— Я умоляю вас, госпожа.

Суккуба чувствовала жалость. Жалкая смертная так ничтожна, но даже такое незначительное существо — мать, отчаявшаяся спасти дорогое дитя. И ее безрассудная решимость вызывала невольное смутное уважение у демона-воина, ценившей храбрость. В ее, Сайтаны, силах помочь. Высшему демону достаточно шевельнуть когтистым пальцем, чтобы лихорадка растаяла, а к девочке вернулись здоровье и жизнь. Но у всего есть цена.

Сайтана повернула голову. Венди стояла с хмурым лицом, привалившись к стене, вокруг нее собрались молчаливые черные солдаты, скрывавшие лица и эмоции под боевыми шлемами. Только Венди не носила шлем. Демон и человек встретились глазами. яркое-зеленые против небесно-голубых. Немой вопрос. Едва заметный кивок.

Значит, сделка.

— Хорошо, — медленно, привычно обдумывая слова, сказала Сайтана. — Я готова дать тебе то, что ты просишь. Осталось только определиться, что ТЫ дашь мне взамен.

Женщина, согнувшаяся в унизительном глубоком поклоне, подняла голову, повернув к Сайтане полное мрачной решимости лицо.

— Я готова отдать вам свою душу, госпожа, лишь бы только она жила.

Опять. Глупые смертные даже не пытаются подбирать слова, в вихре эмоций обещая так много, и даже не формулируя достаточно точно, что же они хотят получить. Так просто было бы поймать ее на слове, и потом смотреть, как смертная холодеет от ужаса, поняв, что ее обвели вокруг пальца.

Губы Сайтаны скривились в усмешке, обнажая острые хищные зубы.

— Кто тебе сказал, что твоя душонка чего-то стоит?

Вспыхнувшая эмоция удивления и ужаса приятным теплом окатила Сайтану. Страх тоже пища для ее вида. Женщина замерла в ужасе, решив, что у нее нет больше ничего, что она могла бы предложить демону, и из-за этого она не сможет спасти дочь. Что для демона может быть ценнее души?

Когда-нибудь так бы и было. Сайтана могла бы сказать Годится! и забрать душу несчастной. Но не теперь, не с тех пор, как она связала свою судьбу со смертными людьми, научилась понимать их, разделять их мораль, ценить жизнь даже самых незначительных существ, если они были этого достойны. Никогда больше не протянется когтистая лапа, чтобы вырвать из тела невинную душу и обречь ее на вечные муки в Аду — теперь эта страшная кара ждет лишь черных грешников, запятнавших себя преступлениями и пороками за гранью прощения.

— Чего же вы хотите, госпожа? — пролепетала крестьянка.

Сайтана задумалась. Чего же она хочет? Точнее, она-то не хочет, но магия ее народа работает так. Все должно быть в балансе. Как свет отбрасывает тень, так же и демоны, когда что-то дают, должны что-то забирать! Конечно, в случае острой нужды можно обойти этот закон, изогнуть эмпиреи так, чтобы свершить магию бесплатно. Но это рискованно, и сейчас не тот случай — такую возможность Сайтана приберегает только для ближайших соратников.

Может быть, секс? Сайтана с сомнением осмотрела просящую. Не-е-е. Жизнь родного ребенка слишком дорого стоит, матери пришлось бы сделаться наложницей суккубы на годы. Кроме того исхудавшая женщина, чья красота поблекла так рано от бесконечной тяжелой работы, вызывала только жалость и легкую брезгливость, а не возбуждение.

Что же тогда?

— Му-у-у-у! — донеслось откуда-то со двора.

Длинное ухо суккубы дернулось. Сайтана повернула голову, и вновь ухмылка раздвинула ее губы. У крестьянки была корова! Демон совсем забыла об этом, лишь мимоходом отметив сей факт когда их группа заходила во двор.

— Придумала! — крестьянка вздрогнула, и, трепеща, уставилась на демона, ожидая продолжения.

— Мы, как видишь, отправляемся в далекий поход, — вкрадчивым голосом начала Сайтана. — и в пути мне нужно будет что-то кушать. А питаюсь я, как ты понимаешь, вовсе не одуванчиками. Режь корову мне на провиант, и твоя дочь будет здорова! Жизнь за жизнь! Полагаю, это справедливая плата!

О, да, более чем! Вновь это восхитительное будоражащее ощущение черной безысходности, исходящее от крестьянки. Корова для них как член семьи, а продажа молока, которое она дает, составляет значительную часть дохода. О корове заботились, она жила в своем хлеву лучше, чем сама женщина с дочерью.

Выбора нет. Бледная, с пепельно-серым лицом, крестьянка вышла из хаты, сжимая в руке нож.

Тем же вечером Сайтана с наслаждением наминала говяжьи котлеты, причмокивая от удовольствия — настолько они оказались вкусными.

Свою часть сделки демон выполнила. Девочка пришла в себя, перестала метаться в бреду. Жар спал, она захотела есть и пить, и Сайтана великодушно поделилась котлетками.

