтистыми лапами, рогами, и кожистыми крыльями. Не сумев до конца погасить энергию удара, она припала на колено, уперевшись в асфальт когтистой ладонью.

Мгновение спустя, вражеская суккуба медленно выпрямилась, не сводя с Тайли взгляда горящих красным глаз. Тайли с восхищением рассматривала противницу. Невзирая на осенний холод, эта суккуба оставалась практически раздета, лишь несколько лоскутков ткани, изображавших крошечные трусики и лифчик, прикрывали самые ценные места.

— Так вот ты какое, творение Дамы! — крикнула Тайли, насмешливо делая легкий приветственный поклон. — Это первый раз, когда я встречаю одну из вас! Будет интересно станцевать с тобой! — добавила девочка зловеще. — Кья!

Резким движением Тайли выбросила вперед обе руки, швырнув мгновенно призванный шар зеленого огня. Хотя у нее было лишь мгновение на накачку его энергией, он все равно получился довольно внушительным, размером с футбольный мяч. Такой фаербол мог бы прожечь броневик, и нанести большой урон магической защите даже высшей суккубы.

Но красноглазая демоница отреагировала мгновенно, оттолкнувшись от земли ногами и взмахнув крыльями, взмыв в воздух и пропустив шар под собой. Тот врезался в одну из припаркованных машин, и та взорвалась, а Сукара, расправив крылья, зависла в воздухе, словно планируя на восходящем потоке.

— Хотя бы имей стыд идти в бой в своей истинной форме! — последовал ее презрительный ответ. — Омерзительно, когда сестры притворяются человеками там, где в этом нет никакой нужды. Я бы не носила такое обличье ни секунды дольше, чем это необходимо!

— Ах, ты. — процедила Тайли, стиснув зубы.

Черты лица и формы тела девочки начали расплываться, деформируясь, становясь похожими на мираж в пустыне, ее рост резко увеличился, руки превратились в когтистые лапы, каштановые волосы стали платинового цвета, милые рожки выросли в длинные изогнутые рога, ухмылка превратилась в зубастую пасть. Глаза зажглись неестественным желтым светом, расправились огромные крылья. Окрестности потряс могучий рев пробудившегося чудовища. Через секунду Тайли предстала перед Сукарой в своей первозданной красоте, от которой душа неподготовленных к такому зрелищу смертных уходила в пятки, а сердце переходило в предынфарктное состояние. Только школьная юбочка, гольфы и берцы с наколенниками по-прежнему придавали ей немного комичный вид.

Взмахнув крыльями, Тайли также взмыла в воздух, и две суккубы застыли друг напротив друга, каждая смеряла соперницу оценивающим и презрительным взглядом, каким одна прекрасная дама на балу смотрит на другую, равную по красоте и статусу, даму.

Вокруг них кипел бой, и гремели выстрелы — солдаты землян наступали на горящее здание, с крыши которого все еще велся беспорядочный огонь. Но никто не пытался атаковать демонов, каждый из солдат-людей с обеих сторон благоразумно предпочитал не влезать в подобные разборки.

— Меня зовут Сукара! — объявила суккуба Империи. — Станцуем! Я поведу!

И взмахнув крыльями, Сукара ринулась на Тайли, занеся когтистую лапу для удара.

Отделению под номером два удалось довольно быстро преодолеть сопротивление. Наемники беспорядочно отступали, отстреливаясь. Часть из них полегла под точным огнем солдат Федерации, а те, кто остался, укрывались в складском помещении. Длинное здание тянулось вдоль всего двора, преграждая проход к вражескому штабу, но защищать его, казалось, наемникам уже нечем.

Кризис с волнением наблюдала за тем, как отделение продвигается вперед. Наемники скрылись из виду, и хотя стрельба все еще громыхала вокруг, но здесь, в этом складском дворе выстрелы не звучали. Федералы пробовали подобраться к складу, чтобы занять его и выйти с противоположной стороны к заданной цели.

Кризис и ее союзники внимательно осматривали здание. В нем не было окон, только через равные промежутки имелись разгрузочные промышленные ворота, закрытые железными подъемными ставнями. К каждым воротам от улицы шел пандус, по которому должны были спускаться и подниматься погрузчики. Все казалось заброшенным, неподвижным. Командир отделения отдал по рации приказ, отправляя в сторону склада первую огневую группу.

Стоило бойцам выйти на открытое место, как раздалось урчание подъемных механизмов, и ставни поползли вверх, открывая сразу все складские ворота. Кто-то из наемников наверняка следил за площадью из укрытия, и отправил команду на открытие ворот сразу, как только спецназ Федерации стал подходить ближе.

Радио: Назад! Все назад!

