Закончив, и оставив снаряжение на сохранении в перевалочном пункте, человеческая девушка и нага отправились пешком на железнодорожную станцию, откуда на поезде предстояло добраться в Датиан.

Уже рассвело, и первые фермеры начали кучками выбираться на утренний осмотр полей, убедиться, перед тем, как приступить к работе, что среди злаков не засели хищники. Те из деревенских, кто работал или учился в Датиане, так же кучками двигались к железнодорожной станции. Как обычно, все с подозрением поглядывали на хищницу, и с удивлением на то, что она ведет под руку человеческую девушку.

Но кто-то уже не раз замечал их за последние несколько недель, и привык к странному зрелищу, кого-то из тех, кто нерешительно положил руку на парализатор, раздумывая, не нужно ли вмешаться, одернул один из товарищей — новобранец, видевший нагу в учебном центре.

В целях конспирации ополченцам предписывалось вести себя как обычно, не показывать, что они знают кого-либо из иномирян, когда встречают их в угодьях или в городе. Так фермер, одернувший товарищей, даже не глянул в сторону Шаан, не поздоровался, не сказал ни одного слова — ничем не показал, что они знакомы или хотя бы виделись. Шаан ответила таким же игнором, со стороны похожим на презрение матерой хищницы к суетливой боязливости ее добычи, София же снова ничего не замечала, механически переставляя ноги. Нага вела ее за руку, не проявляла агрессии, и фермеры потихоньку успокоились.

Дальше последовала поездка на поезде, первом за сегодня, идущем в Датиан. Он прибыл на нужную им станцию неподалеку от Сакуры строго по расписанию, и девушки добрались до школы довольно рано. В школе и на территориях вокруг нее было пусто, за исключением нескольких сторожей. Даже Алисса не лежала в своей обычной засаде. Это только первый из двух выходных на этой неделе, Шаан и София вернулись раньше почти на сутки.

Меррил оказалась дома. Вторая подопечная Шаан после тяжелого разрыва с Феликсом зареклась встречаться с этими козлами , и сделалась послушной домашней девочкой, что полностью устраивало нагу тем, что теперь за нее приходилось меньше волноваться. Шаан подарила ей новый ноутбук, доступ в местную сеть, включая ту ее темную часть, которую вели прогрессоры, выкладывая запрещенный Защитниками контент. Перед Меррил открылся бесконечный мир фильмов, музыки, игр и книг, которые Тамита никогда не позволит показывать публике, чтобы граждане не волновались и не подхватывали дурных примеров из чуждых культур. Например, чтобы не впитывали идею о том, что человек может и должен решительно сражаться с монстрами ради счастья своих соплеменников.

Шаан подняла роллету, открыла дверь, и они с Софией быстро прошли по коридору в зал.

— Грррааа! — рявкнула Меррил, внезапно выскакивая из-за угла за занесенной для удара дубинкой. В другой руке человеческая девушка держала угрожающе потрескивающий электрошокер.

К счастью она вовремя сообразила, кого видит перед собой, и успела остановить летящий в лицо наги удар.

— Ой, привет, Шаан! А я думала, кто-то ломится.

— А камеры для кого везде понатыканы? — проворчала Шаан, отползая в сторону, чтобы пропустить в комнату следовавшую за ней Софию.

— Ой. Я когда услышала, как открывается дверь, то успела только схватить что-то. — виновато пробормотала Меррил.

Нага вздохнула. Ее подопечные все же до сих пор оставались обычными девчонками. Питомцы, одним словом. Меррил вот в отсутствие соседок ходила по дому полураздетой — на девушке была надета длинная футболка, опускавшаяся ниже бедер, и при резких движениях она натягивалась, позволяя разглядеть белые трусики. Ноги же оставались голыми, только ступни были обуты в тапочки.

— А чо это вы сегодня рано? — нахмурившись, спросила Меррил. — Случилось чо?

Шаан спохватилась и дернула ее в сторону спальни.

— Давай-ка поясню. София, ты переоденешься сама?

— Да, Шаан.

Анаконда заволокла Меррил в спальню, и прикрыла дверь. Кровать, на которой спала ее вторая соседка, оказалась не заправлена — одеяло лежало на ней комом, образуя уютное гнездышко, подушка стояла вертикально, опираясь на спинку кровати. На одеяле находился поднос с тарелкой вкусняшек и кружкой чая, вокруг были разбросаны крошки, и на всем этом расположился открытый ноутбук — Меррил проводила выходной с утра пораньше просматривая любимые анимешки.

На все это Шаан едва обратила внимание, ее сейчас заботила только помощь Софии.

— Короче, слушай внимательно. На эти выходные я брала Софию со мной на охоту.

— Ого. И что-то случилось? На нее напал хищник? — Меррил ужаснулась, представив себе, что какое-то чудовище попыталось съесть живьем их подругу.

