—.затем раненого оттаскивают с линии огня, в безопасное место, откуда мы сможем его забрать. Обычно это очень близко к месту боя, поэтому все члены Хартбита вооружены как настоящие солдаты, и четверо из шести человек занимаются обеспечением безопасности.

Машина взревела, после того как в эфире прозвучала команда выдвигаться. Салон затрясся, броневик несся по гравийной дорожке базы, и от ангара, в котором они собирались, до стены внешнего периметра было менее минуты езды. Когда эта минута прошла, София поняла, что колонна снова едет по джунглям, но не по привычному за эти несколько недель маршруту, а туда, вглубь враждебной территории, прямо в пасть к хищным монстрам.

Радио: Все элементы конвоя в движении, поддерживаем боевой порядок! Расчетное время прибытия — два часа! Высаживаемся в бой с колес, всем быть готовыми! Доброй охоты, Хищники!

—.так что держись строго рядом со мной, делай, что я скажу, и все будет в порядке! Все ясно?!

София кивала уже машинально, с трудом воспринимая окружающую обстановку.

—.если все пройдет хорошо, как и запланировано, то потерь не будет — мы просто перебьем их всех, нагрянув внезапно. В этом случае нам не придется даже приближаться к деревне, просто посмотришь издалека, да послушаешь стрельбу. Понятно? Ответь!

— Да, сэр, все ясно, сэр! — София сумела отозваться достаточно четко, но медик все равно уловил нервозность в ее голосе.

Повернувшись к шкафчикам с медикаментами, командир Хартбитов порылся в одном из них, и извлек упаковку с продолговатыми пластинками. Выломав одну из них из блистера, он протянул ее Софии.

— Открой рот, засунь под язык, и рассасывай, как конфету.

София послушалась, и ощутила, как что-то приторно-сладкое оказалось у нее во рту. Девушка начала успокаиваться, и теперь ее внимание больше всего отвлекалось на то, что сладкая глазурь на пластинке быстро растворилась, а то, что оказалось внутри, оказалось противным на вкус. Во рту словно насыпали стирального порошка, но нервный мандраж стал проходить. Пожалуй, впервые с начала миссии девушка смогла сосредоточиться на самом задании. Она уже осознанно проверила свое снаряжение и оружие, убедившись, что с помощью Шаан собралась, как следует и ничего не забыла.

Колонна продолжала движение через ночной лес. Машины двигались в полной темноте и практически бесшумно — на это задание не брали тяжелую технику, только легкие броневики, перевозящие солдат, чтобы внезапной атакой с боем ворваться в поселение хищников. В эфире продолжались переговоры между участниками операции, их сдержанность и монотонность производили на девушку дополнительный успокаивающий эффект.

София откинулась на спинку сиденья и принялась сосредоточенно, как учили, обдумывать свои действия в предстоящем бою. Как советовал сержант О’Хара, она представляла себе, как будет идти рядом с медиками по ночному лесу, как именно будет держать оружие, что сделает, если произойдет то или это.

Создай сама себе несколько типовых сценариев того, что может случиться! — советовал инструктор. — Тогда ты не растеряешься, если что-то вдруг произойдет .

Занимаясь таким импровизированным аутотренингом, София рисовала в воображении, что будет делать, если впереди, среди деревьев, покажутся враги, или если они вдруг бросятся на отряд из засады, или откроет огонь противник, вооруженный стрелковым оружием.

Минуты тянулись одна за другой, и настоящее испытание мужества простой школьницы становилось все ближе.

прошедшее время миссии — 00:02:12:56

Радио: Всем позывным, мы приближаемся к рубежу атаки! Оружие к бою!

Команда прозвучала в наушнике Софии так внезапно, что девушка рефлекторно дернулась. Бойцы, сидевшие рядом с ней в отсеке для десанта, с металлическим лязгом привели в готовность к стрельбе свои винтовки.

Радио: Хищник и Охотник возглавят атаку с трех разных направлений, контролируемую разведывательными группами. Сталкеры обеспечат стрелковую поддержку, а Хартбитс, как всегда, находятся в режиме эвакуации.

Радио: Внимание всем, Оверлорд рекомендует одновременный штурм с трех разведанных направлений атаки .

Радио: Я возьму центр!

Радио: Да, мэм.

Радио: Внимание, начало контакта через пять секунд!

— Приготовились!

Броневик резко затормозил, София чуть не слетела с сиденья, но один из солдат придержал ее за плечо.

— Пошел!

Боковая дверца распахнулась, внутренности десантного отсека озарил неверный свет ночного неба, показавшийся в очках ночного зрения ярким, словно дневное солнце. Через пару секунд очки перекалибровались к новому уровню освещенности, и окружающая обстановка вновь приобрела унылый темно-серый оттенок.

