Венди указала на пустой стакан.

— Шаан, будь так добра.

С абсолютно серьезным лицом Шаан сунула руку под форменную юбку, и извлекла свой длинный боевой нож. София с ужасом увидела, как нага протянула над стаканом руку, и одним резким точным движением надрезала левую ладонь. Она стиснула руку в кулак, и в стакан побежала тонкая струйка темной крови.

— Мы с тобой одной крови, ты и я! — провозгласила Шаан, убирая руку через несколько секунд.

Она вложила нож в нетерпеливо протянутую руку Венди. Та не колеблясь полоснула себя по ладони и простерла ее над стаканом.

— Мы с тобой одной крови, ты и я!

Сердце Софии гулко колотилось, девушка в оцепенении наблюдала, как совершается этот жуткий кровавый ритуал, как нож переходит от одной девушки к другой, как наполняется красной жидкостью стакан.

— Мы с тобой одной крови, ты и я! — сладким соблазнительным полушепотом проворковала Тайли и подмигнула оторопевшей виновнице торжества.

Кровь молодой суккубы закапала в стакан, и каждая капля, казалось, на лету стремилась испариться темной фиолетовой дымкой. Смешавшись в стакане с кровью других девушек, эта дымка поднималась и клубилась над поверхностью, словно туман над водой.

Тайли стала последней — нож вернулся к Шаан, а Венди с улыбкой протянула стакан Софии. Перевязывать или обрабатывать ладони никто не пытался, София уже знала, что все ее подруги имеют специальные боевые модификации , и одной из них является ускоренная регенерация — подобные порезы заживут практически мгновенно, еще до того, как закончится обеденный перерыв.

— Пей, София, — пристально глядя девушке в глаза, требовательно сказала Венди.

— Пей до дна! — весело рявкнула Тайли.

— До дна! До дна! До дна! — скандировали Кризис и Клэр, стуча кулаками по столу.

Робея, София приняла протянутый ей стакан, и глянула на Шаан.

— Пей, София, — тихо сказала ее учительница и покровительница. — Пей до дна.

Приложив край стакана к губам, девушка заставила себя сделать глоток. Горло обожгло непривычным противным солоноватым вкусом крови. Желудок мгновенно взбунтовался от такого подношения, и София теперь поняла, почему Шаан посоветовала ничего не есть сегодня. Таблетка, которую нага дала девушке утром, тоже сделала свое дело, не позволяя желудку отторгнуть страшный напиток.

— Пей! Пей! ПЕЙ! — стоял за столом дружный рев.

София с усилием пила крошечными глоточками, а вся столовая наблюдала в ужасе, некоторые осторожно снимали происходящее на телефоны. Она запрокинула стакан слишком сильно, и пролила несколько капель крови на свою школьную форму, не сумев глотнуть сразу слишком много. Две тонкие струйки стекали с уголков ее губ, горло сдавливал спазм. Но девушка заставляла себя продолжать пить до тех пор, пока не выпила все до капли, запрокинув голову.

— Да-а-а! — взревели Тайли и Клэр, а Венди и Шаан смотрели на Софию с довольными торжествующими улыбками.

Подруги Софии принялись шумно радоваться, хвалить новенькую девушку и похлопывать ее по плечу. София стояла, тяжело дыша и глупо улыбаясь окровавленными губами, с темным пятном, расплывшимся на груди кофты. А со стороны за всем этим наблюдали ошеломленные хищницы. Умбра застыла, не в силах поверить в то, что видит, Нагиса испуганно прикрыла рот руками, Джессика глядела с потрясением на лице, не замечая, как при виде и запахе свежей крови высунулись ее клыки, виднеясь меж губ полуоткрытого от удивления рта.

— Ахуеть. — выдавила из себя Амелия, описав чувство, которое испытывали сейчас все охотницы за столом.

После занятий все собрались в Берлоге, тайном клубе федералов, превращенном в импровизированный бункер. Здесь всегда царила расслабленная домашняя атмосфера — в клуб допускались только те девушки, которые точно не были хищницами-людоедками. Здесь можно было доверять друг другу и непринужденно общаться на любые темы.

Ну, почти на любые. Поездки Шаан и Софии в Дикие Земли или тайные делишки Венди и ее подчиненных по-прежнему оставались табу, о котором спрашивать не следовало.

Когда будет нужно, вы обо всем узнаете! — так отвечали иномирянки излишне любопытным питомцам.

С удивлением София отметила, что Шаан давно уже никогда не называет ее питомцем, в то время, как про других девушек иногда все же говорит так. Но только сегодня София поняла, насколько изменилось ее положение в их иерархии, что теперь она действительно стала одной из них — воином, достойным уважения, пусть даже и самую капельку.