Пока крестьянка продолжала суетиться, заготавливая остальную часть мяса, а ее спутники также ужинали, разбавив свежими котлетосами надоевший рацион, Сайтана находилась возле девочки. Дочь крестьянки пищала от страха, прячась под одеяло, и глядя на рогатую и зубастую суккубу полными ужаса глазами, поняв, что чудовище не привиделось ей в бреду, а в самом деле стоит рядом с ее кроватью. Сайтана не обращала внимания на страх ребенка. Она довольно бесцеремонно тянула девочку за ухо и, наклонившись, нашептывала что-то. Никто, даже сама девочка, не услышал бы ни слова, и никто, кроме Венди, не понял бы ничего сказанного на демоническом языке.

А Сайтана постаралась на славу! Женщина хорошо заплатила, выполнив уговор, а на сдачу Сайтана щедро отсыпала крестьянской дочери дополнительных плюшек. Девчонка не просто вылечится от лихорадки — у нее будет крепкое здоровье, стойкая красота, которая привлечет внимание достойных мужчин, но отпугнет плохих. А шепот суккубы, достигавший ушей девочки, проникал в самые глубины ее сути, откладывался в подсознании, закладывал заповеди, которым она инстинктивно будет следовать отныне. Девочка вырастет в достойную женщину, всегда будет любить свою мать, помогать ей, ценить ту жертву, на которую мама была готова пойти ради нее. Красивая и трудолюбивая женщина найдет себе достойного мужчину, с которым заведет крепкую семью, у них будет много хороших и здоровых детей, и род их укрепится и продолжится. Так поделано великой суккубой в уплату за говяжьи котлетки. Только матери Сайтана сообщать ничего не стала. Оставив задумчивую девочку выздоравливать, демон вернулась за стол, со смешком глядя, как крестьянка готовит котлеты, тихонько вздыхая и сокрушаясь об утрате драгоценной коровы.

Кто-то подошел сзади, и тонкие руки обхватили Сайтану за грудь. Венди молча, не говоря ни слова, положила голову демону на плечо. Обычно двухметровой Сайтане коротышка Венди доставала едва ли до груди, но сейчас, когда суккуба сидела за столом, такие обнимашки стали возможны.

Венди ничего не говорила, только молчала, но Сайтана знала, что ее союзница и подруга глубоко благодарна. Ей было жаль девочку, и то, как Сайтана по справедливому курсу спасла обреченную жизнь, впечатлило суровую девушку-генерала. Горячее дыхание щекотало Сайтане щеку, а суккуба страшно гордилась, что смогла вызвать в Венди такое проявление эмоций. Определенно, это был хороший поступок и очень удачная сделка.

София некоторое время задумчиво жевала, переваривая услышанную историю. Подобное поведение не вписывалось в стереотипы, которые девушка заполучила с самого детства, проживая в городе под контролем ангелов. Хотя она и чувствовала себя в относительной безопасности рядом с Тайли, но всегда полагала, что та не посмеет причинить ей вреда без приказа, и находится под полным контролем своих командиров. Мысль о том, что демоны могут искренне хотеть добра людям, не укладывалась в привычное мировоззрение.

С другой стороны, многое не укладывалось в ту картину мира, которую София привыкла видеть. Каждый день, проведенный рядом с Шаан и ее подругами, неуловимо, медленно, но неотвратимо менял девушку. Она видела мир, в котором хотела бы жить, людей, на которых хотела бы быть похожей. И в меру своих скромных сил старалась этого достичь — стать хотя бы немного похожей на свою подругу и покровительницу, которая спасла ей жизнь, и которая верила в то, что она, София, достойна не только покровительства из простой жалости, но и настоящей дружбы.

Всеми этими мыслями смущающаяся девушка поделилась с сидевшей за столом аудиторией. Она ждала, что кто-то будет смеяться над ее мечтами, или что прагматичная Венди грубо вернет ее на землю, напомнив о том, насколько крошечны ее силы по сравнению с возможностями Шаан или почти божественным могуществом самой Венди.

Но смеяться никто не стал. Наоборот, все присутствующие внимательно выслушали откровения краснеющей и запинающейся Софии. Даже вечно веселая Кризис не проронила ни слова, не отрываясь глядя на рассказчицу прекрасными голубыми глазами.

— Ты молодец, София. Я понимаю, почему Шаан выбрала тебя, — серьезно сказала Венди. — Ты могла бы пойти тысячей дорог, могла бы просто наслаждаться неприкосновенностью в Сакуре, пользуясь тем, что огромная сильная нага защищает тебя и держит всю школу в кулаке. Но ты выбрала трудный путь — пойти по ее стопам. Ты старалась, тренировалась, училась выживать и сражаться. Ты не ставила под сомнение свой выбор, твердо шла к намеченной цели.