София спрыгнула на землю последней. Остальные бойцы группы уже развернулись веером, выставив свои винтовки в разных направлениях, готовые встретить внезапную угрозу. Башенка с пулеметом на броневике грозно вращалась, выискивая цели, но пулемет пока молчал.

Стрелять, как и обещала Шаан, было не в кого, бой шел в отдалении. Гнев солдат в черном обрушился на деревню хищников, несколько недель изводивших их набегами, внезапно, не оставляя жертвам времени организовать какое-либо сопротивление. Шокированная, перепуганная София стояла в центре полукруга, образованного черными фигурами и смотрела. Она не могла ничего говорить, только потеряв дар речи взирать на начавшийся апокалипсис.

Деревня, спрятанная в тени огромной скалы, на дне большой расщелины, теперь пылала. Часть машин колонны оказалась вооружена минометами, и их стволы глухо ухали, посылая в сторону хищников смертоносные снаряды. Подлетая к цели, мины взрывались, осыпая здания и улицы поселения осколками и огненным дождем из горючего реагента. Деревянные здания мгновенно занялись, всюду полыхали пожары. Со второй линии не было видно мечущихся по улицам паникующих селян, но зато София очень хорошо слышала бухание минометов, грохот автоматных и пулеметных очередей, в наушнике отчетливо раздавались команды атакующим группам продвигаться и уничтожать все встреченные цели.

Дрейк и Венди не хотели оставлять противнику ни малейшего шанса. Первыми к найденной дроном деревне подошли отряды разведчиков. Они тихо сняли редкие дозоры хищников, и подобрались ближе к поселению, рассмотрев его, как следует, определив подходящие направления для атаки. Колонна, которая выдвинулась с базы Воргейт для осуществления удара, разделилась на три части, заходя с разных сторон. Словно когтистая трехпалая лапа сомкнулась на глотке жертвы, когда ударные отряды сошлись в одной точке, и нанесли удар сразу с трех направлений, с четвертой стороны прижав хищников к реке и той скале, под которой они прятали свою деревню.

Теперь в деревне шел бой. Все дома в центральной части горели, целыми оставались лишь окраины, которые пехота постаралась с ходу захватить, убивая всех, кого находила внутри. Броневики с пулеметами неторопливо ехали по улицам, расстреливая замеченных хищников.

— Внимание! — рявкнул командир группы, с которой находилась София. — Первая линия уже прошла дальше, захватив окраины! Мы выдвигаемся ближе! Вперед!

Шестеро бойцов вскочили из стойки на колене, и трусцой побежали в сторону зарева от пожаров.

— София, не отставай!

— Слушаюсь!

Девушка заторопилась следом за старшими товарищами.

Броневик их группы тоже двинулся вперед, только очень медленно, примеряя свою скорость с поступью бегущих людей.

Они шли недолго — буквально через пару минут отряд натолкнулся на несколько стоящих броневиков. Машины находились на небольшом расчищенном от зарослей пятачке, но отрядов пехоты, которые они перевозили, нигде не было видно.

Радио: Хартбит, дальше машины по этому направлению не пройдут — там место слишком узкое и круча! Пехота ушла вперед, а Викторы ожидают здесь. Вам нужно занять крайние дома обращенной к нам улицы. Они уже зачищены .

Радио: Хартбит все понял!

— Быстро, берем пеший набор и топаем! — скомандовал, обернувшись, Джон.

Броневик их отряда остановился в хвосте образовавшегося затора, медики полезли внутрь, забирать нужное снаряжение. Из броневика извлекли пару сложенных носилок, большую аптечную сумку, еще какие-то коробки. Затем дверцу захлопнули, и отряд двинулся дальше, оставив водителя машины разворачиваться на пятачке, чтобы можно было сразу стартовать, если на носилках принесут раненого, которому требуется эвакуация.

— София!

Снова они шли вперед, но грохот стрельбы почти не становился громче — сражение перенеслось куда-то дальше, продвигаясь по деревне дом за домом, улица за улицей. К тем домам, которые надлежало занять, вела только узкая тропинка. София снова начала нервничать, когда темные заросли обступили людей со всех сторон. Она старалась не отставать от идущего впереди бойца, и изо всех сил подавляла в себе желание схватиться за его поясной ремень, как когда-то хваталась за Шаан, при первых вылазках в охотничьи угодья Датиана.

Заросли внезапно расступились, и София увидела дома. Кошмар ночного штурма пронесся по улице, словно буря. Здесь пожаров не было, но стена одного из домов впереди оказалась изрешечена пулевыми отверстиями, а один угол разворотило снарядом автопушки — обломки грубо отёсанных досок разлетелись во все стороны.

И тогда София увидела трупы.