— Хуже. Это оказалась девчонка из дикарей. из деревни, которую мы. брали. И София ее оффнула!

— Как это?

— Ну. грохнула.

— ?

Шаан наклонилась к уху Меррил и, схватив девушку за плечо, прошептала страшным шепотом.

— Она ее убила нахер!

— О-о-ох.

— Вот именно!

— И что теперь?

— Теперь ей нужно прийти в себя. Как видишь, она сейчас немножко не в адеквате. Нам нужно ей помогать, следить, чтобы она ничего не натворила. Пожалуйста, помоги мне, побудь с ней рядом. Твое присутствие приободрит ее, если она некоторое время не будет на меня натыкаться постоянно, то, я надеюсь, впечатление начнет сглаживаться.

— Хорошо. Думаешь, она может сделать что-нибудь. эдакое?

— Не думаю, — покачала головой Шаан. — Во всяком случае, не сейчас. Скорее всего, она потом очнется, и будет громко страдать — плакать, ругаться и вот это вот все. Пожалуйста, будь терпеливой.

— Хорошо.

— Я все время буду поблизости, не стану сегодня покидать квартиру. Если вдруг понадоблюсь — только позови.

Вернувшись в зал, они увидели, что София уже переоделась. Девушка надела свои обычные домашние шмотки — свободные спортивные штаны, футболку без бюстгальтера под ней. Вот только черную форму, в которой они прибыли, она просто бросила на пол, брезгливо, словно грязное белье, постаравшись как можно скорее отделаться от воспоминаний об этой ночи.

Вздохнув, Шаан оставила Меррил опекать Софию, собрала брошенную форму, и сунула ее в один из своих рундуков.

София отходила от ночных приключений все воскресенье. Шаан старалась не попадаться на глаза, забившись в угол со своим ноутбуком, подключив который к боевой сети, проматывала отчеты о прошедшей операции. Оказалось, что довольно большой части хищников таки удалось сбежать. Скала, которая столько времени укрывала деревню от обнаружения, состояла не из сплошного куска, и в ней имелось больше отверстий, чем в швейцарском сыре. Хищники прорыли там многометровые туннели, тянувшиеся далеко за пределы деревни, и даже длинные подземные ходы для побега, выходившие за пределы района боевых действий.

Блокировать огромную территорию, в расчете на то, чтобы гарантировано закрыть каждый выход на поверхность, не было никакой возможности, тем более что операция проходила в виде рейдового наскока, и была рассчитана на внезапность и быстрый слом любого сопротивления. Да, деревня оказалась уничтожена, однако немалое число хищников отступило внутрь, и закрепилось там. Венди скрипела зубами, понимая, что придется играть в туннельных крыс, пробираясь в темноте по узким лазам, в которых негде развернуться, на каждом шагу попадая в засаду или проваливаясь в ловушку. Именно это и произошло с посланными в туннели Спектрами. Автоматизированные пехотинцы встретили ожесточенное сопротивление, когда их атаковали при попытке выйти из очередного туннеля в очередной подземный зал, часть Спектров свалилась на колья или в заполненные водой ямы.

Прервав чтение докладов на минуту, Шаан порадовалась, что у нее оказалась такая уважительная причина, чтобы не участвовать в этом жутком мероприятии. Нага содрогалась при мысли, что из-за ее физиологии это именно ей пришлось бы ползти по кромешной тьме подземных туннелей сразу следом за Спектрами, подобно земляному червю.

Точная схема ходов была известна только хищникам деревни, и к тому времени как атакующие в ней хоть немного разобрались, туннели уже оказались пусты — оставив небольшой отряд прикрывать отход, основная часть уцелевших дикарей отступила по туннелям за пределы деревни, и вышла на поверхность где-то далеко в джунглях, безвозвратно растворившись среди зарослей.

Все это означало, что множество уцелевших при атаке разбегутся по окрестным деревням, разнося весть о нападении и страшном громовом могуществе демонов . Еще больше деревень снимется со своих нажитых мест и пустится в бега. Часть доберется до земель Триумвирата, вновь создавая проблемы и социальное напряжение, часть будет льнуть к стенам свободного города Лиската, в поисках защиты у тамошних лордов.

В первый раз после штурма осталось такое количество выживших — раньше их было не более одного-двух из тех дикарей, которым во время боя чудом удавалось прорваться мимо атакующих и убежать. Столько свидетелей будет достаточно, чтобы поколебать даже самых недоверчивых, кто сомневался в огромном могуществе армии демонов , а то и вообще в ее существовании. Теперь это ясная, осязаемая угроза для любого в этих землях, и к войне против землян станут готовиться уже серьезно. Сопротивление возрастет, и временной отрезок, когда силы Дрейка и Венди могут относительно легко уничтожать большое количество хищников, практически не неся потерь, неумолимо приближается к концу.