Другие питомцы засыпали девушку вопросами про то, что же случилось сегодня в столовой. Покровительницам задавать такие вопросы они побаивались, но София-то считалась своей. А новоиспеченный воин с удивлением обнаружила, что не очень-то и горит желанием обсуждать случившееся. Ведь не только нельзя рассказывать подробности того, что происходит в Диких Землях, но и случившееся той ночью. хоть она и смирилась с тем, что ей пришлось сделать, но отныне и навсегда тот случай станет ее маленьким секретом, скелетом из шкафа, случаем, вспоминать о котором больно и стыдно. София неумело отнекивалась, а потом пришла Венди и зычным командным голосом разогнала всех по углам.

Виктория, Эрика, Джульета и Марта надулись и полезли на диван смотреть телевизор. Только Меррил, знавшая от Шаан о том, что произошло, задумчиво смотрела вслед Софии, которую Венди уводила в соседнюю комнату.

София оказалась в бывшей подсобке, переделанной под гардероб и прочие нужды клуба. Здесь собрались Шаан и другие иномирянки. Не все можно было сделать в столовой, поэтому здесь, в более спокойной и приватной обстановке София получила причитавшиеся к новому статусу подарки.

— Возьми этот амулет, Сссофия, — прошипела Хисса, вручая девушке маленький кулон на цепочке. Овальный кусок янтаря был вплетен в орнаментированную оправу. Янтарь переливался на свету, вызывая у девушки восхищение.

— Клэр сссоздала его сссобссственными руками, а я заколдовала магией моего народа, — пояснила черная ламия, торжествующе сверкнув желтыми глазами. — Пришлосссь много петь и танцевать, проводя обряды, но зато теперь амулет принесссет тебе удачу и защитит от зла. Я вложила в него множессство заклинаний, теперь практичессски никакая магия низкого порядка из твоего мира не сссможет воздейссствовать на тебя.

Ламия гордо приосанилась, довольная проделанной работой.

— Спасибо! — воскликнула растроганная София.

Она потянулась к обеим нагам, и обняла каждую.

— Не за что, солнышко! — улыбаясь, ответила Клэр. — Будь умничкой и береги себя, хорошо?

— Конечно!

Когда наги отползли, к девушке подскочила Тайли. Ее хитрое лицо расплылось в лукавой зубастой улыбке — в Берлоге она не считала нужным слишком тщательно прятать свое естество.

Суккуба простерла к Софии руки, и грозным голосом, из сладострастного девичьего чириканья ставшего хрипловатым баритоном принялась читать заклинание на демоническом языке. По комнате пронесся откуда-то взявшийся ветер, взъерошив волосы Софии. Глаза Тайли вспыхнули желтым огнем, ладони засветились фиолетовым свечением, перекинувшимся на Софию. Та ойкнула от удивления и страха, но неприятных ощущений не было.

— Пусть магия моего народа также защищает тебя! — провозгласила Тайли. — Теперь ты моя маленькая сестричка, после того, как испила из кубка моей крови. Силы царства Корракс будут покровительствовать тебе, сделают тебя сильнее, защитят в минуту опасности! Ты будешь намного меньше подвержена ментальной магии и очарованию. Между тобой и мной образуется связь, и я всегда буду знать, если ты находишься в опасности, смогу прийти тебе на помощь в трудную минуту. Госпожа Сайтана творит похожие заклинания для солдат Дрейка и Венди, но индивидуальная связь устанавливается только с избранными! Она и меня научила творить такую магию, чтобы я могла помогать тем людям, которые мне дороги. И теперь такая связь будет между нами, маленькая сестричка!

— Спасибо! — поблагодарила София слегка испуганным тоном, всякие магические связи с демонами все еще пугали девушку, быстро отбросить предрассудки было слишком трудно.

— А я. связала тебе теплые носки, вот, — пробормотала Кризис, когда настала ее очередь. — Я не умею творить всякую магию-шмагию, так что.

— В этих носках есть магия, Кризис, — сказала София.

— Ты думаешь? — удивилась блондика. — Какая?

— В них теплота твоей души, ведь ты старалась сделать их для меня, и я тебе за это благодарна!

— О. — Кризис смутилась, она не смотрела на это с такой стороны. — Всегда пожалуйста!

Они с Софией обнялись. Венди и Шаан одобрительно ухмылялись, обеим понравилась находчивость Софии.

— Если что-то тебе понадобится, то ты только скажи! — затараторила Кризис, отрываясь от девушки. — Я помогу тебе всем, чем смогу. Думаю, что и Анна тоже не откажет! Она говорила, что ты произвела на нее хорошее впечатление!

— Хех. — хмыкнула София.

— Все, Кризис, беги, последи за питомцами, — Венди кивнула в сторону двери.

— Хорошо! — блондинка выбежала из комнаты, которую уже покинули Клэр с Хиссой и Тайли.

С Софией остались только Венди и Шаан. Венди кивнула наге, и та протянула Софии большую коробку.

— Возьми, София, — серьезным тоном сказала Венди. — Это тебе пригодится.

