Продержав штангу над головой несколько счетов, достаточно долго, чтобы зафиксировать фантастический результат, нага сбросила ее на пол, и в торжествующем жесте вскинула вверх кулак, под дружный рев восхищенных трибун. С ухмылкой на губах, она простояла несколько секунд в этой позе победительницы, затем развернулась и спокойно уползла в раздевалку.

— Ты была молодцом, Шаан, я тобой горжусь! — радостно похвалил анаконду мистер Голдбраун.

— Спасибо, сэр, — почтительно кивнула нага в ответ.

Им понадобилось много времени, чтобы найти дисциплину, в которой Шаан могла бы выступить, проявить себя и продемонстрировать свою физическую силу, которой природа ее не обидела. Они, в конце концов, остановились на варианте со штангой, как на самом подходящем. Никто не будет возражать против использования ею силы рук, и не сможет сказать, что Шаан использовала свою могучую физиологию для получения какого-то преимущества.

Обрадованный мистер Голдбраун начал было говорить на тему того, чтобы организовать для Шаан возможность выступить на городском соревновании по тяжелой атлетике для юниоров, но нага вежливо прервала его, предложив отложить этот вопрос на потом. Отпросившись, она оставила преподавателя, и быстро отправилась в сторону девушек из хора, чья очередь выступать как раз подходила. София и Тайли стояли рядом, Амелия и Нагиса чуть поодаль. Все девушки были одеты в чистую и старательно выглаженную школьную форму и, собравшись полукругом, слушали последние наставления преподавателя мисс Розалины. Они множество раз репетировали свое выступление, и ни разу не меняли свой состав из-за потерь, благодаря тайному покровительству Амелии и Нагисы. Но хористки все равно волновались — для многих девушек сегодняшнее выступление перед публикой будет первым в жизни, определенную нервозность и боязнь сцены не всем удавалось скрывать.

София тоже нервничала, но когда Шаан появилась пожелать им успеха, настроение девушки заметно улучшилось.

— Удачи, София, — необычно мягко сказала Шаан, — я в тебя верю!

— Спасибо! — девушка просияла, ей действительно стало спокойнее от этих простых слов одобрения и поддержки.

— А ты, Тайли, держи себя в руках! — строго предупредила Шаан. — А то знаю я твою породу, только бы изводить кого-нибудь! Только попробуй выкинуть что-то во время хора!

Тайли деланно обиделась, картинно надув губы.

— Ты так говоришь, словно я монстр какой-то!

На самом-то деле Тайли уже причинила мисс Розалине не одну мигрень своим поведением. Она разнузданно вела себя на репетициях, отпускала сальные шуточки, делала другим девушкам странные намеки. Когда мисс Розалина, Амелия и Нагиса выбирали репертуар для выступления, Тайли принялась предлагать новые песни, чтобы удивить слушателей. Преподавателю нравилась такая идея, но вот только. песни, которые предлагала Тайли, вызывали у нее ужас. Они были прекрасны, с точки зрения голоса. В большинстве из них требовалось исполнять красивым ангельским вокалом, возвышенным и певучим. Закрывая глаза, мисс Розалина живо представляла себе, как это пение наполняет своды концертного зала, вызывая у слушателей эйфорию, а у ангела госпожи Тамиты одобрительную улыбку. Именно ангельским вокалом по мнению мисс Розалины должен был исполнять ее хор на соревнованиях между школами.

Но вот тексты песен Тайли повергали преподавателя в шок. В каждом из них шла речь о каких-то немыслимых и ужасных делах. Чудовищно извращенный смысл простых и понятных вещей становился только ужаснее от того, каким милым голосом пела о них Тайли. Ну кто когда слышал воинскую балладу или клятву мести, исполненные чудесным женским вокалом? А песня, где поется про молитву девушки-воина, которая ведет религиозную войну, и торжественно обещает сжечь каких-то ксеносов и еретиков? А развратная песня про секс, которую требовалось исполнять эротичным голосом с порнушными стонами от вторых вокалов?

Амелия и Нагиса скрипели зубами, глядя, как мучается и нервничает от выходок Тайли мисс Розалина. Хищницы-то хорошо запомнили, кто она такая на самом деле — демон, суккуба, игривая, бесшабашная, но при этом жестокая, как дети, отрубающие лягушке лапки ради забавы. Амелии с Нагисой удалось унять распоясавшуюся вконец Тайли, пообещав пожаловаться на ее поведение Венди и Шаан. Суккуба мгновенно присмирела и, некоторое время спустя, репертуар хора был утвержден. Новыми в нем были пара предложенных Тайли песен на неизвестном на Карвонне языке. Тайли поклялась, что там ничего такого , и в итоге их-то и принялись разучивать на репетициях все хористки.

И вот настал тот день, когда пришла пора исполнить все тщательно отрепетированные композиции. Разогретая выступлениями спортсменов, магов и иллюзионистов, публика встретила появление хористок восторженными овациями.

Девушки выстроились на специально сооруженной для них сцене на краю поля, на которой располагались микрофоны и шумоподавляющие экраны. Их было хорошо видно всем присутствующим, а голос каждой участницы будет слышен в самых дальних уголках стадиона через мощные динамики.

Мисс Розалина подняла руку, призывая к тишине, и стадион притих, тысячи людей замерли в волнительном ожидании чего-то необычного.

Заиграла музыка, но девушки молчали. Мелодия, сначала тихая и неторопливая, постепенно нарастала, становясь мощной и сильной, разогревая слушателям кровь и волнуя воображение. Время от времени она прерывалась партией одинокой скрипки, затем возобновлялась.

Около двух минут играли скрипки, прежде, чем вступил вокал. Девушки принялись петь, на неизвестном языке.

Назад, назад, моя дорогая, не трогай меня. Назад, назад, Калино, моя дорогая, моя дорогая, воскресенье. Назад, назад, моя дорогая, не трогай меня. Воскресенье, воскресенье, ты не сможешь пройти мимо меня. Ты не сможешь остаться. Назад, назад, моя дорогая. Назад, назад, Калино, моя дорогая, моя дорогая, воскресенье. Назад, назад, моя дорогая, не трогай меня. Воскресенье, воскресенье, ты не сможешь пройти мимо меня

Они пели красиво, сильно, мелодично. Никто не понимал слов, но воображение рисовало каждому что-то свое, что-то трогательное или волнующее. Затаив дыхание публика слушала, а где-то в стороне, притаившись в полумраке ведущего в раздевалки коридора, слушая, как уверенно поет София, и как рядом с ней серьезно и старательно поет Тайли, одобрительно ухмылялась Шаан.

Шаан двигалась вдоль края поля по беговой дорожке, поглядывая на то, как подготавливают стадион к первому матчу по гандболу между командами Сакуры и Клена. Выступление хора оказалось оглушительным успехом. Новые необычные композиции пришлись по нраву молодежи Датиана, падкой на все новое и с готовностью впитывавшей любые модные штучки оттуда — из-за порталов, ведущих в другие миры.

Сотрудники стадиона быстро убрали все лишнее — унесли штангу с блинами, стол, на котором показывали фокусы, сцену для хора, микрофоны и колонки. Теперь, когда на поле стало полностью чисто, вот-вот из раздевалки начнут появляться команды соперниц.

— Привет, Шаан, — вдруг услышала нага неподалеку от себя.

Знакомый голос. Чертыхнувшись, Шаан медленно повернула голову к источнику звука. Так и есть — перед ней стоял Кэйн, парень-наг, с которым она встретилась однажды вечером, находясь по своим делам в не самом благополучном районе города.

— Привет, — неохотно буркнула она, подозрительно поглядывая на нарисовавшегося кавалера.

— Я тут с ребятами сидел на трибунах, а тут вдруг ты показалась, — верно угадав причину ее подозрительности, поспешил объясниться парень.

— Понятно.

— Составишь мне компанию?

Шаан задумалась на секунду, но не нашла подходящих возражений.

— Давай.

И уже вдвоем они двинулись дальше по дорожке. Скосив глаза в сторону трибун, Шаан заметила целую ватагу с любопытством поглядывавших на них парней. Вероятно, друзья или одногруппники Кэйна, догадалась она, тихонько вздохнув.

— Я видел твое выступление со штангой, — вдруг сказал Кэйн, привлекая внимание Шаан к себе. — Признаться, я восхищен! Немногие из нашего вида славятся такой силой рук.

— Спасибо.

— Ты красива, умна и сильна одновременно, — пробормотал парень, а Шаан почувствовала себя смущенно. — Повезет же кому-то однажды.

— Всмысле?! — вскинулась Шаан, удивленная последним заявлением.

— Ну-у-у. Мы с тобой общались несколько дней, но так и не встретились, а потом ты перестала отвечать на мои сообщения и звонки.

Молодой наг внимательно приглядывался к Шаан, стараясь уловить ее мысли, понять, о чем она думает.

— Скажи, я тебя чем-то обидел? Сделал что-то такое, из-за чего ты теперь и знать меня не хочешь?

— Нет-нет, ты молодец! — поспешила заверить его Шаан. — Как раз тебя мне вообще не в чем упрекнуть. Сильный. красивый.

Кэйн постарался сдержать довольную улыбку, но не получилось.

— Ответственный, уже помогаешь городу поддерживать порядок, — Шаан на секунду задумалась, вспоминая, что еще она успела узнать о парне за то недолгое время, что они общались. — Спокойный, уравновешенный, вежливый, но, в то же время, уверенный в себе и целеустремленный. Ты прямо олицетворение идеального парня!

— Тогда почему?

— Дело не в тебе, а во мне.

— Понятно. — погрустнел парень.