Дрейк все это понимал, и вверху секретного чата, где собирались высокоранговые офицеры от майора и выше, висело закрепленное сообщение с приказом всем подразделениям доложить о готовности к началу масштабных боевых действий. Шаан стало понятно — Дрейк пойдет на Лискат как можно быстрее, пока там будет царить принесенная беженцами паника, и пока правители города не оправились от шока и не собрали еще больше боевых отрядов.

А после того, как Лискат будет захвачен, фронт наступления землян станет проходить по юго-западным границам земель Триумвирата, подойдя вплотную к Замку Таронна.

Меррил крутилась вокруг Софии весь день. Она старалась помочь подруге, поддерживала разговор, задавала вопросы, побуждая Софию раздумывать над ответом. Благодаря этим усилиям, София постепенно оттаяла от того, что произошло ночью, но рассказывать ничего не стала. Меррил благоразумно решила не выспрашивать, и разговаривала только на отвлеченные темы. В целом, она решила, что Шаан слишком уж волновалась — психика девушки из Датиана, к тому же посещающей школу с правилами охоты, наверняка крепче, чем у детей из тех миров, откуда прибыла нага. Она отойдет, справится, и в этом Меррил была уверена.

К середине дня, когда приближалось время обедать, София уже совсем пришла в себя. Она связно и охотно разговаривала, помогла Меррил приготовить обед. Когда Шаан приползла на кухню, чтобы поесть, они втроем спокойно пообедали.

Единственная деталь, которую отметила нага, внимательно следившая за состоянием своей подруги, — это то, что София совсем не смеялась, даже когда Меррил рассказывала что-нибудь смешное из увиденного в интернете или в анимешках. Смеялась только Меррил, а София лишь грустно улыбалась, едва приподнимая уголки губ.

Ближе к вечеру Шаан предложила лечь спать пораньше.

— Мы. — на секунду нага замялась, раздумывая, как лучше сказать, — не спали более суток. Нужно восстановить силы, столько находиться на ногах вредно для твоего здоровья.

Шаан, понятное дело, не имела в виду себя — модифицированный организм боевой наги мог оставаться в строю даже спустя несколько суток постоянного бодрствования, когда обычный человек сошел бы с ума или впал в кому.

— Хорошо, Шаан, — ответила София и слабо улыбнулась.

Шаан видела, что девушка страшится ложиться спать, понимая, что ужасы вернутся во сне, когда подсознание будет стараться прогнать через себя полученный стресс и как-то усвоить его без особого вреда для психики.

— Ты ведь будешь рядом?

— Конечно! Я буду рядом с тобой, София — тебе нечего бояться!

Протянув руку, Шаан погладила девушку по голове, и на лице Софии появилась кривая улыбка, чуть ли не впервые за сегодняшний день.

Кошмары не заставили себя долго ждать. Шаан не спала, слушая, как София стонет и ворочается во сне. Нага старалась успокаивать беспокойно спящую девушку, плотнее прижимала ее к себе, поглаживала по волосам, шептала на ухо что-то утешительное.

Помогало не сильно. София принялась метаться на кровати, вырываясь из колец Шаан, которые та послушно распустила, чтобы не вызывать у подопечной чувство удушения и ограничения.

Стиснув зубы, София громко стонала. Девушку прошиб пот, скрюченные пальцы вцепились в одеяло.

— Нет. Нет. Нет, — громко бормотала она, мотая головой. — Нет, нет, НЕТ!

Волосы растрепались по подушке, Шаан хмуро взирала, как страдает и мучается ее теплышко, бессильная сделать что-то, чтобы реально помочь.

— Ааааа! — София с криком вскочила, тяжело дыша, комкая на груди майку.

— София!

— Шаан! О, хвала Богине, ты тут!

Девушка разревелась, уткнувшись в грудь подруги. Дверь из спальни приоткрылась — обеспокоенная Меррил, смотревшая в другой комнате анимешки, заглянула к ним. Шаан сделала ей отмашку рукой — помощь не нужна. Торопливо покивав головой, Меррил скрылась из виду, закрыв дверь.

София ревела белугой, первый раз с того момента, как они ушли из деревни. Она терпела пережитый ужас более суток, и уже просто не могла держать его в себе. Рыдая и обнимая нагу, София бормотала, сбивчиво рассказывая, как это было ужасно. Она одновременно жалела и себя, и кошку. Девушка громко проклинала случай, который привел к такому. Она не хотела, чтобы это случилось так. Она думала, что ей придется кого-то убивать, защищаясь, но девочка просто выскочила из-за угла, она просто хотела жить, спастись. И. и.

— Я знаю, София, — прошептала Шаан, крепче обнимая ее. — Я тебя понимаю.

— А у тебя тоже так было, когда ты. в первый раз. — едва слышным голосом взволновано спросила София.