— Они тоже как будто семья, — прошептала София, наклонившись к Шаан. — Но ты говорила, что Анна не ее настоящая мать?

— Нет, конечно, — тоже шепотом ответила Шаан. — Они как Эйприл и Айрис — учились вместе, и теперь сражаются вместе. Дружба, которая возникла когда-то между ними, не заканчивается, а только крепнет.

София с сомнением посмотрела на странную пару таких разных по характеру людей.

— Да-да, я представляю, о чем ты думаешь, — ухмыльнулась Шаан. — Но эти двое ИДЕАЛЬНО дополняют друг друга. Их дружба — это магия. Как у пони.

— В это трудно поверить, — сказала София. — Анна выглядит такой строгой и очень. умной. А Кризис, она веселая и добрая, и всегда готова всем помочь, однако. Не обижайся, если я скажу, что она кажется немножко глуповатой.

— Понимаю. Но она не глупая София, просто мыслит по-другому. Это. такая другая логика, хоть и не всегда пригодная для повседневной жизни, но. За все то время, что я их знаю, я уже не раз успела в этом убедиться.

— А как ты познакомилась с ними?

— О-о-о. — протянула Шаан, растягивая губы в мечтательной улыбке. — Это было давно, когда я еще только пришла в подразделение Венди, сразу оказавшись среди их элиты, благодаря моим. способностям. Я встретила Анну и Кризис в первый же день.

— Всем привет! — радостно воскликнула голубоглазая блондинка в белой блузе и голубых джинсах. — Как здорово, что вы все сегодня здесь с нами! Меня зовут Кризис.

— Тебя зовут не Кризис! — послышался раздраженный окрик.

— Не Кризис? — блондинка посмотрела в сторону, удивленно хлопая глазами.

— Бля, подвинься! — обладательница грубого голоса, желтоглазая девушка с фиолетовыми волосами, бесцеремонно оттерла блондинку плечом от микрофона на стойке.

— Я — майор Анна Демора, и я возглавляю звено Хищник , состоящее из штурмовых Титанов класса Альфа. А это — капитан Дженна Дженсен, с позывным Кризис . По некоему Великому Космическому Недоразумению, она является моим ведомым и вторым номером нашего звена.

Блондинка обиженно надула губы и демонстративно сложила руки на груди. В толпе прибывших раздались смешки, и молодая зеленая нага тоже усмехнулась.

— Я знаю, о чем все подумали, — зловещим тоном продолжила майор Демора, — однако капитан Дженсен только кажется глупой и веселой. Есть во вселенной кое-что, что она умеет делать хорошо — это ломать кабины и крошить черепа всем, кто выйдет против нее на поле боя! И теперь, когда вы ступили в ряды нашей специальной оперативной группы, вам предстоит научиться делать то же самое. А значит, предстоит прослушать курс лекций по нашей тактике боя. И сейчас моя напарница проведет с вами вводное занятие. КАПИТАН ДЖЕНСЕН, прошу Вас.

— Хмм. — задумчиво произнесла София, выслушав рассказ Шаан. — Ты пришла совсем новичком, а теперь у тебя звание генерала, выше, чем у Анны?

София уже немного разбиралась в званиях Федерации и удивилась тому, как быстро Шаан поднялась по цепи командования.

— Все верно. У Анны и Кризис опыта все равно больше, но Ауксилии наг нужен был лидер, а я проявила себя быстрее и лучше, чем другие. Так вот и стала командовать другими нагами.

Шаан метнула взгляд на Кризис, заметив, что блондинка задумчиво смотрит куда-то в сторону. Мимо них прошла девушка с родителями. Они ели мороженое из вафельных стаканчиков, и Кризис проводила их взглядом, затем повернулась к Анне.

— Анна!

— Ммм?

— Скажи, а ты будешь мороженое?

Анна хотела ответить что-то язвительное вроде лучше водки , но заметила, как взволновано смотрит на нее Кризис. Блондике очень хотелось сделать что-то хорошее для своей подруги в честь такого особенного дня, и ей казалось, что она нашла отличный вариант.

— Конечно, буду, Кризис, — как можно более честным тоном сказала Анна.

— Я мигом!

И Кризис унеслась на другой конец двора, где для угощения студенток и гостей администрация Сакуры выкатила холодильник с мороженым.

— Смотри, — шепнула Софии Шаан, — сейчас все сама увидишь.

Через несколько минут Кризис примчалась обратно, ловко лавируя в толпе.

— Анна, я принесла!

— Спасибо, Кри. Что? Целый ящик?

Обеими руками блондинка держала картонный ящик, в котором доверху были навалены разноцветные упаковки.

— У них оказалось столько разных вкусов, а я забыла спросить, какой именно ты хочешь, — виноватым оправдывающимся тоном объяснила блондинка. — Поэтому я взяла каждого вкуса по одному, вот!

