Штурму мешало несколько неизвестных переменных:
Первое — замок, который непонятно как открыть. Может оказаться, что он слишком сложен для вскрытия за любое приемлемое в рамках выполнения задания время, а дверь и само помещение способны выдержать попытку взорвать их взрывчаткой или какой-либо разрушительной магией. Взрывать же что-то в здании, которое в итоге может обрушиться тебе на голову — это очень плохая музыка.
Второе — неизвестно, что находится по ту сторону двери. Может там лестница на подземный этаж? Может еще одна дверь? Хитроумный лабиринт? Длинные полки шкафов, обыскивать которые придется часами?
Третье — имперцы обязательно отреагируют на прямой штурм или проваленную попытку скрытного проникновения. Для того чтобы сорвать задачу федералов, они используют всех своих агентов под прикрытием, которых им удалось протащить в школу. При этом федералам не удалось вскрыть ни одного из них. Вдруг окажется, что группа Империи состоит из пары десятков первоклассных бойцов? Спецназовцы, ниндзя, боевые маги, мутанты, одержимые — сражение превратит здание библиотеки и половину прилегающего парка в руины вместе с драгоценными книгами.
Четвертое — бой против имперцев или неудачная попытка вскрыть замок привлекут внимание руководства Сакуры и властей города. Кто может явиться на шум? Ректор Гидеон Брандт, его секретарь (и по совместительству шеф над Церемониальным Клубом) Лютина Винтерран, поднимутся по тревоге другие Красные хищники города — возможно, Сэйдж и Арэт, а, может быть, и сама Тамита.
Шаан трезво оценивала боевые возможности их группы — даже невзирая на огромное боевое могущество Венди большое число высокоранговых противников их просто затопчет и, в итоге, их всех сожрут живьем. Возможно, предварительно подвергнут длительным пыткам, чтобы выбить всю информацию. А если данные Дрейка о том, что Датиан и Империя стали сотрудничать, верны, то попадание в плен станет катастрофой для идущей военной кампании. Тем более, если в руках врага окажется Венди. Ни один другой Стальной Страж не выпил столько крови и нервов имперцам, как Венди и ее спецназ фриков. Казнь непобедимой и ненавистной Ночной Тени — голубая мечта владык Империи. Командующий противника преподнесет ее голову своему Императору, и получит за это дворянский титул и собственную планету во владение. А то и целый субсектор.
Шаан решительно отмела любые варианты, которые приводили к бойне с участием большого числа имперских агентов и Красных хищников. План должен основываться на скрытности. Если даже некоторая его часть и будет включать силовое решение, то оно должно быть, по возможности, скоротечным и как можно менее разрушительным. Время мериться силами с Защитниками Датиана даже теоретически не наступит до тех пор, пока силы Дрейка хотя бы не подступят к границам Триумвирата.
Дрейк же, тем временем, стягивал войска к Лискату. Колонны техники двигались по ночам, когда даже привыкшие к жизни в джунглях дикари оставались дома, избегая самых крупных и сильных хищных зверей, выходивших ночью на охоту. Для войск землян, надежно укрытых броней своих машин, большая часть этих ночных охотников угрозы не представляла. Что могло бы остановить колонну бронетехники с пушками и пулеметами? Хищники такого уровня силы существовали в единичных количествах, и просто так ночью в джунглях не встречались. Они были или Защитниками Безопасных Зон, или жили в таких дремучих уголках местной географии, что случайно встретиться с ними практически невозможно, а вокруг их логова не будет ни одного поселения в радиусе сотни километров — примерно такую площадь занимала, в среднем, охотничья территория среднего вышака .
День за днем Шаан до головокружения раздумывала, как же ей решить давно назревшую проблему с библиотекой. Дрейк хотел получить древние книги, особенно одну — самую важную, ради которой можно без колебаний пожертвовать всеми остальными. Заполучить важные знания нужно ДО того, как войска землян начнут конфликт, чтобы не подвергнуться ударам могущественной магии врага, а наоборот — обрушить ее на Тамиту. Но для того, чтобы взять штурмом библиотеку, было очень желательно иметь возможность положиться на помощь этих самых войск. Вся группа билась над решением этого противоречия уже которую неделю, и так ничего и не придумала.
Шаан не знала, что вскоре дилемма, так или иначе, разрешится естественным образом.
Хелен заполучила рисунок ключа уже больше недели назад. Все это время она готовилась к проведению ритуала открытия замка, заучивая необходимые действия. Она размножила копию рисунка, чтобы взять одну из них с собой.
