Ведущий мрап остановился возле проема в стене туннеля. Когда-то мост над головой был частью крепостной стены, а туннель с обоих концов запирали железные ворота. Сейчас их давно демонтировали, а проход, возле которого встала колонна, вел в коридор, проходивший внутри стены. Предполагалось, что во время осады по нему смогут перемещаться солдаты, поднимаясь на стены по расположенным через равные промежутки лестницам. Но ни одной осады с тех пор так и не случилось.

Радио: Прибыли в точку Альфа! Пехота спешивается здесь .

— Вперед! Вперед! Вперед!

Дверцы машин распахнулись, и солдаты принялись спрыгивать на асфальт. Какая-то гражданская машина проехала по туннелю, на мгновение осветив всю суету светом фар. Мелькнуло удивленное лицо водителя-человека. Стрелки в люках броневиков лишь проводили гражданскую машину стволами пулеметов, но огня не открывали.

Венди подбежала к железной решетке, которая перегораживала то, что когда-то было входом во внутренний коридор в стене. Решетчатая дверь из нержавеющей стали запиралась на массивный навесной замок. Венди рефлекторно подергала прутья. Они, разумеется, не поддались, только раздался лязг железа. Отступив на шаг, командир оглянулась на солдата-инженера, и мотнула головой в сторону решетки.

— Режь!

Боец кивнул, и извлек плазменный резак. Он включил горелку, зажегся голубоватый язычок пламени. Поднеся его к дужке замка, солдат принялся срезать запиравший решетку замок. Искры летели дождем, но человек даже не дергался, полностью неуязвимый к ним в своей броне.

Венди отвернулась от огня, чтобы не ослепить ночное зрение, и оглядела своих особенных оперативников. С ней на это задание вышли все, кого удалось наспех собрать в консульстве и на научной базе на краю угодий. Все, кроме наг.

Анна и Кризис, обе носили броню Пилотов. У Анны — темно-фиолетовая инженерная конфигурация Стена+, с манипулятором за плечом. У Кризис — голубая маскировка с возможностью кратковременно включать оптический камуфляж, становясь практически невидимой для противника. Анна сжимала в руках свой любимый Хэмлок , тяжелую штурмовую винтовку калибра 7,62, стреляющую очередями по три патрона. Кризис предпочитала Флэтлайн , булл-пап вариант бессмертного Калашникова.

Третьим Пилотом в группе оказался Пиксар, в экипировке голопилот . Как всегда молчаливый, офицер шел за Анной и Кризис след в след, готовый поддержать их в любой стычке сразу с нескольких направлений.

Венди сделала шаг от стены, чтобы посмотреть на последнего особого бойца своей группы — Тайли. Суккуба нарядилась для сражения исключительно как подобает! В темноте туннеля ее глаза возбужденно светились желтым светом, в ожидании предстоящей драки, из головы торчали короткие рожки, а предвкушающая ухмылка обнажала острые зубы. Тело защищала броня из пластин, стянутых вместе эластичным резином, чтобы пластины не посыпались, когда демонице понадобится увеличиться в размерах до своей полной боевой формы. Огнестрельного оружия Тайли не взяла — суккуба предпочитала рукопашную, полосуя врагов магическими когтями, выраставшими по желанию демона вместо обычных. Для боя на дистанции, если понадобится, у Тайли есть целый набор метательных заклинаний, более эффективных, чем несколько автоматов. Вместо огнестрельного оружия она пристегнула на предплечья рук защитные наручи, чтобы легче блокировать удары в рукопашном бою.

Но самое интересное у Тайли начиналось ниже пояса! Суккуба носила простую школьную юбку Сакуры. А на ноги она напялила громоздкие черные берцы, обутые поверх белоснежных гольф, натянутых до колена. Довершали картину черные же тактические наколенники — если Тайли врежет, как следует, коленом противнику в живот или пах, то тот свалится, даже если будет защищен бронежилетом! Но все же. Юбка и гольфы — серьезно? Венди перевела взгляд на лицо суккубы, вопросительно подняв одну бровь. В ответ Тайли лишь захлопала глазами, старательно изображая полное непонимание вопроса.

У госпожи своей научилась! — усмехнувшись, подумала Венди.

Зазвенело железо, солдат закончил спиливать замок с решетки и, вытащив его из прутьев, отбросил в сторону.

— Готово, мэм!

— Заходим.

Солдат отступил в сторону, пропуская Венди вперед. Девушка с размаху пнула решетку ботинком. Та с лязгом распахнулась, открывая проход, и Венди шагнула в него, вскидывая винтовку.

