Шаги и звон ключей затихли вдали, и Хелен продолжила движение. Буквально через тридцать метров дальше по коридору находилась нужная аудитория, где можно легко открыть запертое окно и спрыгнуть с высоты первого этажа на улицу. В помещении никого не было, и Хелен оставалось лишь открыть створку окна, взобраться на подоконник и, прикрыв окно за собой, прыгнуть вниз, в кусты.

Выпрямившись, наемница упругим шагом двинулась дальше, в сторону библиотеки. Сначала она хотела идти практически напрямую, но большую часть вечера моросил дождь, почва уже довольно сильно промокла, и наемница опасалась, что может оставить на ней заметные следы. Поколебавшись, она выбрала перемещаться по гравийным дорожкам. Мелкие камешки шуршали под подошвами ее ботинок, пока девушка упругим шагом бежала вперед, торопясь поскорее приступить к выполнению задания, и успешно завершить его, растворившись в ночи вместе с нужными артефактами.

Она замедлилась, приблизившись к библиотеке на определенное расстояние. Хелен уже давно вычислила камеры, которые Шаан с подручными расставили по всему периметру библиотеки. Хитрый приборчик позволил засечь крошечные электромагнитные и радиоимпульсы, которые они испускали, а зная расположение камер, легко можно было определить их слепые зоны. Именно поэтому Хелен в свое время отказалась от попыток устранить Шаан или ее товарок — она знала, что весь их учебный корпус, общежитие и значительная часть прилегающей территории буквально усеяны такими камерами. Помимо огромного риска, который несла в себе сама попытка напасть пусть даже из засады на одну из трехкратно модифицированных боевых наг, сделать это скрытно не получилось бы. Поэтому наемница продолжала старательно притворяться студенткой, позволяя себе перемещаться с оружием только в немногих слепых зонах. Убийство соперниц ничего не решало, поэтому Хелен покорно терпела скучную учебу. Попытки девушек-хищниц охотиться на нее только потешали закаленную в боях наемницу — кроме Красных, которых Хелен давно вычислила, шансы любой другой охотницы полакомиться ею оценивались приблизительно в ноль процентов.

Но сегодня, наконец-то, задача будет выполнена, цель достигнута. Их Повелитель будет доволен и хорошо наградит всех наемников.

Достав из кобуры пистолет, Хелен извлекла из кармашка глушитель, и осторожно накрутила его на ствол. Нет смысла рисковать поднять на уши всю округу. Включив в очках режим следования отметкам, она нашла три голубые рамочки, которые обозначали местоположение камер, следивших за главным входом в библиотеку.

Подобравшись к первой из камер со слепой стороны, Хелен тщательно прицелилась, затем плавно нажала на спусковой крючок. Лязгнул затвор, звук выстрела, поглощенный глушителем, прозвучал как плевок, черный шарик камеры разлетелся брызгами пластика. Хелен перевела прицел на следующую камеру. Выстрел. Затем на следующую. Еще выстрел.

Наемница усмехнулась — если бы наги не покинули Сакуру на эти выходные, то сейчас где-то на пульте слежения замигала бы красная лампочка, указывая на то, что сигналы от нескольких камер перестали поступать. Но их здесь нет, значит, нечего опасаться!

Расправившись с камерами, Хелен выбралась из кустов и перебежала через дворик перед библиотекой, оказавшись перед тяжелой деревянной дверью, обычно запертой на простой замок. Зазвенели отмычки, и через полминуты замок удалось открыть. Наемница потянула тяжелую дверь на себя, и та неохотно поддалась, протестующе скрипнув.

Едва проем стал достаточно большим, чтобы она могла пройти через него, Хелен перепрыгнула через порог, оказавшись в холле. Отработанным движением вскинув пистолет, девушка оглядывала помещение, осторожно перемещаясь приставными шагами. Чисто за конторкой библиотекаря, ни малейшего движения в читальных залах справа и слева. На всякий случай она даже вскинула ствол к потолку, с которого свисала большая люстра — вдруг на потолке кто-нибудь притаился!

Но библиотека оставалась пуста и погружена в темноту. Никто не патрулирует залы, не включена сигнализация. Те, кто прятал тайные знания в подвале простой школьной библиотеки, полагались на секретность в качестве лучшей защиты. Обе стороны, искавшие древние книги, обнаружили это место лишь после месяцев кропотливых поисков и сопоставления косвенных данных. И даже в этом случае и Федерация и Империя лишь ПРЕДПОЛАГАЛИ, что могут найти здесь хотя бы часть нужных книг.

Пройдя через холл, Хелен заглянула даже за стойку библиотекаря, резко перегнувшись через нее, и выставив вперед пистолет, который крепко держала обеими руками. Никого — только кресло для библиотекаря, столешница со стоящими на ней монитором и клавиатурой.