Девушка приняла коробку из рук Шаан, и открыла крышку, замерев от неожиданности. Внутри оказался черный шлем, наподобие тех, что носили другие солдаты. Он напоминал мотоциклетный шлем, только лицевая пластина была полностью бронированной, чтобы защищать лицо оператора от осколков и пуль. На этой пластине блестели красным два окуляра, две маленьких камеры высокого разрешения, передававшие изображение на панорамный экран внутри шлема, чтобы солдат мог видеть, что происходит вокруг.

— Когда мы совершаем чудовищные поступки, — мрачно сказала Венди, — мы прячем свои лица под масками чудовищ. Таков обычай нашего подразделения. Пусть этот шлем поможет тебе сберечь СЕБЯ от тех страшных вещей, которые тебе, возможно, придется совершать.

Держа шлем в руках, София вздрогнула, жуткие картины той ночи вновь пронеслись перед глазами.

— Но. на нем нет маски, — девушка повертела шлем в руках, но со всех сторон он был покрашен в черный цвет, и на нем не было нарисовано страшных оскаленных рож, из макушки не торчали рога.

— Пока еще нет, но однажды будет. Тогда, когда ты выберешь ее сама, такую личину, которая будет соответствовать твоему характеру, твоим чувствам и жизненной философии. Это индивидуальная и очень интимная вещь —словно подобрать тотемное существо-покровитель для воина первобытного племени.

— Моим тотемным существом будет нага! — решительно заявила София, не колеблясь ни секунды.

— Я в этом не сомневалась, — криво улыбнувшись ответила Венди, а Шаан гордо приосанилась.

Затем женщины ушли, оставив Софию в комнате одну, подумать обо всем, что сегодня с ней приключилось.

София подошла к зеркалу, висевшему возле шкафа с вещами. Некоторое время она смотрела на себя, на свое уставшее и немного осунувшееся от недосыпания лицо. Затем подняла шлем, и медленно и осторожно надела его на голову. Человеческая девушка вдруг исчезла, и на ее месте возникло жуткое существо с непропорционально большой матово черной головой. Вспыхнула красным пара злобных глаз, и из-под шлема вдруг раздался короткий и нервный девичий смешок.

Так, в школе для чудовищ на одно чудовище стало больше.

Глава 53. Книжные черви 2 - 1

Следующая неделя прошла для Шаан и Софии относительно спокойно. Они ходили на занятия, посещали клубы и кружки, проводили обычные тренировки. Шаан решила, что Софии стоит сделать небольшой перерыв, чтобы разобраться в себе, привыкнуть к новым ощущениям. Девушка теперь не просто лань, которая умеет стрелять! Она начала меняться внутренне, познавать ту вторую сторону человеческой природы, которая вывела человеческую расу в лидеры во многих мирах Мультивселенной. Ярость, жестокость, способность и желание сражаться и убивать — они считаются пороками в человеческом обществе, в развитой социальной цивилизации, построенной на дружбе и взаимовыгодном сотрудничестве между различными видами и народами. Но там, где предстоит война, дружба и доброта оказываются не у дел. Чтобы выжить и победить, воину нужно пробудить свою темную сторону. На поле боя будут цениться совсем другие качества, не те, что в мирной жизни. Лидеры народов, военачальники и полководцы, будут сходиться в безжалостных сражениях, чтобы решать судьбы целых миров. Возможно, однажды Софии придется принять в них участие.

Но не в этот раз. Шаан еще во вторник сказала, что поездка на базу Воргейт не состоится. Нага сослалась на какое-то неотложное дело на выходных. София, которая догадалась, что это из-за нее, пыталась возражать, но Шаан шикнула на нее, и девушка не стала настаивать — авторитет наставницы был для нее непререкаем.

Шаан оставалась дома по вечерам, сделав Клэр и Хиссе послабление от бдения за библиотекой. Теперь, когда появилось достаточно свободного времени, нага снова начала составлять планы по проникновению в запретное хранилище так, чтобы опередить агентов Империи и не позволить им вмешаться в поиск книг. Сторона противника, разумеется, делала то же самое, но вычислить имперцев среди студенток Сакуры так и не получилось.

Анаконда снова и снова придумывала очередной способ обмануть врага, и тут же, после более тщательного раздумья, отметала его. По мере истощения фантазии, сочиняемые планы становились все более фантастичными и менее реалистичными — Шаан забросила бесплодные попытки, когда ее воображение стало рисовать совершенно феерические батальные сцены из китайских фильмов жанра виксия с прыжками-полетами, сражениями против имперцев-ниндзя с помощью суперприемов и прочую ересь.

Стало понятно, что единственная действенная тактика — либо просто попытка скрытного проникновения, либо отчаянный лобовой штурм, когда три боевые наги, суккуба, Пилот Титана и командующая боевой группы попросту вломятся в библиотеку, сметая всех на своем пути, чтобы силой извлечь нужные книги.