За решеткой оказался темный коридор, в котором отсутствовали лампочки, и единственный свет проникал через узкие бойницы, там, где когда-то находились позиции лучников. Часть кладки местами также обвалилась, часть, похоже, разобрали, чтобы проникать в коридор в обход зарешеченных и запертых на замки дверей. На картах города этих проделанных проходов, разумеется, не было, потому федералам и пришлось ломиться через решетку. А самодельные проходы означали, что место может оказаться обитаемым! Венди медленно шла вперед, проверяя стволом винтовки подозрительные углы. Шеренга бойцов тянулась следом, их визоры слабо поблескивали в темноте россыпями красных огоньков.

— Альков в стене слева, — прошептала Венди. — Чек! Матрац и рюкзак с вещами справа за грудой камней. Чек!

Радио: Место обитаемо. Двигаемся осторожно, чекаем все углы!

Коридор разделился на два пути. Слева когда-то находились различные комнаты, кладовые, дополнительные арсеналы или казармы. Их стены, не являвшиеся несущими, большей частью осыпались, или в их кирпичных кладках зияли огромные дыры, в которые легко мог пролезть не только человек. На устойчивость стены это не влияло — всю конструкцию подпирали массивные необъятные каменные колонны, оставшиеся нерушимыми, несмотря на десятилетия заброшенности. Только плитка, которой они были облицованы, большей частью осыпалась и хрустела мелкой крошкой под подошвами ботинок землян. Бойцы разделилась на две группы, двигаясь сразу и через проломы в стенах комнат, и вдоль основного прохода, с правой стороны от колонн.

По мере движения Венди улавливала впереди слабые шорохи — обитатели коридора спешили убраться с пути опасных незнакомцев. Сверхъестественным ночным зрением Венди улавливала силуэты, безошибочно принадлежавшие Зеленым. Здесь, в заброшенных подземельях древних крепостных сооружений прятались те, кто не мог жить в городе. Возможно, кому-то не хватало денег на оплату удушающе высокого налога гражданина. Кто-то сбежал от собственной семьи, собиравшейся продать его или ее на съедение в кафе для монстров. Это и были те бездомные и нищие Датиана, которых не встретишь на улице. Они выходили из своих укрытий только в Серую Зону, рабочие кварталы. Там, работали за еду или несколько купюр, возможно, воровали или грабили.

Последняя мысль встревожила девушку — наверняка здесь можно встретить вооруженные примитивным оружием банды, готовые ограбить, изнасиловать и убить любого, кто сунется в их логово. Если они примут землян за полицейский рейд Датиана, то в отчаянии могут решиться даже на такой опрометчивый шаг, ведь для них оказаться пойманными означает съедение. Венди шепотом отдала приказ быть бдительными с местными.

Но ее опасения оказались напрасны. Весть об их появлении, вероятно, стремительно разнеслась по лежке бездомных датианцев. Некоторое время впереди и в боковых ответвлениях слышался шорох — местные стремились как можно скорее убраться от опасных незнакомцев. Затем шорох затих, и на пути землян попадались только пустые лежки и брошенные предметы примитивного быта: матрацы, спальные мешки, рюкзаки, котелки и плошки для еды, какие-то коробки.

Осторожно продвигаясь по этому подземному миру, группа спецназовцев достигла противоположного конца сегмента крепостной стены, который выходил на нужный им район. Так Венди рассчитывала скрытно приблизиться к расположению противника, минуя его внешние наблюдательные секреты.

Они замешкались ненадолго, взрезая еще одну решетку, перегораживавшую выход. Она задержала штурмовую группу не более чем на пару минут, после чего загрохотала в пыль, разрезанная в нескольких местах и выбитая ударом. Солдаты полезли в образовавшуюся дыру, скапливаясь у выхода из еще одного заброшенного служебного туннеля. Когда все бойцы оказались по одну сторону решетки, Венди оглядела своих подчиненных еще раз. Ее лицо стало похоже на бесстрастную маску, голубые глаза казались хрусталиками льда.

— Вперед! — произнесла она одними губами, но усиленный ларингофонами приказ прозвучал в наушниках каждого из бойцов.

Разделившись на несколько огневых групп, спецназовцы вынырнули из темноты туннеля на освещенные лунным светом улицы, веером расходясь в разных направлениях, спеша занять назначенные для атаки рубежи.

Хэдмастер развалился на диване с джойстиком в руках.

— Да. Да! На, выгреби хэдшот с разворота!

Экран монитора перед ним мерцал, на нем что-то стреляло и взрывалось. Парень быстро жал на кнопки, переминаясь от усердия, и время от времени меняя позу, чтобы не затекали конечности.

— Нубасы! — восторженно завопил он в очередной раз, залепив нарисованному противнику удачный выстрел в голову. — Сасай мой кудасай, сука!

Счет вверху экрана шел явно в пользу его команды, которую Хэдмастер тащил практически один. Он ходил в рейтинг соло, и для каждой игры компьютерный балансировщик добирал ему случайных напарников. Талантливый игрок, Хэдмастер на две головы превосходил большинство противников на сервере, легко разделываясь с соперниками. А его коронный вопль Нубасы! одинаково относился к игрокам как своей, так и чужой команды.