Наемница разложила на простыне в своем укрытии оружие и снаряжение, с которым собиралась идти на задание. Хотя Хелен должна была проживать в городе, по примеру многих хищников Сакуры она обзавелась собственным укромным уголком, в котором хранила на подхвате все необходимое. Первое время она беспокоилась о том, что нужно более плотно присматривать за входом в библиотеку, чтобы не пропустить попытку федералов. Но потом, когда Рудольф добыл точные данные о запретном отделе, стало понятно, что это бессмысленно — без ключа федералы не откроют замок никогда, настолько хорошо тот был зачарован.
Проектировщики библиотеки знали, что наибольшую угрозу для ее содержимого представляет не вооруженный захват — для этого есть Защитники — а воровство. Опытный вор способен прокрасться в ночи, обойти ловушки, обмануть охрану, вскрыть любой обычный замок, и унести драгоценные книги. Именно так часто овладевали могущественными Артефактами — просто тырили. В мире, которым правят хищники, и где все друг друга едят, выживают только самые сильные, либо самые хитрые. Видов, представители которых специализировались на скрытности и становились очень талантливыми ворами, рогами, убийцами и другими подобными классами, на Карвонне хватало с лихвой.
Строители библиотеки заперли один из ее отделов таким сложным магическим замком, что никакой вор наверняка не будет обладать достаточными знаниями для его открытия — ему придется привести с собой архимага, которому пришлось бы потеть долгое время, нащупывая методом перебора нужные ритуалы. И при первой же ошибке о попытке взлома стало бы известно Защитникам.
Именно этот момент и беспокоил Хелен. Она долго и упорно каждый день изучала документ, прорабатывая свои действия снова и снова — все нужно сделать с первого раза, быстро и чисто. Затем сгрести в мешок нужные книги и убраться оттуда как можно скорее.
Двадцать минут. ей нужно всего двадцать минут. Но где-то там Шаан и ее помощницы неусыпно следят за объектом, и потому Хелен медлила, ожидая, пока контроль хоть ненадолго ослабнет. Это задание выполняется хитростью и скрытностью, а не силой, поэтому Хелен действовала одна и рассчитывала обмануть наг, а не одолеть их в открытом бою.
И вот на этой неделе, в пятницу, сразу после занятий, Клэр и Хисса вдруг собрались и отбыли в неизвестном направлении. Хелен, которая уже хорошо изучила распорядок дня своих противниц, удивилась и обрадовалась. Ведь на выходные Шаан берет своего питомца, и они вместе покидают Сакуру, и не возвращаются до самого вечера воскресенья. А значит, сейчас никого из них нет в школе! Наконец-то выпал нужный шанс — появилось то самое временное окно, когда можно пробраться в закрытую секцию библиотеки!
Пары давно закончились, закрылись даже клубы, которые вели свою деятельность после окончания занятий. Конечно, где-то в глубинах Сакуры все еще есть тайные кружки, многие из которых только открываются сейчас, чтобы подальше от посторонних глаз заниматься скрытной деятельностью, совершать ересь, изучать темную магию, читать запретные книги.
Вот и Хелен в своей крошечной комнатушке, спрятанной возле котельной, готовилась выйти на ночное задание. На улице быстро темнело — осень давно вступила в свои права. Листья в субтропическом климате не осыпаются, зиму заменит длительный сезон дождей, вечно хмурое небо, утренние туманы и ранние сумерки.
Хелен слушала, как по стеклу окошка ее подвального помещения барабанит дождь, как шелестят деревья, которые колышет воющий ветер. Наемница шептала себе под нос молитвы Мудрецу — одному из четырех богов-покровителей Империи, известному так же, как Волшебник или Обманщик. Именно на его заступничество ей предстоит полагаться сегодня, чтобы успешно выполнить задание. Шаан, Клэр и Хисса не встанут у нее на пути — они наверняка уже давно на полпути в Дикие Земли.
Шепча молитвы, наемница один за другим защелкивала девятимиллиметровые патроны в пистолетные магазины. Когда с этим было покончено, по паре магазинов заняли места в кармашках на бедрах ее униформы, еще два она с лязгом защелкнула в рукоятки пары серебристых автоматических пистолетов. Перед тем, как сунуть оружие в кобуру, Хелен пару секунд полюбовалась на пистолеты: дорогое качественное оружие, которое не подведет в бою. С рукоятки одного из них свисал крошечный зачарованный амулет в виде багровой восьмиконечной звезды Империи. Хелен коснулась его большим пальцем, снова выказывая уважение богам-покровителям, и уже затем вернула оружие в кобуру. Последним свое место в ножнах занял боевой нож — длинный, с зазубренной верхней кромкой и со стилизованным черепом на рукоятке.
Ее черная униформа казалась практически неразличимой в темноте. В ней не было ничего лишнего — только вязаная из армированных волокон ткань, плотно облегавшая стройное тело молодой девушки, жилет с кармашками, пояс, две кобуры, ножны и множество карманов. На левую руку Хелен нацепила небольшой КПК, в жилет запихнула рисунок ключа и компоненты, необходимые для воссоздания ритуала.