Силуэты, в которых девушка безошибочно определила разумных существ, неподвижно лежали на земле. В темноте невозможно было рассмотреть, к какому виду они относятся — ее очки не позволяли с расстояния различить такие подробности. Никто не шевелился, но по скрюченным и неестественным позам София поняла — они все мертвы. Ведь, в самом же деле, не может живое существо спокойно лежать так, вывернув ногу чуть не в обратную сторону — это же больно!

Мертвые уже ничего не чувствовали, только человеческая девушка, нервно сжимавшая автомат, смотрела на них со смешанным чувством страха и жалости. Она боялась подходить, и глядела издалека, тяжело дыша.

Солдаты, привычные к подобным картинам, не стали долго задерживаться на этом месте. Джон внимательно присмотрелся к лежащим на земле хищникам, убедился, что все они мертвы, и сделал группе знак двигаться дальше. Пехотинцы рванули вперед, София последовала за ними. Одной перебежкой отряд переместился от стены зарослей к стенам домов. Джон, тщательно сохраняя дистанцию до дверей и окон, заглядывал внутрь — проверить, что в темных комнатах никто не притаился. Внутрь никто не заходил, тактика сражений против рукопашных противников предписывала держаться подальше от тесных помещений, где будут ограничены маневры и сектора огня.

— Идем дальше.

Отряд добрался до следующей улицы, и остановился на одном ее конце. Джон посовещался с командирами других подразделений по рации, советуясь, куда лучше подтянуть свой отряд.

— Остаемся здесь! — сообщил он Софии и своим подчиненным. — Первая линия проходит примерно через сто метров за этими домами.

Командир медиков махнул рукой на ряд домов, находившийся по другую сторону улицы.

— Рассредоточиться!

Солдаты снова бросились врассыпную, занимая удобные позиции, с которых можно наблюдать и простреливать наибольшее пространство. София замешкалась, не понимая, куда ей следует идти, и Джон схватил ее за плечо, притянув ближе к себе.

— А ты останешься со мной!

Эти слова командир сказал не через наушник — они глухим басом прозвучали через внешний динамик рогатого шлема с гроздью красных окуляров на лицевой пластине. В полумраке, на фоне стрельбы и пожаров, получилось так зловеще, что у девушки мурашки побежали по коже.

О, Богиня! Во что я ввязалась? Да пропади оно пропадом.

Джон заволок Софию за угол, обратно в переулок между двумя домами, и удовлетворенно огляделся. Переулок был узким, но важно то, что на них никто не сможет внезапно напасть. Оба выхода находились достаточно далеко, чтобы успеть отреагировать на появление врага. Конечно, оставалась возможность, что кто-то из хищников взберется на крышу и попробует на них спрыгнуть, но уж этому помочь никак нельзя. Джон надеялся, что хищников, которые догадаются так сделать не очень много, и что все они сейчас заняты собственным выживанием, сражаясь против штурмовых групп федералов. Значит, это место хорошо подойдет, чтобы держать здесь воспитанницу Шаан не подвергая ее опасности.

— Нормально, пойдет! Будем держаться здесь, — проворчал командир, отпуская плечо девушки.

София застонала сквозь зубы и потерла то место, за которое схватился Джон, когда тащил ее сюда. Пальцы руки, одетой в перчатку с миомерными усилителями сильно стискивали плечо даже через толстую армированную ткань формы.

Некоторое время отряд оставался на занятой позиции, бойцы контролировали пространство перед ними, всматриваясь в темноту и вслушиваясь в радиопереговоры.

Радио: Хартбит Три, Охотник! У меня два трехсотых, один из них тяжелый! Мы держим точку, чтобы вы могли подойти и забрать раненых, прием .

— Это не нам, — прокомментировал Джон, и отряд остался на месте.

Радио: Три копии записи сердцебиения! Медицинский персонал скорой помощи направляется к вам для оказания помощи при эвакуации.

Грохот артиллерии, зарево пожаров, стрельба, напряженные радиопереговоры, гневные вопли и матерщина, начавшаяся, когда атакующие пошли в решающую атаку на забившихся в угол скальной пещеры противников — за пятнадцать минут, которые длился бой, София наслушалась и насмотрелась на всю жизнь.

Но и этого оказалось мало.

Радио: Командир! Хищники!

Джон встрепенулся. Окрик от одного из бойцов группы вынудил спокойно сидевшего рядом с Софией командира вскочить на ноги, вскидывая винтовку.

— Где?!

Радио: На левом фланге нашем! Целая группа! Просочились!

— Проклятье!

В последовавших коротких переговорах наблюдатель доложил, что видит группу монстров, которая, вероятно, сумела избежать обнаружения бойцами первой линии. Возможно, они пересидели атаку в каком-то укрытии, или прокрались мимо идущих в атаку отделений. Так или иначе, хищники оказались позади атакующих, и теперь стремились выбраться из обреченного поселения и сбежать в джунгли, где их точно никогда не найдут.