В ответ раздалось согласное бормотание.

— Так, ну я все сказала вроде. Венди?

— Мы уходим. Джульета, идем со мной. Похоже, нам с тобой надо поговорить.

Джульета покорно вышла из строя кошек, боязно поглядывая на Венди.

— Расслабься, кися, уж тебя-то я точно не обижу, — усмехнулась иномирянка.

Она перевела взгляд на других кошек, по-прежнему напряженно следивших за ней и Шаан.

— Добавлю напоследок: ни я, ни Шаан не запретили вам охоту совсем. Вы можете охотиться, а мы будем притворяться, что нас это не касается и вмешиваться только в особых случаях. Но я настоятельно рекомендую вам отказаться от охоты в школе. Времена меняются. Скоро в Датиане все может стать по-другому. И настанет день, когда с каждой хищницы спросят за то, что она делала в этих стенах. Подумайте об этом. Идем, Шаан.

Венди развернулась, открыла дверь и принялась спускаться по лестнице, уводя с собой Джульету. Шаан, одарив напоследок кошек грозным взглядом, последовала за ней.

Дверь с грохотом закрылась за ними, и по рядам собравшихся нэко пронесся облегченный вздох. Казавшийся бесконечным ужас, наконец, закончился. Больше не придется шарахаться от каждого шороха, боясь, что это зеленая смерть пришла по твою душу. Липкий, беспросветный страх отступил. Кошки, до этого угнетенные чувством обреченности, снова могли ощущать радость жизни, тепло солнца и свежесть ветра, слышать пение птиц и радоваться жизни. Определенно, это был хороший день.

Тем вечером в квартире у Шаан, Софии и Меррил шло обсуждение прошедших событий. После факультативов Виктория и Эрика собрали стайку за пределами Сакуры по требованию Шаан. Анаконда донесла до всех девушек краткую суть проведенных переговоров: наги будут останавливать охоты, их можно никому не бояться, и обращаться за помощью так же, как к преподавателям. Шаан сказала, что ей жаль, что она не может защитить всех девушек так же надежно, как питомцев, но у нее не хватит на это технической возможности — нельзя разорваться, втроем пытаясь приглядывать за несколькими десятками человек. Студентки поняли. Они поблагодарили Шаан даже за ту помощь, которую она уже им оказывала, и на этом все разошлись по домам.

Три соседки по квартире съели легкий ужин, который особенно старательно приготовили человеческие девушки, в благодарность за очередное вовремя оказанное спасение. После этого Меррил ушла в спальню, где с посеревшим и перекошенным лицом лихорадочно набирала сообщения в чат, пытаясь как-то объяснить коту-ухажеру, почему она ни при каких обстоятельствах не может больше с ним встречаться.

Шаан и София остались в зале. Телевизор был приглушен, чтобы не мешать им вести важный разговор.

— Ты молодец, София, — чистосердечно призналась Шаан. — Сегодня была не тренировка. Все было по-настоящему! Но ты не сплошала, не запаниковала, не забыла, чему тебя учили, сделала все, чтобы защитить себя.

— Спасибо, Шаан, — ответила девушка, смущаясь, — но это в том числе и благодаря тебе, и Венди, и Кризис. Если бы вы не вбивали в меня все эти приемы так старательно, не тренировали, не готовили, не заставляли. Еще пару недель назад я не смогла бы справиться и с одной кошкой.

— Возможно, — сдержанно сказала нага. — Но дело не только в этом. Ты не просто отбилась. Был миг, когда перед тобой встал выбор: бороться или бежать. Ты могла спасти себя и бросить Меррил. Многие скажут, что это было бы правильным решением — побежать за помощью, чтобы наверняка спасти ее. Можно было искать защиты у других, как это делают лани. Но ты положилась на СВОИ силы. Ты не дрогнула в этот момент, и продолжила сражаться расчетливо, не от безысходности, как сражается загнанная в угол мышь, а сделав осознанный выбор. Ты переступила через ту черту, которая отделяет обычного человека от воина, лань от хищника. Черт, да даже большая часть хищников сбежала бы! Они на самом деле сплошные эгоисты, для которых важна в первую очередь собственная безопасность. Они всегда нападают на слабых, и очень часто пасуют перед более сильными! Ты проявила себя лучше, чем хищники, София, и за это я тобой горжусь!

— Спасибо, Шаан. — проговорила растроганная девушка.

— Смотри только не загордись, понятно? Не забудь, ты по-прежнему слабый человек, который уступает таким как они во всем! Для них победа над тобой была бы рутиной, которой они даже не заметили бы. Для тебя КАЖДАЯ победа над ними будет подвигом.

— Я поняла.

— Хорошо. Далее — ты проявила все нужные качества, и настало время сделать следующий шаг. Не планируй ничего на выходные. Когда я в следующий раз соберусь в Дикие Земли, ты пойдешь со мной.

