Радио: Внимание, всем элементам! Замечен противник — нас собираются атаковать войска федералов! Всем вернуться на точку и приготовиться к отражению нападения!

Рация говорила что-то еще, отдавая указания индивидуальным отрядам, но дозорные уже не слушали — они во всю прыть мчались обратно к штабу. Разбежавшись, один из них спрыгнул на крышу соседнего дома, двумя этажами ниже, перемахнув через разделяющий их узкий переулок и перекатившись при приземлении. Напарник последовал его примеру. Перебежав новую крышу, они добрались до перекинутого к очередной крыше мостика. Он мог надежно выдержать только одного человека, поэтому преодолели его по очереди. Крыша третьего дома, на которую они попали, была завалена различными ящиками, откуда-то торчали странные надстройки, вероятно, бывшие выходами вентиляционных шахт. Паркурщики прыгали по ним, не замедляя бег, с одного ящика на другой, на надстройку и дальше.

Следующий дом снова был на пару этажей выше. Чтобы взобраться на его крышу, пришлось разбежаться, прыгнуть на стену и, оттолкнувшись от нее, зацепиться за пролет пожарной лестницы. Одним движением подтягиваясь на руках, наемники запрыгнули на эту лестницу, и быстро взбежали по ней наверх, очутившись на очередной крыше.

Отсюда уже открывался хороший вид на дворы и площадки, посреди которых располагалось здание, выбранное Рудольфом под штаб. Встроенные в визоры шлема системы определения свой-чужой голубыми значками показывали других наемников — со всех концов района к этим дворам стягивались их бойцы, перепрыгивая с крыши на крышу, перебегая по стенам через разделяющие переулки заборы.

Дозорные побежали на противоположный край, каждый из них на ходу сунул руку за шиворот куртки, и выхватил небольшой пистолет-пулемет. Щелкнули раздвижные приклады, и теперь наемники были вооружены и готовы встретить непрошеных ночных гостей.

Захлопали крылья, и на крышу к ним вспорхнул женский силуэт — Сукара, творение Дамы, присоединилась к бойцам. Втроем, они прильнули к огораживающему крышу парапету, присев и укрывшись за ним.

Венди никогда не подводило чувство опасности. Подобно паучьему чутью, оно всегда вовремя предупреждало ее об угрозе. Но у способности были свои недостатки — она не позволяла определить природу исходящей опасности, часто оставляя гнетущее чувство непонятной тревоги, и, кроме этого, действовала только в отношении Венди, но не идущих впереди солдат. Поэтому в этот раз оно ПОЧТИ опоздало.

— В укрытие! — завопила Венди всего за мгновение до того, как из окна здания, к которому шло сопровождаемое ею отделение, открыл огонь установленный в глубине комнаты пулемет.

Яркая желтая звездочка сверкала в темноте, трассеры полоснули по идущему впереди бойцу. Предупрежденный криком в последний момент, он почти успел отпрыгнуть с линии огня, но одна из пуль все же вонзилась ему в ногу.

— Ааа! — раздался крик боли.

— Давите его огнем! — рявкнула Венди.

Остальные солдаты отделения и без команды знали, что нужно делать — они вскинули оружие, открыв шквальный огонь по пулеметному гнезду, надеясь заставить стрелка пригнуться и хотя бы на несколько секунд прекратить огонь, чтобы забрать раненого и отойти.

Но пулемет, расположенный в глубине комнаты, имел, к тому же, бронированный щиток, с окошком для обозрения, закрытым толстым армированным стеклом. Пули высекали фонтанчики пыли из кирпичной кладки вокруг окна, некоторые из них залетали внутрь и звякали о щиток — пулеметчик упорно продолжал вести огонь. Раненый боец федералов стонал на асфальте. Противник не пытался его добить, перенеся огонь на других солдат, укрывшихся, где придется.

— Пиксар! — скомандовала Венди.

Голопилот, укрывшийся за припаркованным возле тротуара фургоном, не ответил, сразу начав действовать — высунувшись на мгновение из-за своего укрытия так, чтобы выставить плечо с проектором, офицер нажал на кнопку, и вперед побежала точная голографическая копия Пилота. Она выбежала на открытое пространство, двигаясь очень правдоподобно. Пулеметчик мгновенно отреагировал и перевел прицел на нее, не отпуская гашетку пулемета, и трассеры веером прошлись по улице, высекая искры из асфальта, припаркованных машин, и фонтанчики каменной крошки из невысоких, в половину человеческого роста, кирпичных заборчиков, за которыми можно было укрываться от огня.

Голографическая приманка мигнула и исчезла, а из речевого синтезатора на шлеме Пиксара раздалось громогласное насмешливое:

— БОЖЕ МОЙ, ТЫ ОБМАНУЛСЯ!

Воспользовавшись буквально секундной паузой, Венди использовала блинк , чтобы мгновенно перенестись к раненому бойцу. Трассеры пулемета тут же метнулись к ней, но командир уже ухватила солдата за шиворот и блинканула вместе с ним обратно в укрытие.