— Еще очко, и мы вас сделаем, — довольно ухмыляясь заявил парень в монитор, тряхнув головой, чтобы убрать со лба упавшую на глаза челку.

Внезапно игра прервалась, и ее приложение свернулось на рабочий стол.

— Нет! — завопил Хэдмастер, подхватываясь из лежачего положения в сидячее. — У меня же рейтовая катка, алле!

Дальнейшие слова застряли у него в горле — во всплывшем посреди экрана окне большими буквами мигала тревожная надпись:

ТРЕВОГА! НАРУШИТЕЛЬ!

—Мать твою! — мгновенно побледнев, Хэдмастер скатился с дивана, и кинулся к столику, на котором стояли мышка и клавиатура.

Обрушившись на столик, молодой наемник стремительно набрал несколько команд, его пальцы мелькали практически неуловимо для глаз.

Открылось еще одно окно, в котором сообщалось, что причиной тревоги стало срабатывание одного из датчиков движения, аккуратно расставленных Хэдмастером в точках возможного проникновения противника. Следующие команды вывели изображение с камеры, просматривавшей тот сектор, откуда пришел тревожный сигнал, и запустили сканирование радиоэфира.

— Ахренеть. — пробормотал Генри Мастерссон, глядя, как из темного проема в крепостной стене, составлявшей восточную границу района, выбегают закованные в броню и вооруженные винтовками рогатые фигуры. Из нескольких колонок, стоявших по углам комнаты, раздавался шум шифрованного радиообмена.

Парень нажал еще пару клавиш, и включил программу дешифратор, которая, используя вычислительные ресурсы множества процессоров мощного игрового компьютера, практически мгновенно сумела настроиться на нужную частоту и подобрать ключ.

— Группа Браво, занимайте парковку и ожидайте приказа к началу атаки! — загремело из колонок, из которых всего полминуты назад раздавались звуки игры. Теперь же, перестрелка вот-вот начнется взаправду.

Хэдмастер вскочил, и кинулся в соседнюю комнату, вереща дурным голосом:

— Руди-и-и!

Рудольф примчался сразу же, как только перепуганный Хэдмастер ворвался к нему в кабинет с криками Федералы! Прервав разговор с офицерами Империи, находившимися на базе в джунглях, Рудольф кинулся в комнату Хэдмастера и, не веря своим глазам, уставился в монитор.

Привлеченные криками, в комнату принялись собираться и другие наемники. Райдер и Сукара прибежали первыми, следом неторопливым шагом соизволил явиться колдун Хаоса Нокс.

— Как такое возможно? Откуда.? — растерянно шептал командир имперцев. Затем его осенило. — Они взяли Хелен!

— Что делаем? — деловито уточнил Райдер, успевший напялить шлем и схватить оружие.

— Отзывайте дозоры, пусть занимают оборону! — взревел, свирепея, имперский офицер. — Стреляйте в них! Убейте их всех!

Всполошенные внезапным ревом, его подчиненные рванули во все стороны — кто за оружием, кто к радиостанции, отдавать приказы простым наемникам. Рудольф остался один.

— Ну, или хотя бы задержите на несколько минут. — без энтузиазма пробормотал он, узнав на экране одной из камер Ночную Тень.

Развернувшись, Рудольф тоже выбежал из комнаты, но не на рубеж обороны, а дальше вглубь здания.

В пустой комнате Хэдмастера, на его компьютере снова ожила программа-монитор радиоэфира. Спокойный деловитый шепот солдат противника перекрыл громкий и четкий голос Райдера:

— Внимание, всем элементам! Замечен противник — нас собираются атаковать войска федералов.

На крыше дома, выходившего на широкую улицу, после которой, за небольшим заброшенным парком начинался следующий район, находились двое наблюдателей. Здесь, на высоте пятого этажа, располагался их пост, с которого они могли осматривать значительную часть примыкающей улицы. Один из наблюдателей прохаживался по краю крыши, практически не скрываясь — самые внимательные из прохожих иногда замечали странные фигуры в куртках с капюшонами, которые можно было увидеть то там, то сям. Зеленые, сразу отводили глаза и торопились вперед по своим делам, хищники также не спешили связываться с подозрительными личностями. Район уже приобрел дурную славу с их появлением, и теперь мало кто без нужды туда совался. Всем местным стало понятно, что лезть в тот угол из нескольких улиц и дворов, который заняли странные незнакомцы, не стоит.

Вот и сегодня наблюдатель ходил взад-вперед по парапету, через визоры поглядывая на опустевшую на ночь улицу.

Внезапно наемника, и его напарника, скучавшего сидя на каком-то ящике, выдернули из ленивого расслабленного состояния тревожные слова, прозвучавшие из ожившей вдруг рации: