Идя через толпу, Пиксар время от времени замечал студенток, знакомых лишь по описанию Шаан, да через записи установленных ею камер наблюдения.

Вот Умбра, большая нага с черным хвостом. Она не одна, сегодня в Сакуре ее родители и брат. Умбра радостно таскает их за собой повсюду, и знакомит со всеми однокурсницами подряд. При этом девушки-лани заметно напрягаются. Репутация Черной Мамбы хорошо известна. Но счастливая Умбра не обращает внимания на неловкость, она давно уже привыкла к естественному страху Добычи перед Хищницей, и это никак не умаляет ее радость от общения.

Родители наги вежливо, но прохладно общаются с девушками-ланями и их родителями. Молодой наг, вероятно, брат Умбры по имени Кэйн, вертит головой по сторонам, высматривая кого-то.

Щелк — наплечная камера завершила съемку, сохранив отрезок видео с Умброй и ее семьей в отдельный файл.

Смуглая ламия, смущаясь, представляет подругам, группе девушек-хищниц с родителями, свою маму — взрослую ламию, с еще более темным оттенком кожи, чем у дочери.

Щелк.

Красивейшая девушка, голубоглазая блондинка с платинового цвета волосами встречает свою семью. Мать, женщина почти такой же удивительной красоты, и две малолетние сестренки. Девочки восхищенно охают, вертя головами по сторонам, и во все глаза глядя на самых разных существ, с которыми их знакомит старшая сестра. Они все время порываются куда-то отбежать, чтобы ближе посмотреть на чудеса школы, в которой они никогда не были, но сопровождающая семью няня вовремя их ловит. Амелия и ее мать держатся с достоинством, общаются вежливо, речь у обеих плавная, четкая, хорошо выдержанная. Простушка Кризис, которая почти так же красива, не смогла бы проявить подобное воспитание.

Щелк.

Девушка-студентка идет через толпу совсем одна, нахмурившись. Каштановые волосы развеваются в легком ветерке, но она не обращает внимания, и не глядит по сторонам, Пиксару легко удалось слиться с толпой, чтобы она его не заметила. Кто она? Почему одна? Родители по какой-то причине к ней не приехали? Или здесь что-то еще?

Щелк.

Шествие через толпу продолжалось, информация накапливалась, работа разведчика была тиха и незаметна.

София попрощалась с матерью, и пришла в назначенное место незадолго до наступления времени, назначенного Шаан. Группа Шаан забрала себе несколько столиков, вынесенных из столовой на улицу, и оттащила их в сторону от остальных, чтобы сидеть отдельно от датианцев. Сама нага уже ожидала девушку, сидя за одним из столиков. Напротив расположились две женщины в черной форме, сопровождавшие госпожу Сайтану — Эйприл и Айрис.

— Шаан, я пришла, — робко сказала София, настороженно косясь на демона-полукровку.

Нага подняла на свою подопечную рассеянный взгляд. София поняла, что сейчас ее соседка на редкость задумчива. Надира сказала что-то такое, что вынудило Шаан погрузиться в размышления. Моргнув пару раз, Шаан потихоньку начала возвращаться в реальность.

— София. хорошо, что ты уже здесь. Присаживайся, остальные скоро подойдут, и будет небольшая посиделка. Подальше от этих .

С плохо скрываемым раздражением Шаан кивнула в сторону столиков, где веселились датианцы. Скромный фуршет за счет школы собрал за столами многих студентов, их семьи и преподавательский состав.

София умостилась на стуле рядом с нагой, все еще настороженно поглядывая на экзорцистов. Этот взгляд не смутил рыжеволосую человеческую женщину, которая лишь усмехнулась в ответ. Ее напарница не обращала на Софию особого внимания — ей больше был интересен ланчбокс, в котором трепыхался связанный кролик. Недолго думая, демон одним движением ладони свернула животному шею, и вонзила в уже мертвую тушку свои острые зубы.

Софии удалось удержать эмоции под контролем. Почти три месяца жизни рядом с хищниками не прошли бесследно. Девушке каждый день доводилось видеть, как этих кроликов глотают живьем, так что вздрагивать по поводу кровавой трапезы было бы глупо. Черт, да в Сакуре с легкостью пожирают не только кроликов!

Эйприл заметила ее напряженный взгляд, и заговорила, чтобы немного разрядить обстановку.

— Привет еще раз! Значит, ты и есть София, подруга Шаан?

— Да, госпожа Шайлер, — вежливо ответила София, вовремя вспомнив фамилию экзорциста.

— Пожалуйста, зови меня просто Эйприл, — улыбнулась экзорцист.

— Да. Эйприл.

— Так как же вам удалось подружиться? — с интересом спросила Эйприл. — Я наслышана, что здесь людям особенно трудно. уживаться с другими видами.

— Ну, — София вопросительно покосилась на Шаан, а та в ответ сделала лишь легкий кивок головой. Тут все свои, можно говорить без опаски. — Мы познакомились в самый первый день. Сначала было очень страшно.

София замолкла, на пару секунд погрузившись в воспоминания. Они уже давно поблекли, сейчас, став подругой Шаан, ее грозный вид уже не вызывал ужас, а произошедшее тогда казалось сейчас не более чем некой игрой, в которую Шаан приходилось играть, маскируясь под местную.

— Но с тех пор мы постепенно становились все ближе, и общались все чаще. Мы стали настоящими друзьями! Шаан так много сделала для меня, спасла мне жизнь! Теперь я мечтаю о том, чтобы однажды суметь проявить свою благодарность, сделать что-то, что могло бы четко показать, что усилия Шаан по моей защите не напрасны. Мне очень повезло, что я живу с ней.

Брови Эйприл удивленно взлетели вверх. Она перевела взгляд на Шаан, и анаконда криво ухмыльнулась, промолчав.

— Так-так-так. Вот это поворот. Значит, вы живете вместе? В одной комнате?

— Да, госпожа Эйприл, это именно так.

— Какая прелесть! — воскликнула Эйприл, а Шаан закатила глаза вверх, демонстрируя свое безразличие к данному факту. — Красавица и чудовище на современный лад! Ты видишь это, Айрис?

Полукровка, уже покончившая с кроликом, лишь метнула на Софию мимолетный взгляд, вытирая салфеткой окровавленные губы.

— Ах, прямо навевает ностальгию! — деланно вздохнула Эйприл, но в ее глазах плясали веселые искорки. — Ведь когда-то я тоже была в таком же положении, как и ты!

— Да-а-а?! — удивленно протянула София. — Как это?!

— Да-да! Когда я училась на экзорциста в Академии Элдена, то тоже проживала в одной комнате общежития с девушкой, которую все считали монстром. И меня даже чуть не съели пару раз!

София выкатила удивленные глаза.

— Верно говорю? — лукаво спросила Эйприл у своей напарницы-полукровки.

— Не напоминай мне, — сухо ответила та, отведя взгляд в сторону.

Эйприл хихикнула.

— Вы и госпожа Айрис жили вместе? Как мы с Шаан? — воскликнула София.

— Да, милая, все так и было.

— Расскажите!

— Это. долгая история.

— Ну, пожалуйста! Еще никто же не пришел, кроме нас!

— Хм. Ну, ладно, слушай.

Телепортационная площадка общежития Рейна Холл осветилась яркой вспышкой, и в потоке магической энергии возник силуэт девушки с рыжими волосами. Ее короткая юбка развевалась при мгновенном перемещении, словно на сильном ветру. Плотнее прижав к боку сумочку, девушка дождалась, пока процесс телепортации завершится, и ее красивые сапожки коснутся поверхности площадки.

Она моргнула пару раз, отгоняя пляшущие перед глазами разноцветные пятна.

— Ого.

— Добро пожаловать на третий этаж Рейна Холл, — радостно возвестил цифровой куб-помощник, паривший рядом с площадкой.

— Вау.

Помещение основного зала этого этажа оказалось выполнено в старом стиле: на полу лежала сверкающая чистотой мраморная плитка, колонны по углам помещения украшала гипсовая лепнина.

Эйприл, впрочем, недолго любовалась местными красотами. Надлежало поспешить, и найти свою комнату. Девушка слишком долго собиралась и прихорашивалась утром, поздно прибыла на подачу документов, и теперь категорически опаздывала на заселение. Ее соседка уже наверняка в комнате, прибирается и костерит незадачливую Эйприл на чем свет стоит.

С этими мыслями Эйприл достигла нужной комнаты под номером 3-н.

— Хммм. это вроде она, да? Надеюсь моя соседка не будет сильно ругаться! — она зашарила рукой в своей бездонной сумочке. — Уф, да где эта несчастная ключ-карта?

Наконец, карта была извлечена на свет божий, и Эйприл приложила ее к сканеру на дверной панели.

Пип , сказал сканер, и замок двери открылся. Эйприл толкнула ее вперед, делая шаг через порог.

— Привет! Прости, что я опоздала! Меня зовут Эйприл Бэй, и я твоя новая соседка. Ээ?

Эйприл запнулась на полуслове. Перед ней стояла самая необычная девушка, которую ей когда-либо доводилось видеть.

Рога! Длинные уши! Острые хищные зубы! Н-не может быть. настоящий гибрид?!

— Эм. привет? — произнесла девушка-гибрид, глядя на Эйприл глазами цвета чистейшей лазури.

— Хе-хе, извини, я на секундочку, — натужно улыбаясь, пискнула Эйприл, сдавая задом обратно в коридор.

Хлоп! Дверь захлопнулась, и из-за нее стали доноситься жалобные причитания:

— Что за блин?! Так и знала, что встретить симпатичного парня — не к добру! Как моя соседка могла оказаться. гибридом?! О, боги. что, если она меня съест? Я же невкусная! Прости меня, папа, я должна была лучше себя вести. а теперь твою глупую дочь съедят. Ува-а-а!

Причитания превратились в испуганные всхлипы. Девушка-гибрид слушала все это с уставшим выражением лица.