— Что-о-о? Но зачем? — в глазах Софии появился страх, за всю свою короткую жизнь девушка еще ни разу не была в Диких Землях. Максимум ей приходилось работать в находившихся на Угодьях полях вокруг ее родного поселения.

— Что случилось? — со смешком в голосе переспросила Шаан. — Могучая победительница нэко, не побоявшаяся выйти против шестерых, засомневалась в своих силах?

— Ну, ты сравнила! Во-первых, я бы без тебя шестерых не победила! Во-вторых, они все же простые городские девчонки! А ты хочешь, чтобы я отправилась туда, где меня будет хотеть сожрать каждый куст, каждая тварь!

— Не боись, я буду рядом! — нага ободряюще положила руку девушке на плечо. — Настала пора тебе увидеть, как и чем живет твоя подруга. Можешь считать, что я приглашаю тебя в гости в свой клан .

— Ты. правда этого хочешь?

— Очень. Но важнее, чтобы этого хотела ТЫ. Чтобы ты хотела идти вперед, чтобы, почувствовав силу, решила не останавливаться, дойти до конца, и изменить свой несправедливый и жестокий мир. Ну, так что же?

— Я хочу.

Глава 43. Выступления

Остаток недели прошел для Шаан, ее соратниц и питомцев, относительно спокойно. После заключенного перемирия кошки чуть не кланялись, встречая кого-то из их группы в коридоре. Шаан бурчала себе под нос, что это их счастье, что я такая добрая , и проходила мимо, не удостаивая меньших хищниц лишним взглядом или словом. Для нее общение с однокурсницами свелось к исключительно редкому обсуждению учебы и настороженным разговорам с более высокоранговыми хищницами, обычно из группы Амелии, которую Шаан небезосновательно считала самой сильной и опасной в школе — их охотницы никогда не оставались голодными. Да, они не сумели противостоять Шаан или Кризис, опытным воинам, однако для обычных девчонок шансов скрыться от них во время охоты практически не было.

Настали выходные. Запланированный выход в Дикие Земли пришлось отложить, поскольку в воскресенье состоятся межшкольные мероприятия: соревнования спортивных команд по нескольким дисциплинам, выступления хора и разных одаренных студенток, шоу девушек из группы поддержки.

Традиционно, Правила Охоты приостанавливали свое действие на выходных, школа становилась Безопасной Зоной, поэтому опасаться нападения было нечего. И в воскресенье утром территория школы начала заполняться учащимися, собиравшимися отправиться на выступления на стадионе.

Шаан изначально полагала, что межшкольные соревнования будут проходить на городских спортивных объектах, но у Сакуры был свой довольно большой открытый стадион, вмещавший до тридцати тысяч человек. Самая крупная в городе школа, ненамного уступавшая по количеству учащихся только школе для юношей Метеор, Сакура могла с лихвой вместить всех желающих посмотреть на соревнования.

К десяти утра территория Сакуры напоминала оживленный городской парк — на дорожках и среди деревьев можно было заметить множество студентов из разных городских школ. Метеор, Клен, Беладонна и другие — команды и зрители прибыли со всего Датиана, чтобы поучаствовать в престижных студенческих соревнованиях. Сегодня только первый день из целого сезона соревнований между школами. Более двух месяцев учебные заведения готовились к выступлениям, и матчи будут проходить еще несколько месяцев.

Шаан терпеливо ждала, пока София и Меррил закончат собираться и прихорашиваться. Сама нага собиралась всегда быстро, по-военному. Она давно была готова к выходу, пока подопечные только умылись и доедали завтрак. Развалившись на диване, анаконда развлекала себя ленивым переключением каналов телевизора.

— Шаан, мы готовы! — раздался, наконец, долгожданный окрик.

— Давно, блин, пора, — привычно пробурчала нага, выключая телевизор и сползая с дивана.

Девушки покинули квартиру, Шаан проследила, чтобы роллета замкнулась, а все системы безопасности были приведены в полную готовность. Такова была обязательная рутина с тех самых пор, как стало известно о наличии в Сакуре имперских агентов. Нага не сомневалась, они уже давно знают о том, кто она такая, скандальные драки сильно этому поспособствовали. Теперь приходилось принимать меры предосторожности, но о возможности прямого нападения Шаан сильно не переживала. Нападать на бойцов Федерации опасно, на питомцев бессмысленно, проникать в квартиру нет резона, и всегда существует риск раскрытия. Посовещавшись, Венди и Шаан пришли к выводу, что имперцы будут наблюдать за их действиями со стороны, стараясь не выдать себя. Враг, как и группа проникновения Федерации, желает получить тайные знания, скрытые в школьной библиотеке, и будет просто следить, чтобы группа Шаан не добралась до цели раньше них.

Выйдя из корпуса, троица встретилась с остальными членами группы. Венди, Кризис, Клэр, Хисса, Тайли, Меррил и Джульета — все будут или участвовать сегодня в мероприятиях, или смотреть за ними с трибун.

— Ооо, смотрите, сколько народу! — восхитилась Кризис, оглядываясь вокруг, пока девушки шли через парк к огромному стадиону на краю территории.

— Сегодня здесь каждая школа города, как девочки, так и мальчики, — подтвердила Венди.

Мимо них проходили учащиеся в школьных формах разной расцветки, или в гражданской одежде. Собрались студенты разных курсов, от первого до пятого. Они были не одни, а с преподавателями. Где-то гости Сакуры перемещались свободно, где-то преподаватели организовывали учащихся своих школ в упорядоченные группы. Все знали, что бояться сегодня нечего, тем более, что большинство других студентов прибыли из школ более низкого порядка, в которых охота была запрещена. Поэтому, даже если бы Правила продолжали действовать в такой день, большинство гостей не являлись законной добычей , и ни одна вменяемая хищница не стала бы охотиться сегодня — слишком велик риск поймать не того и поплатиться за это перед Законом Защитника.

Добравшись до стадиона, подругам пришлось остановиться — на входе толпилась куча народу. Вход был свободный, мероприятия бесплатные, однако открыты были лишь одни ворота, через которые медленно продавливался людской поток. Порядок обеспечивали дополнительные силы — помимо сотрудников-смотрителей школ, за безопасностью следила пара десятков полицейских. На всякий случай на стоянке перед стадионом стояли две скорые и одна пожарная машина. Шаан заволновалась, увидев рядом с машинами экстренных служб фургон новостного канала. Но отступать было поздно, и нага, вздохнув, продолжила движение в сторону стадиона.

— Так, все, кто не участвуют, ожидают здесь и проходят внутрь обычным порядком, — инструктировала Венди. — Я, Шаан, Кризис, Тайли и София пройдем через вход для участников в раздевалки. Слушайтесь Клэр и Хиссу!

Закончив напутствие питомцам, Венди кивнула Шаан, и группа из четырех девушек отделилась от толпы, направившись к другой двери.

— Дорогие учащиеся и гости Сакуры! — зычным голосом провозгласил Гидеон Брандт, ректор школы. — Я рад приветствовать сегодня всех вас здесь, на этом стадионе. Для меня большая честь объявить об открытии ежегодных соревнований между школами, важной традиции нашего города, которая служит укреплению тела и духа, развивает культурные связи между учебными заведениями, чтобы мы все могли почувствовать себя одной большой семьей.

Бла-бла-бла. Клэр брезгливо поморщилась, слушая ректора. Очередная официозная чушь о том, что хорошее лучше плохого, и что мы здесь не просто спустить пар и оторваться, а с какой-то там особой целью. Ректор, тем не менее, заинтересовал ее. Он выглядел абсолютно как человек, но в нем, в его словах, манере говорить и держаться, чувствовалась какая-то скрытая сила и уверенность, редко свойственная местным людям. Нага поделилась этими мыслями со своей чернокожей напарницей.

— Ессстессственно, — процедила Хисса, смерив ректора оценивающим взглядом своих змеиных глаз, задействовав истинное зрение, — он же ссскрытый. Вот только не пойму кто.

К одиннадцати утра все, наконец, образовалось: студенты и преподаватели из разных школ успешно разместились на трибунах, образовав сектора одноцветных униформ, речи были произнесены, подготовка к выступлениям закончена. И под радостный рев трибун из раздевалок появились первые выступающие.

Как обычно, день соревнований начался с разогрева. Первыми свое мастерство показывали гимнасты, танцоры, культуристы. Все их номера показывались под зажигательную популярную музыку, и зрители веселились тихонько подпевая.

Участники из разных школ показывали свои таланты. Ловко танцевала девушка с обручем, выполняя сложные фигуры. Она крутила обруч так быстро, что, казалось, он сливается в полупрозрачный шар из трех цветов. Фокусник из Метеора продемонстрировал зрителям несколько фокусов без магии, заставляя предметы исчезать из полностью прозрачного ящика, стоявшего на столе. Еще один маг показывал мастерство в создании иллюзий: он творил в воздухе удивительно реалистичные фигуры растений, животных и птиц. Нимфа Инга, студентка Сакуры, в ответ показала свое умение мгновенно выращивать в горшках различные цветы, заставляя их стебли тянуться и изгибаться так, чтобы образовывались замысловатые цветочные композиции.

Закончилась вводная выступлением тяжелоатлетов, среди которых проявила себя ученица первого курса Сакуры, крупная зеленая нага — она руками подняла штангу, легко выполнив мужской норматив по тяжелой атлетике. По рядам пронесся восхищенный вздох, многие знали, что руки наг не намного сильнее человеческих, ведь эти существа больше полагаются на силу мускулов своего хвоста, способного порой раздавить даже камень. Нага выполняла рывок, с молодецким уханьем, поднимая сто девяносто пять килограмм железа над головой одним движением, зрители аплодировали и выкрикивали одобрительные возгласы, камера оператора новостей снимала происходящее для сегодняшнего вечернего выпуска.