— Да нет же! — в отчаянии воскликнула Шаан. — Я серьезно! Ну зачем тебе такая, как я? Знал бы ты, какая у меня репутация в Сакуре и сколько проблем я принесла факультету! Декан и куратор моей группы спят и видят тот день, когда им удастся меня выгнать.

— Я. наслышан о твоих деяниях в Сакуре.

— Что-о-о?! — Шаан оторопела на мгновение. Ей понадобилось пару секунд, чтобы справиться с удивлением. — Откуда?

— Ну. ты избила мою сестру.

— Умбра твоя сестра?!

— Да, она моя сестра, — криво ухмыльнулся парень. — Разве это не заметно?

Шаан остановилась как вкопанная, и Кэйн сделал то же самое. Анаконда внимательно оглядела кавалера с хвоста до головы, отмечая определенное сходство между ним и ее заклятой подругой.

Такие же черные волосы и хвост, только глаза разные — у Умбры фиолетовые, а у Кэйна черные. Шаан, ты дура!

— Это могло случиться только со мной, — простонала она, закатывая глаза, — из всех парней в Датиане я познакомилась с тем, с сестрой которого подралась!

— Это могло случиться только со мной, — в тон ей ответил Кэйн, — во всем Датиане только у меня сестра подралась с девушкой, которая мне нравится!

Шаан запнулась на полуслове.

Нравится?

— А вообще в таком совпадении нет ничего удивительного, — заговорил Кэйн, не дав ей додумать свою мысль. — Со стороны Датиан кажется огромным городом миллионником, вот только среди жителей хищники составляют лишь небольшой процент населения. А хищники одного вида составляют небольшой процент от небольшого процента, если ты понимаешь, о чем я. Некоторые редкие виды знают друг друга чуть не наперечет.

Мда .

— Итак, ты знаешь, что я отправила Умбру в госпиталь, — подвела итог Шаан, — и, при этом, все равно хочешь со мной встречаться?

— Просто скажи — почему ты побила ее?

— Она напала на моего питомца, вопреки заключенным ранее договоренностям!

— Речь о той девушке, с которой ты живешь?

— Ты и это знаешь? Да, речь о ней.

— Она стоит того, чтобы ее защищать?

— Да, — твердо сказала на это Шаан, — она стоит каждого моего затраченного усилия. Она достойна моей защиты.

— Хорошо, я тебе верю, — кивнул Кэйн. — Раз ты так решила, то это твой выбор. Тем более, если у вас были договоренности, то Умбра не должна была их нарушать.

— Значит, невзирая на случившееся, ты все равно не намерен отступаться? Я тебе настолько нравлюсь?

— Ты мне очень нравишься!

Шаан снова смерила его оценивающим взглядом. На этот раз не просто так, а представляя в воображении, как далеко это все могло бы зайти и чем закончится. Воображение с готовностью нарисовало всякие интересные позы, которые змеиные тела могли бы принимать на просторной двуспальной кровати и нага начала краснеть. Она тряхнула головой, отгоняя видения. Нет, она не будет ничего такого делать с хищником. Она лишь подыграет немного, чтобы не вызывать у Кэйна, будущего полицейского сыщика, подозрительности или враждебности, и чтобы поддержать свою разваливающуюся ложную личность. Да, только для этого.

— Хорошо, мачо, ты победил! Я дам тебе шанс, — проворчала Шаан, — Но ничего не обещаю! На пару-тройку свиданий сходим, а там будет видно. Если искра между нами не проскочит, то увы.

— Насильно мил не будешь, — согласился Кэйн. — Тут ты права. Узнаем друг друга немного получше, а там посмотрим.

— Смотри только, может статься так, что однажды ты можешь очень и очень пожалеть.

— Может пожалею, а может и нет, — уверенно парировал ее выпад парень. — Пока я точно знаю, что буду жалеть, если не использую этот шанс.

— Хех, ну смотри.

— Начнем проводить время вместе прямо сейчас? — спросил парень, и выставил локоть, предлагая Шаан за него держаться.

Закусив губу и подумав секунду, анаконда, хмыкнув, взялась за локоть своего кавалера и дальше они прогуливались по беговой дорожке вокруг стадиона уже вдвоем, не обращая внимания на поднявшийся вокруг гвалт и крики — на поле начали выходить гандбольные команды.

Венди оглядела собравшуюся команду, отметив, что все готовы к игре. Она задержала взгляд на Джаане, которая уверенно поглядела на нее в ответ. Амазонка давно решила для себя, что не позволит себе выказывать беспокойство в присутствии Венди, какую бы огромную силу человеческая девушка не проявляла. Она, Джаана — хищница, амазонка, воин! Она отказывается трепетать перед Венди, как другие! Чем бояться даже самую сильную лань, лучше умереть.

Девушки сверлили друг друга взглядами, сохраняя внешнее спокойствие. Мистер Голдбраун, который суетился за дверью, не знал о напряженности между ними, как не знал, что Джаана — хищница. Амазонка ни разу не раскрыла себя на охоте, а без благословения Богини оставалась неотличима от обычного человека.