Люди напряглись, настороженно взяв оружие наизготовку, ожидая любого подвоха от защитников. Кризис, находившаяся в строю на стыке двух огневых групп, тоже приготовилась, крепче ухватив свой Флэтлайн . Спрятанное под шлемом лицо блондинки напряженно хмурилось, голубые глаза тревожно зыркали туда и сюда в поисках угрозы.

В глубине склада что-то вспыхнуло, и через мгновение из ворот выкатились охваченные огнем бочки. Сработала давно заготовленная на случай штурма склада ловушка! Бочки скатывались по пандусу, а у них на пути оказались солдаты федералов.

— С дороги! — закричала Кризис встревоженным голосом, испугавшись того, что импровизированные бомбы могут сделать с ее друзьями.

Люди кинулись врассыпную, стремясь уйти с пути катящихся на них пылающих бочек. Выкатившись примерно на середину двора, бочки начали взрываться, разбрызгивая во все стороны свое пылающее содержимое и разлетаясь осколками железа. Огненные шары взрывов заполнили почти весь двор, и немногим удалось полностью их избежать.

Кризис высоко подпрыгнула, пропуская под собой катящуюся прямо на нее бочку. Усиленные миомерами доспеха ноги, позволили прыгнуть выше, чем сумел бы обычный человек. Прыжковой ранец сзади на поясе коротко пыхнул пламенем, подбрасывая девушку еще выше. Бочка прокатилась внизу, и разорвалась уже далеко позади, а блондинка привычно приземлилась на ноги, не покачнувшись, не потеряв ориентации, и не выпустив из рук оружие.

Далеко не всем так повезло. Некоторым солдатам удалось уйти с пути огненных снарядов, некоторые оказались в радиусе взрывов. Пара человек была ранена осколками, еще трое катались по земле, пытаясь сбить горящее пламя. Те же, кто не пострадал, бросились на помощь, оттаскивая раненых и помогая тушить охвативший бойцов огонь.

— Все назад! Перегруппироваться и отойти! — крикнула Кризис. — Или отойти и перегруппироваться, без разницы!

Грохнула короткая автоматная очередь, и командир отделения рухнул как подкошенный. Снова очередь, и снова — еще двое солдат с криками повалились на асфальт.

— Ох! — в ужасе выдохнула Кризис. — О, нет!

Радио: Входящий вражеский огонь!

Радио: Откуда стреляют?!

Во всполохах пламени стало видно черную фигуру, закованную в тяжелую броню Пилота. На поясе за спиной виднелся прыжковый ранец, шлем с широким визором, светившимся зловещим ярко-красным светом. Выскочив из-за угла склада, Пилот Империи сразу перешел в атаку. Его винтовка стреляла короткими точными очередями, скашивая пехотинцев Федерации, не успевших оправиться от огненной ловушки с бочками.

Радио: Пилот! Вражеский Пилот!

Рявкнул Хэмлок , одна из пуль попала заметившему Райдера солдату в грудь, и тот упал на землю на глазах у Кризис.

Радио: Огонь!

Еще остававшиеся пехотинцы открыли по противнику стрельбу. Плотный ливень пуль вынудил Райдера отскочить к единственному доступному укрытию — припаркованному меж складских пандусов погрузчику. Спрятавшись за его двигательным блоком, хорошо защищавшем от пуль. Райдер спокойно отстреливался, ведя точный огонь короткими очередями.

Растерявшись вначале на пару секунд, Кризис, наконец, сориентировалась с какой стороны противник. И как раз вовремя — дела у бойцов отделения с каждым мгновением шли все хуже, слишком много солдат было ранено во время взрывов бочек и от внезапных первых выстрелов Пилота противника. Невзирая на лучшую экипировку Пилотов и их особые способности, опытные штурмовики могли бы задавить одного из них численностью и массированным огнем, но сейчас для этого их оставалось слишком мало — всего двое пехотинцев стреляли в сторону погрузчика, а остальные пытались оттащить раненых из-под огня.

Кризис подняла Флэтлайн , тщательно прицеливаясь. Стрелочка двухкратного прицела хког брузер оказалась точно на голове противника. Когда блондинка нажала на курок, Райдера спасли только большой разлет пуль Флэтлайна , и его непредсказуемая отдача. Винтовка загрохотала и затряслась в руках девушки, с трудом удерживавшей ее на цели даже с помощью миомерных мышц. Первые выстрелы просвистели мимо головы имперца, и Райдер пригнулся, полностью спрятавшись за погрузчиком. Тяжелые пули со звоном врезались в погрузчик, высекая искры и дым, разрывая тонкую обшивку. Но пробить почти монолитный двигательный блок машины даже они не могли, и Райдер просто ожидал, пока у Кризис кончатся патроны в магазине, а сам в этом время перезаряжал Хэмлок .

Не прекращая стрельбы, блондинка сместилась левее, ближе к солдатам, которых пыталась прикрыть.

— Забирайте раненых и отходите! — крикнула она, не прекращая стрелять.

— А ты?!

— Я справлюсь! Если что, то Анна мне поможет!

— Понял!

Спецназовцы откатились назад, забрав раненых обожжённых и убитых товарищей. Кризис и дальше прикрывала их отход, пока боек винтовки не лязгнул вхолостую — патроны в магазине закончились. Райдер, который только этого и ждал, высунулся из своего укрытия, прицеливаясь в девушку.

— Ой-ой!

Блондинка увернулась от первой очереди, и хлопнула по кнопке на левом запястье. Ее фигура словно растворилась в воздухе, превратившись в мираж, словно марево в пустыне, на линии горизонта — сработала способность Маскировка ее доспеха. Теперь у девушки есть двадцать секунд, чтобы увернуться от вражеских выстрелов и контратаковать.

Райдеру пришлось прекратить огонь, даже цифровая оптика его визора не могла различить едва заметный прозрачный силуэт на фоне пляшущих в ночи языков пламени. Нервно сжимая винтовку, Пилот Империи пристально вглядывался в пространство перед собой, силясь уловить хотя бы малейший намек на движение.

Кризис рванула через двор склада к погрузчику, за которым прятался противник, на ходу сменяя магазин винтовки. Девушка обежала лужу пылающего топлива из разорвавшейся бочки, ее прозрачный силуэт лишь на секунду мелькнул на фоне огня.

Райдер так и не увидел замаскированную Кризис, но через чувствительные наушники шлема услышал громкий характерный лязг стального затвора ее тяжелой винтовки — девушка уже находилась всего в нескольких метрах от погрузчика, за которым он укрывался.

Имперец метнулся в сторону, и через то место, где он только что стоял, сверкнули трассеры пуль — Кризис открыла огонь практически в упор, рассчитывая застать Райдера врасплох, и если бы девушка не ошиблась, преждевременно выдав себя, то у нее бы это получилось. Выстрелы и яркая вспышка нарушили работу маскирующей способности, преждевременно прервав ее действие, и Кризис снова проявилась, стоя в стрелковой стойке недалеко от погрузчика.

Увернувшись в последний момент от очереди, которая уложила бы его на месте, Райдер кинулся обратно к складу. Его прыжковой ранец сработал, подбросив Пилота в воздух на двух столбах плазменного пламени. Вторая очередь прошла под ним, снова промахнувшись, и перелетев по дуге через открытое пространство, Райдер запрыгнул на стену склада. Это все, что нужно Пилоту! Быстро перебирая ногами, Райдер бросился бежать по стене — реактивный момент ранца компенсировал силу притяжения в достаточной степени, не позволяя человеку сорваться. Одной рукой Райдер опирался на стену, помогая себе балансировать на бегу. Стрелять из такого положения было решительно невозможно, но единственное, что было важно имперцу сейчас — увернутся от выстрелов Пилота Федерации и скрыться от нее, петляя между стен домов на высокой скорости.

Припав на колено, Кризис вела огонь из Флэтлайна по бегущему по стене вражескому Пилоту. У противника не было никакого укрытия, но высокая скорость его движения затрудняла точное прицеливание. Она вела ствол вслед за целью, не отпуская спусковой крючок. Винтовка грохотала и рвалась из рук, на конце ствола звездочкой сверкали яркие оранжевые вспышки сгорающего химагента, по привычке называемого порохом, экстрактор непрерывно выбрасывал стреляные гильзы. Пули крошили бетон стены, оставляя рваные дыры, но ни одна не попала во вражеского Пилота. Имперец добежал до конца складской стены, и снова прыгнул, переместившись на стену здания напротив.

— Ууу! — разочарованно взвыла Кризис, вскакивая и бросаясь в погоню.

Она опять сменила магазин на бегу, и врубила собственный ранец, запрыгивая на стену дома вслед за Райдером.

— Анна! Я преследую вражеского Пилота! — крикнула блондинка по радиосвязи, оповещая напарницу.

Радио: Подожди меня, Кризис, слышишь?!

Но увлеченная азартом девушка уже не слушала ответ. Она неслась по стенам вслед за Райдером, прыгая по стенам от одного дома к другому. Пилоты преследовали друг друга, с каждым прыжком набирая скорость, началась умопомрачительная погоня на высоте нескольких этажей над землей — противники выделывали невозможные без специального ранца прыжки и пируэты, надеясь, что кто-то из них, наконец, ошибется и сорвется. А во дворах и на улицах меж домов, по стенам которых они прыгали, полыхал огонь, и грохотали выстрелы — там все так же кипело ночное сражение.