Анна поглядела на напарницу испепеляющим взглядом, но расстраивать ее язвительными комментариями не решилась. Заглянув в ящик, женщина выбрала одну из упаковок. Осталось еще около полутора десятков. Кризис недоуменно поглядела на них, в ее светлую голову только сейчас закралась мысль, что остальное мороженое надо куда-то девать.

— Что ты будешь делать с остальными упаковками? — спросила Венди, с трудом сдерживая смех.

— О! — просияла блондинка. — А кто-нибудь из вас будет мороженое?

— Конечно.

Кризис поставила ящик на стол между тарелками, и присутствующие с веселым гамом быстро разобрали большую часть мороженого. Несколько оставшихся упаковок Кризис безвозмездно раздала проходившим мимо девушкам.

На некоторое время вокруг их столика воцарилось непринужденное веселье, которое, впрочем, быстро закончилось, когда получившие мороженое девушки отошли, оставив группу Шаан в покое, но не забыв, при этом, поблагодарить Кризис.

Венди задумчиво ела мороженое, глядя, как блондинка веселится, общаясь со всеми подряд.

— Бывает же. — пробормотала она, когда Кризис вернулась за стол.

— Бывает что? — настороженно переспросила Анна.

— Нормальная жизнь. Вот она, совсем рядом. Люди живут, радуются, влюбляются.

— А еще их могут съесть хищники, — недовольным тоном отметила Анна.

— А у нас дома можно под машину попасть, — парировала Венди.

— Ну, такова доля наша.

— Эх. Но ведь это не навсегда, Анна. Что бы ты делала, если бы оказалась вдруг на гражданке?

Полковник Демора задумчиво хмыкнула. София заметила, что разговор ей неприятен. Она глянула на Шаан, и увидела, что лицо у наги еще серьезнее, чем обычно.

— Открою автомастерскую, — пошутила Анна. — Буду там копаться, чинить пикапы и трактора для фермеров, и фуры для дальнобоев. Всю жизнь об этом мечтала, — добавила она с едким сарказмом.

— О, Анна, ты мастерскую собираешься открыть? — удивленно спросила Кризис, которая увлеклась своим стаканчиком мороженого и услышала только последнее слово. — И уйдешь в отставку тогда?

— Ага, как только тебя замуж отдам, — ухмыльнулась Демора, — наплодишь детишек, будешь хозяйством заниматься.

— А мы сможем тогда видеться с тобой? Ну, когда я буду замужем, и у меня будут дети? — грустно спросила блондинка. Через секунду ее лицо просияло. — О, я придумала! Мы поселимся рядом, и я буду в гости к тебе приходить вместе с детьми, да?

При мысли о том, что ходячая катастрофа Кризис, которую на двадцать метров нельзя подпускать к станкам, будет приходить к ней в автомастерскую, да еще и отпрысков своих приводить, Анне чуть не стало плохо. Венди и Шаан при виде этого только рассмеялись.

— В любом случае, такие, как мы, в отставку не уходят. Конфликт с Империей продолжается, и будет длиться, вероятно, еще десятилетия. И мы не можем просто взять и все бросить! Положение и так тяжелое, хуже некуда. Последняя война разрушила целые сектора, прервала связность наших территорий, привела к появлению самопровозглашенных государств, пиратов, сектантов, на нас совершают набеги враждебные расы. Так что. никто, кроме нас! И так до самого конца — или мы их, или они нас!

— Все верно, — с тоской согласилась Венди. — Империя напала на мой мир, когда мне было всего шестнадцать, как большинству здешних первогодок сейчас. Моя семья погибла, я пошла добровольцем в ополчение. Первый бой, поражение и смерть. Затем пробуждение Силы. И с тех пор я на войне каждый день, из одной горячей точки в другую, лишь иногда перерыв, чтобы передохнуть. И вот я уже генерал-лейтенант, а ведь мне всего двадцать шесть лет! Но. война продолжается, и моя месть имперцам еще не завершена. Я буду идти по этому пути до самого конца! До тех пор, пока однажды в моем личном деле напротив фамилии не будет написано кэй ай эй .

— Та же фигня, — буркнула Анна.

— Аминь, блять, — процедила Шаан, поднимая стакан.

Втроем, женщины чокнулись стаканчиками с апельсиновым соком, и немедленно выпили.

Только Кризис сидела грустная и задумчивая, рассуждения о том, чем обычно кончается путь воина повергли ее в уныние.

— Анна, — осторожно спросила блондинка, — а если я замуж выйду, ты тогда сразу в отставку уйдешь?

Анна закашлялась, поперхнувшись последними глотками сока.

— Ты только не вздумай учудить чего-нибудь этакого, слышишь? — недовольно сказала она, отставляя стакан. — Если замуж, то только за любовь до гроба! И что б нормальный парень был! Я лично смотрины проводить буду.

— И калым пусть заплатит, да немаленький, — добавила Шаан, и все снова рассмеялись.

— Хватит уже, — сказал, подходя к столу, Пиксар. — А то начали за здравие, а кончили за упокой. Давайте еще по стаканчику и будем собираться, наше время подходит к концу.

Родительский день подошел к концу. Гости Сакуры разъехались, студентки разошлись по домам или вернулись в общежития. Завтра снова начнутся занятия, а мораторий на охоту будет снят, и Правила начнут действовать опять. Сегодня последний спокойный вечер перед тем, как все вернется на круги своя.

Тайли и Марта вернулись в свою квартирку, и принялись готовиться ко сну. Сейчас Тайли сидела на диване и смотрела телевизор. Из ванной доносился шум воды — Марта купалась.

Суккуба взяла пульт и переключила канал, с удивлением уставившись на древний сериал еще докосмической эпохи, непонятно как забредший в эти края. На экране два молодых человека выясняли отношения из-за девушки. Они спорили, истерично перекрикивая друг друга.

— Она любит тебя! Думает, что любит тебя!

— Да она не может любить меня!

— Вы оба идиоты! — раздался за кадром голос девушки. — Я ни одного из вас не люблю!

— Ах-ха-ха-ха! — в голос заржала Тайли, хлопнув себя по коленке.

Дальнейший просмотр сериала был неинтересен, и все еще похрюкивая от смеха, Тайли переключила на следующий канал.

На экране возникло лицо Дрейка, дававшего журналистам какую-то пресс-конференцию. У него за спиной виднелись надписи центра по связям с общественностью города Датиана, а перед землянином собрались журналисты не только из города, но и из различных прилегающих миров. Все они нетерпеливо протягивали микрофоны, чтобы не пропустить ни слова.

— И я еще раз хочу сказать, что вопреки возникшему мнению, Земная Федерация вовсе не является враждебным образованием народу Карвонны и гражданам города Датиана. Да, действительно многие люди из других миров, и из нашего мира в том числе, неодобрительно смотрят на имеющие место традиции в обществе Карвонны, где поедание разумных видов стало общепринятой нормой. Но мы по-прежнему рассчитываем хотя бы на небольшое послабление существующих порядков, исключительно в целях укрепления взаимопонимания между нашими народами, развитию межмирового сотрудничества и укреплению безопасности против возможных общих. угроз. Недавно представленный нами проект новой пищевой добавки, с оговорками получивший испытательный срок для определения ее влияния на здоровье граждан-хищников и на социальную обстановку в городе, служит вовсе не подрыву способностей хищников проводить охоту или сражения, а предназначен исключительно для демонстрации того, что охота вовсе не является обязательным атрибутом общества. Мы выступаем за терпимость к любому виду, любой расе, полу и возрасту, и хотим показать, что.

— мех! — поморщилась Тайли. Что-то Дрейка стало много в новостях последнее время. Все увещевает, надеется обойтись без крови.

Тайли выключила телевизор, услышав, что шум воды в ванной прекратился. Марта открыла дверь и вышла в зал, одетая только в халат. Девушка сушила мокрые волосы полотенцем.

Увидев Тайли, она остановилась в нерешительности. Они обе только недавно вернулись домой, проводив наставницу Тайли, госпожу Сайтану. Сейчас они снова наедине, и Марта не очень понимала, как ей себя вести. Сказанные высшей суккубой слова всплывали в памяти снова и снова.

Тайли, заметив ее замешательство, похлопала по дивану рядом с собой, приглашая сесть. Марта вздрогнула, заметив, что молодая суккуба опять смотрит на нее тем загадочным взглядом, который кудрявая девушка часто на себе ловила. Тогда она думала, что Тайли хищница, и это лишь голодный взгляд охотницы, которая живет в одной квартире с добычей, но вынуждена сдерживать свои инстинкты. Теперь же, после сказанных госпожой Сайтаной слов, Марта, кажется, начала понимать, что означает этот взгляд.

Отложив фен в сторону, Марта нерешительно присела на краешек дивана, на расстоянии от Тайли. Суккубу это, конечно же, не устроило, и она быстрым рывком оказалась рядом с человеческой девушкой. Марта вздрогнула, опасливо поглядев на соседку. А та глядела на Марту жадным взглядом, ощупывая глазами халатик, скрывавший ее стройную фигуру и большие округлые груди.

— Ты. ты беспокоишься о чем-то, Марта? — хриплым голосом спросила Тайли, с трудом переведя взгляд на лицо девушки.

— Скажи, Тайли, — решилась спросить Марта, — что имела в виду твоя госпожа, когда спрашивала, не наложница ли я?

— Марта, сладость моя, — заворковала Тайли, — ты же понимаешь, что секс играет большую роль в жизни демонов моего вида — суккубов. Высшие или низшие, взрослые или молодые — всем нам это нужно. Это не просто зов плоти — это состояние эмоций, непреодолимое желание, которое нужно удовлетворять.

— Обязательно? — вздрогнула Марта.

— Ты не представляешь, как долго я этого ждала, измучилась вся! Госпожа была довольна моей службой, и одобрила наш союз.

Марта со страхом попыталась отодвинуться от Тайли, но демон обхватила ее за талию и притянула к себе.