— Она хоть знает, что я ее слышу, да? — пробормотала она себе под нос.

Эйприл рассказывала историю их приключений в Академии Элдена, а София завороженно слушала эту удивительную сказку из другого мира. Это была странная истоия про девушку, которой, как и самой Софии, выпало жить вместе с хищницей, и что из этого потом вышло.

— О-о-о! — восхищалась София каждый раз, как Эйприл рассказывала случаи из своего обучения, где-то комедийные и веселые, а где-то до жути страшные.

— А что было потом? — нетерпеливо спросила она, когда рассказ прервался вдруг на самом интересном месте, оставив ощущение недосказанности.

Эйприл огляделась, но остальных представителей Федерации по-прежнему не было видно, за столиком сидели только Шаан, София, и они с Айрис.

— А потом, — вздохнув, продолжила экзорцист свой рассказ, — я осталась одна. Прошло пятнадцать лет. и в мой мир пришли Венди, и ее воины.

Эйприл рассказывала еще долго, а София потеряла ощущение времени, слушая это повествование. Но, наконец, оно подошло к концу, а через несколько минут начали собираться и остальные. Пришли Венди, Анна, Кризис и Пиксар, Сайтана и Тайли, которая притащила за собой Марту. Последними явились Клэр, Хисса и Надира.

Наги притащили посуду и закуски, после чего началась небольшая трапеза. Фуршет, понятное дело, проходил полностью без алкоголя, и Анна смотрела на это дело с тоской. Но, впрочем, атмосфера и так была веселой и расслабленной. Напряженная работа последних месяцев, политика и шпионаж, опасные, полные хищников джунгли, школа, в которой студентки пожирали друг друга живьем, война, геноцид, концлагеря, ненависть, кровь и смерть — все это не оставляло много времени для нормальной жизни. Собравшись сейчас все вместе, участники операции наслаждались моментом, когда можно было просто посидеть и поговорить, побыть собой, расслабиться в парке под пение птиц, поесть что-нибудь кроме осточертевшего армейского рациона.

София немного расслабилась, наблюдая за новыми знакомыми, и начав чувствовать себя рядом с ними менее неловко. Кризис, сидевшая рядом с Анной, разумеется, вызвалась накладывать всем на тарелки. Блондинка весело щебетала и гремела кастрюлями и ланчбоксами, следя за тем, чтобы у всех было что поесть. В одноразовые пластиковые стаканы можно было налить соки из пакетов, или чай, заваренный в небольшом чайнике. Вместе с Мартой и Софией, Кризис быстро распределила еду между всеми за столом. Почти все могли потреблять обычную человеческую пищу, кроме Айрис, которая получила еще одного кролика.

После того, как Эйприл рассказала целиком свою историю, Софии пришлось в ответ рассказывать свою. Девушка поведала их с Шаан историю с самого начала, вызвав у экзорцистов восхищенные возгласы.

— Ничего удивительного, что вы стали так близки! — прокомментировала услышанное Эйприл.

— О, да! Мы теперь друзья! — воскликнула София. — Правда же, Шаан?

Множество любопытных глаз обратилось на темно-зеленую анаконду.

— Мы не просто друзья, София, — улыбаясь сказала Шаан, потрепав девушку по волосам. — Ты мне теперь как дочь! Особенно после того, как я лично у Умбры приняла роды, в твой второй день рождения!

— Ага. ха-ха-ха, — неуверенно рассмеялась София, не зная, как к такому относится. Пережитый ужас поблек со временем, сменившись лишь легким ощущением тревоги каждый раз, как она вспоминала об этом событии. Но дочь? Действительно ли Шаан считает себя ее, Софии, второй матерью?

— Эта Умбра, — недовольно пробормотала Анна, — как насчет познакомить меня с ней? Я имею жгучее желание втащить ей в морду.

Женщина многозначительно похрустела костяшкам пальцев, разминая кулаки.

— Анна! — взвилась Кризис. — Так нельзя делать! Родители должны вести себя в Сакуре так, будто здесь Безопасная Зона! Ты не можешь нападать на других учащихся!

— Да-да. — раздраженно процедила Анна. — Это только ЕЙ можно нападать на тебя, да?

— Не волнуйся! Я их всех побью, если нужно! — уверенно сказала блондинка. Она приникла к Анне, обнимая женщину за торс. — Ты такая добрая ко мне всегда, защищаешь меня! Но я справлюсь с Умброй! Они, в конце концов, всего лишь дети.

Всего лишь дети? — София посмотрела на блондинку скептически. Даже хищницы-первокурсницы уже были вполне развитыми хищниками, которые при случае могли бы справиться и с взрослым человеком. Некоторые из их с Шаан одногруппниц точно ходили в охотничьи угодья время от времени, особенно после того, как Шаан усложнила охоту в их корпусе до предела.

Кризис продолжала что-то щебетать, и раздраженная Анна постепенно успокаивалась, неохотно поддаваясь на увещевания, и лишь недовольно бормоча в ответ.