Окончательно Хелен расслабилась только тогда, когда проникла в книгохранилище. Она медленно прокралась вдоль рядов длинных полок, на которых располагались тысячи книг, и добралась до самого конца — до двери, закрытой магическим замком. Кроваво-красный рубин, в оправе из платины, расписанной рунами, слабо мерцал, словно внутри драгоценного камня что-то светилось.

Хелен сняла мешавший теперь глушитель, и убрала оружие в кобуру. Наклонившись, она осторожно ощупала замок — ничего не изменилось с прошлого раза, когда ее грубо прервали. Прошлая неудача не расстраивала девушку, ритуал все равно оказался слишком сложен, чтобы она смогла разгадать его без шпаргалки, даже если бы провела в попытках открыть дверь всю ночь. Но теперь.

Наемница нажала несколько кнопок на наручном КПК, и на дисплее ее очков возникла карта нужного ритуала. Она лишь усмехнулась — это будет легко, на заучивание необходимых действий потрачена не одна неделя.

Шаан откровенно скучала. Раз уж они остались на этих выходных дома, то нужно придумать, чем же таким ей заняться. Обычно в это время они с Софией уже крались среди зарослей на краю охотничьих угодий города, пробираясь через заросли к двери в отрытый военными инженерами подземный гараж, конечную точку для конвоев от базы Воргейт к Датиану. Конечно, Дрейк или Анна добирались до города не как крадущиеся крысы. Они официально ездили на машинах, больших бронированных черных джипах, курсировавших между городом и расположенной неподалеку от крайней деревни кроликов научно-исследовательской базы . Эти поездки и раньше никак не афишировались, а с тех пор, как Дрейк договорился с отцом Салливана, патрули рейнджеров большей частью обходили этот район, превратившийся в слепое пятно в защите города.

Но сейчас анаконда маялась в общежитии. Она обещала Софии перерыв, и твердо держала свое слово. Конечно, она могла бы поехать сама, но решила остаться, зная, как успокаивающе действует на молодую подопечную ее присутствие.

После занятий они втроем поужинали, затем принялись заниматься учебой — Шаан, как ни старалась, не могла натянуть некоторые предметы на высшую оценку. И хотя мисс Кроуфорд давно уже было ясно, что Шаан не простая студентка, и что ей плевать на учебу, Шаан по инерции еще пыталась поддерживать видимость своей легенды.

Когда от решения примеров по высшей математике у всех троих разболелась голова, было решено, что на сегодня хватит, и каждая из девушек занялась своими делами. София и Меррил засели за просмотр очередных анимешек. Шаан, которой совершенно не осталось чем себя занять, с отчаяния решилась включить телевизор и пошарить по местным телепередачам. И тут же об этом пожалела.

Те каналы, которые выходили для большинства граждан, смотреть оказалось скучно до зевоты. Сопливые сериалы, передачи для домохозяек, краткие местные новости.

Чертыхнувшись, Шаан взяла пульт и переключила телевизор на каналы для хищников, решив попробовать углубиться немного в темную зону , как она называла эти передачи для определенной аудитории.

Но и здесь ее ждало разочарование. Смотреть ЭТО совершенно не хотелось. Что же такое там показывали?

Голодные Игры — спортивные соревнования скорости, силы и, порой, интеллекта, где Зеленые спортсмены должны были соревноваться не только друг с другом, но и с командой хищников, в чью задачу входило поймать и съесть их. Недостаточно обогнать парня, бегущего по соседней дорожке, нужно еще обогнать хищника, бегущего по ТВОЕЙ.

Ну, погоди! — заставка на экране показывала, что это уже пятнадцатый раз, как девушка-волчица выходит на охоту за очередным кроликом.

Мыш и Кош — переделка местными мультипликаторами бессмертных Тома и Джерри , где девушка-нэко в синем платье с белым передником стойко обороняет дом от нашествия ниира — маленьких антропоморфных мышей. Каждую серию она влипала в веселые истории, страдала от проделок очередного мыша, строила хитрые планы по его поимке, убегала от злого бульдога, и таки лакомилась хитрым неуловимым мышом, которого в конце очередной серии подводила какая-нибудь трагическая случайность.

Выживание любой ценой с Беаром Гриззлом — ведущий, крупный медведь, наглядно показывал, как городскому жителю продержаться в случае попадания в негостеприимные Дикие Земли. Эта передача Шаан понравилась, и нага смотрела ее почти целых полчаса, с интересом слушая советы, которые давал опытный хищник. Она все же не выдержала и выключила телевизор, когда ведущий заявил, что теперь пора отправиться добывать пропитание, и он собирается показать аудитории, как будет охотиться на Зеленых кроликов.