Все готово, можно приступать. Хелен резко выпрямилась, натягивая последние элементы своей экипировки — черную маску-балаклаву и поверх нее прибор ночного видения. Протянув руку, она щелкнула переключателем, и затушила единственную тусклую лампочку под потолком. Комната погрузилась в почти полную темноту, в которой остались видны только крошечный прямоугольник окошка и три расположенных треугольником зеленых окуляра в режиме подсветки. Постояв так секунду, перебирая в памяти все необходимое снаряжение, Хелен резко сорвалась с места и широким шагом вышла за дверь, захлопнув ее за собой. Разложенная простыня с остатками не пригодившегося снаряжения и полупустым баллончиком репеллента осталась на месте — если сегодняшняя вылазка увенчается успехом, Хелен больше не вернется сюда.
Наемница шла по техническому коридору, миновала котельную, в которой когда-то Венди и Кризис устроили небольшой локальный потоп, завернула за угол, и дошла до узкой лестницы наверх. Поднявшись по узким ступеням ведущей в подвал лестницы, наемница оказалась в коридоре Сакуры. В нем было темно, пустые проемы открытых дверей аудиторий зловеще чернели, еще более страшные ночью, чем днем. Откуда-то доносился тихий напев, почти на грани слышимости, и на секунду Хелен заволновалась, решив, что кто-то пробует на ней ментальную магию. Но ничего не происходило, напев стих, и девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение.
Положив правую ладонь на рукоятку пистолета, Хелен рысцой припустила по коридору, уверенная в том, что не попадет в засаду. Вечером не охотится ни одна хищница — большая часть добычи все равно расходится по домам, остаются только те, на кого нападать опасно.
Добравшись до широкого коридора, ведущего на выход из корпуса, Хелен замедлила свой бег. Корпуса запирались на ночь, и в каждом оставался ночной сторож, чтобы следить за порядком. Стоило только его попросить, и он, позвенев ключами, выпустит задержавшихся девушек, не задавая вопросов — такова была политика Сакуры, не спрашивать, чем студенты занимаются после завершения занятий.
Но Хелен никогда не выходила так, не желая, чтобы ее кто-нибудь видел. Начав двигаться почти крадучись, она осторожно выглянула из-за угла. В холле возле выхода никого не было, сторож, вероятно, совершал обход, как того требовала его служебная инструкция. Хелен метнулась через основной коридор в примыкающий к нему боковой, и двинулась дальше.
И тут, как назло, из-за угла этого коридора раздались шаги.
— Твою мать!
Чертыхнувшись шепотом, Хелен метнулась к ближайшему темному помещению, которым оказалась аудитория, почти полностью погруженная во тьму. Здесь почти не было окон, вдоль стен стояли макеты зверей в разрезе, для изучения устройства их внутренних органов — царство преподавателя биологии мисс Хоуторн. Скорчившись на корточках в самом темном углу, Хелен притушила интенсивность ночной подсветки прибора, чтобы сторож не заметил ее светящихся зеленым глаз . На экране встроенного дисплея отражался значок датчика освещения с одной стороны, и датчик уровня шума с другой. Их стрелочки находились на самой нижней отметке — Хелен сидела очень тихо и в почти полной темноте. Человек просто не сможет заметить ее. Но что, если сторож не человек? Конечно, хищники редко шли на подобную низкооплачиваемую работу — на нее особо не проживешь и не купишь много жертв в кафе. Но теоретически, кто-то из Желтых мог бы подрабатывать сторожем в качестве второй работы. Рука Хелен сжалась на рукоятке пистолета.
Но все обошлось — сторож действительно оказался человеком. Грузный полноватый мужчина прошел мимо, кольцо звенящих при каждом шаге ключей у него на поясе выдавало его приближение куда раньше, чем тяжелые шаги с прихрамыванием на одну ногу. Лицо Хелен под маской презрительно скривилось, когда он прошел мимо, она с трудом удержалась, чтобы не сплюнуть. Тоже мне, охрана. Вот в дневные смотрители набирали только кандидатов в нормальной физической форме, чтобы они тихо передвигались, внимательно смотрели по сторонам и чутко прислушивались. Тогда удавалось своевременно обнаружить недостаточно ловких хищниц, услышать звуки борьбы, когда охотница пыталась повалить сопротивляющуюся жертву, одной рукой или лапой зажимая ей рот, чтобы та не закричала. Так получалось спасать довольно много попавшихся хищницам ланей, снижая уровень смертности в Сакуре. Хищницы оставались без обеда и попадали в список? Это их проблемы, пусть лучше учатся пользоваться своим Наследием, лучше прячутся, выбирают места и время для охоты так, чтобы не попадаться смотрителям.