— Мать ихнюю. — процедила Венди, отпуская раненого, которому уже бросились помогать его товарищи.

Повсюду грохотали выстрелы. Оказалось, что противник засек их и сумел быстро и скрытно подтянуть защитников для организации обороны. Эфир наполнился встревоженными докладами атакованных отрядов, их перекрывал командный голос Анны, пытавшейся перегруппировать бойцов своего и соседнего отделений. Стычка с имперцами вспыхнула неожиданно и быстро, разворачиваясь в практически полноценное сражение.

Радио: Нас атаковали, открыть ответный огонь! — разрывалась рация.

Ворон и Заяц знали это и так, по их отряду тоже работали с нескольких позиций. Мгновенно рассеявшись, бойцы их отделения укрылись за бесхозными автомобилями, которыми оказалась заполнена стоянка-накопитель. Из темноты свистели пули, скрежетали разрываемые ими листы тонкого железа гражданских машин, хрустели обзорные стекла, покрываясь узором пулевых отверстий с сеточками трещин, осыпаясь затем в салон.

— Огонь на подавление! — скомандовал командир отделения. — Не давайте им прижать нас к одному месту!

Раздались очереди ответных выстрелов, федералы принялись огрызаться. Ворон прильнул к дверце крытого пикапа, за которым укрывался. Страха не было, в крови бойца начал закипать злой азарт, сердце гулко колотилось от адреналина. Вот он, враг, с которым Земная Федерация воюет уже годами. Враг не только силен, но и хитер — он поймал их в ловушку, и собирается убить! Но сражение с ним — это то, к чему Ворона и таких, как он, бойцов готовили годами, вдалбливая в головы простые истины о необходимости победы над Империей снова и снова. Опять настала пора сражаться.

Улучив момент, Ворон вскинул к плечу автомат, ловя в прицел одну из вспышек, что били по ним из темноты вдоль рядов машин, стараясь не давать поднять головы. Землянин вдавил спусковой крючок, и оружие загрохотало, посылая противнику ответный поток смертоносного металла. Винтовка билась у него в руках, точка прицела подпрыгивала от отдачи, но Ворон все равно увидел, как противнику пришлось прекратить стрельбу и нырнуть в укрытие, когда пули чиркнули по стене, за которой он прятался.

— Подавил! — радостно крикнул Ворон. — Надо отходить!

Хэдмастер метнулся к окну, и осторожно выглянул наружу. Так он видел то, что ему требовалось — наемники смогли остановить федералов на стоянке для эвакуированных машин. Это временно, солдаты Федерации уже вели ответный огонь, и против тяжеловооруженных штурмовиков легкая пехота, которой располагал Рудольф, долго все равно не продержится. Надлежало использовать каждую тактическую возможность или заготовку, если имперцы хотели успешно отразить нападение.

— У меня есть для вас сюрприз, нубье, — злобно усмехнулся парень, извлекая смартфон.

Услышав крик Ворона, командир отделения заколебался на несколько секунд, решая, как правильнее поступить в данной ситуации: отойти назад, или рискнуть и пробиваться вперед в попытке прорвать и развалить оборону противника. Наемники откатывались назад, занимая следующий рубеж, и решение казалось очевидным.

В этот момент одна из машин взорвалась в оранжевом шаре пламени, осветив и стоянку, и примыкающие дворы, в которых кипели перестрелки. Стальные осколки и вырванная дверца автомобиля полетели во все стороны, и Ворон с Зайцем рефлекторно пригнулись.

Радио: Машины заминированы! Это ловушка! Назад! Все назад!

Бойцы землян бросились в беспорядочное отступление. Ворон и Заяц, отходившие последними, бежали изо всех сил, не оглядываясь. Машины взрывались одна за другой, программа Хэдмастера подрывала их по очереди. Огненные шары вспухали волной, стремительно катившейся за бегущими землянами. Взрывы догоняли людей, но стоянка была невелика, и оперативники успели добежать до каменного, по пояс, заборчика, отделявшего стоянку от улицы. Крайняя машина взорвалась уже совсем рядом с Вороном, когда бойцу оставалось до укрытия всего несколько шагов. Взрывная волна швырнула его на асфальт, Ворон рефлекторно сгруппировался, закрывая голову руками. Сверху на него посыпался дождь металлических и стеклянных осколков, но они не причинили вреда закованному в броню бойцу.

— Твою мать! — прокомментировал землянин это событие на чистом русском языке, добавив и другие подходящие случаю слова.

Едва осколки перестали сыпаться, Заяц подскочил к упавшему напарнику и, ухватив того за плечо, дернул вверх.

— Вставай!

Ворон резво вскочил, вдвоем они в несколько шагов добрались до заборчика и грузно перевалились через него, оказавшись в безопасности.

— Вот же ублюдки! — процедил еще кто-то из солдат, перезаряжая оружие.

Остальные выставили через укрытие стволы винтовок, готовые стрелять, если появятся наемники.

— Вот они! — крикнул кто-то.

Ворон и Заяц подняли головы, ночной режим в их шлемах отключился из-за переизбытка ослепляющих его источников света. Стало видно, как среди фантасмагорического танца пламени горящих машин перемещаются кажущиеся черными на фоне пламени силуэты в капюшонах и с оружием в руках — опытные бойцы наемников сразу попытались перехватить инициативу, двинувшись в контратаку еще до того, как на асфальт осыпались последние осколки. Они шли, разбившись цепью, и контролируя сектора обстрела перед ними, а горящие обломки сыпались с неба вокруг них, шлепаясь в лужи, оставшиеся после прошедшего дождя.

Ворон и Заяц, не ожидая и так очевидного приказа, тут же взяли их на прицел.

— Открыть огонь! — проревел командир, и тут же загрохотали выстрелы.

Ворон пустил очередь в силуэт, который держал на прицеле. Винтовка дернулась в его руках, и боец увидел, противник повалился на спину, шлепнувшись в лужу и картинно раскинув руки в стороны. Заваливаясь назад, он выронил автомат, нелепо взмахнув руками. Оружие подлетело кверху, и затем упало возле головы поверженного бойца, клацнув об асфальт. Рядом покатился еще один противник, которого уложили выстрелы Зайца.

Для врага внезапный кинжальный огонь в упор стал неожиданностью. Наемники рассчитывали, что многочисленные срабатывания взрывных устройств рассеют строй федералов, ранят кого-то из их бойцов. Но вместо этого шквальный огонь принялся косить их ряды, пули довольно легко пробивали легкие бронежилеты, которые имперцы носили под куртками.

Но наемники тоже не первый день в строю. Они быстро рассеялись, укрывшись за уцелевшими машинами. Завязалась скоротечная злая перестрелка, где противники пускали друг по другу длинные очереди, ныряя в укрытие, чтобы сменить магазин, швыряли гранаты, пригибались, когда трассеры вражеских пуль высекали искры и крошку из укрытий или свистели над головой.

Ворон стрелял, пока не опустел магазин. Он срезал еще одного наемника, который, вскрикнув, вывалился из-за машины, держась за простреленную ногу.

Тут же в поле зрения появился еще противник. Он уже наводил на Ворона автомат! Землянин быстро пригнулся, и пули большей частью просвистели над головой, только часть из них попала в его укрытие.

Нажав на кнопку выброса магазина, Ворон выхватил следующий из разгрузки. Он задвинул его в приемник, хлопнул по донышку, чтобы лучше защелкнулось, дернул затвор, досылая следующий патрон. В воздухе мелькнул продолговатый предмет, шлепнувшись перед самым укрытием.

— Граната! — завопил Заяц, и они с Вороном и ближайшими бойцами пригнулись, полностью скрываясь за каменным заборчиком.

Брошенной осколочной гранате не хватило всего МЕТРА, чтобы перелететь через заборчик, за которым прятались федералы. Она разорвалась с грохотом, подняв тучу пыли и крошки. На мгновение пропали все звуки — наушники шлема автоматически отключились, при превышении источником звука определенного порога, чтобы оператора не оглушило. Спустя несколько секунд, когда он снова начал слышать происходящее вокруг, Ворон рискнул поднять голову, и увидел, что стоянка очистилась от врага — наемники отходили, огрызаясь стрельбой, бросив несколько убитых, и вытаскивая раненых.

Сначала Тайли не вмешивалась в перестрелку, прильнув к стене дома и наблюдая, как под плотным огнем прорываются к укрытию бойцы отделения, которое она сопровождала. Огонь велся как из окон дома перед ними, так и с крыши. Им удалось успешно добраться до того, что когда-то было каменной остановкой городского транспорта. Прячась за ней, и еще за несколькими ближайшими укрытиями, солдаты отстреливались, но продвинуться дальше без помощи не могли.

Настало время Тайли помочь ее людям одержать победу над другими людьми, воинами империи демонопоклонников. Раз уж ее Госпожа выбрала сторону Федерации, готовая не щадя жизни сражаться против этих культистов и, очень часто, против других демонов тоже, то беззаветно преданная наставнице Тайли последует ее примеру. Рогатая девочка выскочила на открытое место, ринувшись к зданию, из которого велся огонь. Ее маневр не остался незамеченным — один из стволов переключился на нее, хлестнули пули.

Тайли бежала зигзагами, частично уклоняясь от пуль, частично принимая их на окружавшую ее магическую защиту. Видя, что бегущая к ним девчонка не падает, все больше наемников переносили на нее огонь, все больше ниточек трассеров тянулось в ее сторону. Осклабившись, Тайли занесла ладонь, словно готовясь кинуть камень. В ладони появился крошечный зеленый огонек. С каждой секундой он рос, увеличиваясь в размерах, превратившись в большой шар зеленого огня, который Тайли с размаху швырнула в стену дома перед собой.