Анаконда сползла с дивана, собираясь отправиться на кухню и взять себе что-нибудь перекусить, когда ее внимание привлек тревожный писк. Это было необычно, и не случалось ни разу за те месяцы, что нага провела в Сакуре. Шаан немедленно метнулась к ноутбуку, откинула крышку и потрясенно застыла — на мониторе состояния камер наблюдения мигал красный значок.

— Не может быть. — пробормотала Шаан себе под нос.

Три камеры не работали, отключившись практически одновременно несколько минут назад. Но значок мигал не только из-за этого — включилась камера с высшим приоритетом оповещения, та, которую Шаан когда-то установила в хранилище библиотеки перед зачарованной дверью во время обернувшейся неудачей первой попытки проникновения. Переключившись на эту камеру, анаконда увидела черный силуэт, склонившийся над дверным замком. Фигура делала какие-то пассы руками и, вероятно, читала какое-нибудь заклинание, пытаясь открыть дверь. Ее можно было разглядеть только в режиме ночного видения — в термическом режиме камеры силуэт расплывался, не оставляя теплового следа, специальная ткань хорошо скрывала наемницу.

Имперские агенты делают попытку прорваться в хранилище! — моментально поняла Шаан.

Сохраняя спокойствие, нага бегло оценила состояние остальных камер. Все они работали, но ни одна не показывала присутствие кого-либо еще. Либо другие имперцы лежат в засаде, собираясь захлопнуть ловушку, когда появятся федералы, либо. воровка действует одна!

Времени колебаться не было — драгоценные книги вот-вот уплывут прямо из-под носа! Шаан метнулась к тревожному набору, всегда лежавшему наготове на случай критической ситуации. Она быстро накинула на себя жилет с разгрузкой, сунула в карман нож и пистолет. Со слабым жужжащим звуком принялось заряжаться индивидуальное силовое поле, на дисплее тактических очков побежали строчки самодиагностики системы. Шаан не смотрела на них, и не слушала дублирующий информацию шепот в ухо — если что-то пойдет не так, то загорится тревожный красный значок, что сразу привлечет внимание пользователя.

Снова глянув на монитор ноутбука, Шаан увидела, что противница по-прежнему продолжает разбираться с замком, значит, какой-то запас времени у наги еще есть.

Шаан открыла дверь в спальню, где находились ее подопечные.

— София, Меррил! Беда!

Человеческие девушки подняли головы, на их лицах отразилась тревога. Меррил, как и ожидалось, торчала в Сети со своего ноутбука. София же перебирала в очередной раз выданную ей экипировку. Тогда, в клубе, шлем оказался лишь частью положенного ей теперь снаряжения, его просто торжественно вручили девушке, как того требовала церемония. Но помимо шлема Софии полагалось личное оружие, которым стали пистолет-пулемет р-99, полуавтоматический пистолет и боевой нож. К ним полагались полевая форма, бронежилет с разгрузкой, шлем, ботинки, аптечка, рюкзак, наполненный различными полезными вещами вроде ножа-мультитула, рация, электронная карта с гпс-модулем, и прочая, и прочая.

Оружие и форму можно было покрасить в какой-нибудь рисунок. София хотела что-нибудь симпатичное и розовое, но Шаан безапелляционным тоном приказала покрасить все в один из базовых лесных камуфляжей и никаких ярких цветов.

— Пока ты маленькая и слабая, ты должна быть незаметной! Выпендриваться будешь, когда станешь такой же неуязвимой, как наши ветераны.

София покорно покрыла все снаряжение камуфляжем, напоминавшим мешанину из листьев, только на лицевой пластине шлема она позволила себе нарисовать пару глаз с зелеными зрачками, будто бы глядящих через листья — дань уважения ее наставнице и защитнице.

И каждый день Софии полагалось изучать свое снаряжение, все нюансы пользования им.

Вот и сейчас, когда Шаан вошла, человеческая девушка читала инструкцию для боевого шлема, конкретно ту страницу, где было написано, что бронированная лицевая пластина не должна касаться лица, в особенности носового хряща, чтобы при попадании пули не получить заброневую травму. В нижней части шлема имелись штифты, которыми можно регулировать положение лицевой пластины, отклоняя ее в нужную сторону.

От этого занятия девушку и оторвало внезапное появление Шаан и сказанные ею тревожные слова.

— Что случилось?! — хором воскликнули София и Меррил, отрываясь от своих занятий.

— Имперцы!

— Где?!

— Не здесь, — ответила Шаан успокаивающим тоном, видя, как заволновались ее подопечные, — в библиотеке. Та мерзавка, которая сорвала прошлую мою попытку, пытается первой пробраться внутрь.

— Что такого может быть в простой школьной библиотеке? — нахмурившись, спросила Меррил.

И Шаан и София угрюмо промолчали, и Меррил вздохнула.

— Ох уж эти ваши тайны.