— Я горжусь тобой София, — проговорила Шаан, едва Венди замолкла. — Знай, что бы ни случилось дальше, ты уже доказала, что достойна. Ты сделала больше, чем можно было бы ожидать от любой шестнадцатилетней девчонки, выросшей в. Датиане. Я буду помогать тебе всем, чем смогу и буду защищать до самого конца!

— Что ж, спасибо, Шаан, — с чувством сказала София. Ее глаза вдруг защипало, захотелось расплакаться, но девушка взяла себя в руки. — Конец ведь уже скоро. Однажды ваши войска дойдут до Датиана, сокрушат его защитников, и освободят мой народ от гнета хищников. И тогда вам настанет пора двигаться дальше, а я останусь здесь. Да и после этого может статься, что пользы от моего обучения, в итоге, и не было никакой.

Венди рассмеялась.

— Не волнуйся об этом, мы никуда не пропадем! Ты сможешь связываться со своей подругой по Старнету, видеть друг друга по видеосвязи. А когда мы будем время от времени приезжать по делам, проверять, как обстановка в Датиане, то каждый раз будем тебя навещать.

Софии стало легче после этих слов. Ставшее было хмурым лицо, озарила улыбка.

— Что касается твоих навыков, — продолжила Венди, посерьезнев, — то они пригодятся тебе еще не раз. И не только в сражении за Датиан, но и после. Ведь Датиан это только одна из Безопасных Зон — городов-государств, которые контролируют хищники. Им не понравится, что где-то Добыча вышла из-под их контроля. Кроме того, город без Защитников будет казаться им доступной целью, которую легко будет захватить и сожрать всех обитателей, или поработить их снова. За свою свободу придется сражаться, и Защитников больше не будет, чтобы решать все проблемы за вас. Теперь ты, София, и такие, как ты, станут новыми Защитниками. Следить за порядком на улицах, бороться с преступностью, охранять границы и ловить браконьеров, защищать город от дикарей и других врагов — все теперь будут делать люди.

— А вы поможете нам?

— Конечно. Мы подскажем, научим, поможем. Дадим оружие, ресурсы, создадим коалицию нескольких миров, которые будут помогать войсками. Сделаем все, чтобы новый, свободный Датиан выстоял перед ответными ударами хищников.

— А кто их может нанести? — с тревогой спросила София.

Девушка не очень знала географию Карвонны. В средней школе преподавали только географию ближайшего региона, рассказывая про Датиан, Замок Таронна, Долину Савои, Академию Орсана, и некоторые другие значимые поселения. Считалось, что Зеленым незачем знать больше, лишь единицам светит когда-нибудь увидеть далекие земли, для чего придется стать Героями или Авантюристами — уникальными персонажами, лучшими из людей, сумевшими добиться чего-то, и доказать, что они достойны того, чтобы к ним относились с уважением. В мире, которым правили монстры, сплошь и рядом сильнее людей, лишь невероятно одаренные достигали каких-то особенных результатов. Так что на самом регионе Датиана и заканчивались географические познания Софии. Все, что она знала о других землях — что там, отделенные от Датиана сотнями километров смертоносных джунглей, тоже есть Безопасные Зоны, которыми правят Защитники. И где-то там, далеко на западе, находились города, которыми правили демоны — извечные враги Богини и ее ангелов.

Когда София призналась в своем неведении, Венди пошепталась с Анной, и из одного из многочисленных кармашков куртки-комбинезона извлекли карту.

— Как ты знаешь, Датиан не единственная Безопасная Зона на континенте. Есть еще два города, которыми правят ангелы Артемиды — Делисио и Сибеле. Он находятся западнее Датиана и образуют с ним что-то вроде государства, хотя по факту каждый город полностью самостоятелен. Основная цель их сотрудничества — военный союз на случай, если демоны вновь соберут армию, как было когда-то давно, и попытаются завоевать всю Карвонну. Делисио и Сибеле враждебно отнесутся к утрате контроля над Датианом — они станут первейшими врагами свободного Датиана. Более того, если Защитница Тамита Винтерран попросит у них военной помощи, то они могут попытаться собрать воинские контингенты, чтобы прислать ей подкрепление.

София насуплено кивнула, следя за указательным пальцем Венди, который перебегал по карте от одного разноцветного названия к другому. Справиться с одной армией ангелов будет серьезной задачей, ее новых знаний о войне и вооруженных силах Федерации было достаточно, чтобы оценить этот риск. Но если на помощь Тамите придут еще две армии?! Риск, в таком случае, утраивается.

— На самом западном краю континента находятся города под контролем демонов. Там полный набор мерзости — от кровожадных культов до бесстыдного гедонизма. Эти существа не ограничивают себя никакими рамками. Надо сказать, что кровожадными я эти культы называю в переносном смысле — большинство из них это культ еды. Точнее, еды Добычи живьем. При ослаблении ангелов среди предводителей демонов наверняка начнется шевеление, и я надеюсь, что оно оттянет хотя бы часть тех сил, которые, в противном случае ангелы могли бы выставить против нас.