— А какие оставались варианты? Ты ведь никого не слушаешь! Преподаватели боятся с тобой связываться, угрозы на тебя не действуют, нападения на СЕБЯ ты не боишься! Так пусть же ТВОИ ЛАНИ страдают! Может быть тогда, утратив тех, кого ты пыталась защитить, ты поймешь, что стоило, все же, быть сдержанней! А мы их достанем, будь уверена — всех нас сожрать вы даже втроем не успеете!

Шаан перестала метаться, и замерла, обдумывая сказанные слова. В них была значительная доля правды. Если кошки станут выслеживать Софию и Меррил всей толпой, если начнут пытаться атаковать несчитаясь с потерями, если подключат других хищниц, многие из которых боятся и ненавидят бесноватую Шаан . Они могут обратиться даже к Амелии и ее банде. Сирена не забыла угроз ее семье, не простила избиения ее подруг.

— Хорошо! — рявкнула Шаан, решительно взмахнув рукой, словно разрубая невидимый узел сомнений. — Раз такое дело, то давайте договариваться!

Пурртриция навострила уши, обратившись во внимание.

— Пусть каждая нэко, которая хочет дожить до конца семестра, будет завтра после занятий на той крыше, где вы обычно собираетесь. Я приду туда, и оглашу свои требования!

— Понятно!

— А теперь брысь отсюда!

Кошек не нужно было просить дважды — они заторопились прочь, все еще не рискуя спускаться на землю и перескакивая с ветки на ветку между крон деревьев.

Шаан повернулась к Софии и Меррил.

— Вы как? В порядке?

Меррил хлюпала носом. У Софии дрожали коленки, но девушка все равно нашла в себе силы на вымученную улыбку и показала Шаан большой палец. В ответ нага посмотрела на нее с очень странным нечитаемым выражением лица, которое иногда возникало у нее при наблюдении за тренировками Софии.

— Идемте домой, хор на сегодня отменяется.

Девушки покорно кивнули, и, развернувшись, побрели обратно по дороге в сторону общежитий. Как оказалось, в нескольких метрах позади неподвижно возвышались Клэр и Хисса, примчавшиеся по тревоге чуть позже Шаан. Все это время они молча простояли немного в стороне, наблюдая за ходом скоротечных переговоров. Теперь пять студенток — три наги и два человека — отправились обратно, готовиться к завтрашнему дню.

Кинзе, Каталина и Пурртриция наблюдали за тем, как на крыше учебного корпуса собираются все новые и новые кошки. Нэко прибывали небольшими стайками, не менее пяти кошек в каждой. Так посоветовала Кинзе, в расчете на то, что наг слишком мало, чтобы совершать нападения на большие группы.

Весь сегодняшний день прошел в нервной обстановке. Никто, конечно, ни словом не обмолвился преподавателям о произошедшем возле оранжереи. Мисс Хоуторн, которую одна из охотниц отвлекла под благовидным предлогом, вернулась уже после схватки и не застала ни драки, ни последовавшей перепалки. Во время занятий змеи и кошки сверлили друг друга подозрительными взглядами, а Клэр и Хисса не отходили от подопечных ни на шаг.

Группа Амелии также оказалась в курсе случившегося. Отчаянное положение кошек в Сакуре ни для кого не было секретом. На все попытки Кинзе и Каталины договориться Шаан отвечала отрицанием своей причастности, цитировала Правила, которые не регулировали частоту охоты, или просто отмалчивалась. Но вчерашнее нападение на Софию, которое организовали доведенные до отчаяния нэко, все же вынудило змей договариваться.

Теперь Кинзе, Каталина и другие кошки ждали появления наги. Их собралось на крыше несколько десятков — буквально все, кто учился на факультете, вне зависимости от курса или потока. Нэко, относившиеся к Желтой и довольно многочисленной категории среди более двадцати тысяч Зеленых студентов факультета все равно были каплей в море. Это Зеленых девушек могло пропадать в неделю по десятку человек или кроликов в неделю — оставшиеся могли и не замечать этого. Многие из Зеленых заканчивали Сакуру так ни разу и не подвергнувшись охоте, если не вели себя безрассудно, и соблюдали правила безопасности. Но среди немногочисленных нэко, да еще с тем темпом, который держала Шаан, каждая потеря была заметна, и каждая кошка со страхом думала о том, какой процент вероятности стать следующей жертвой жестокой наги приходится лично на нее.

Собравшиеся настороженно перешептывались, нервно поглядывая в сторону двери на лестницу. Назначенный Шаан срок уже подходил к концу, но нага не спешила появляться. Пурртриция, поджав губы, сидела на торчавшем из пола воздухозаборнике вентиляционной шахты, подальше от двери, опасаясь, что анаконда снова на нее бросится. Остальные расположились кто где, сидя и стоя в напряженных позах. Обычное веселье, солнечные ванны, разговоры и веселые игры сегодня никого не привлекали.

За несколько минут до конца назначенного срока, когда все нэко давно уже собрались, вдруг скрипнула ведущая на лестницу дверь.

Множество настороженных лиц как по команде повернулись в ее сторону. Кинзе и Каталина также встрепенулись.

Дверь приоткрылась, и на глаза изумленным кошкам показалась Венди. Девушка уже сменила школьную форму на свою обычную невзрачную черную одежду. Она спокойно вышла на крышу и сделала несколько шагов вперед, оказавшись в полукольце из десятков хищниц. Венди обвела собравшихся уверенным взглядом, небрежно скользнув глазами по десяткам изумленных лиц.

— Ну, допустим, кря. — сказала она с отчетливыми нотками сарказма в голосе.

Едкая фраза вывела Кинзе из ступора.

— Венди? — недоверчиво спросила тигрица. — Ты. что тут делаешь?

— Да вот, заскочила на огонек.

— На огонек? Ты же знаешь, что на этой крыше всегда кошки?

— Ну и что? — беспечно ответила Венди, вопросительно изогнув бровь. Она подалась вперед, пристально глядя Кинзе в глаза. — Ты же не хочешь сказать, что мне здесь что-то угрожает, плохая кися?

Кинзе нахмурилась, рефлекторно сделав пару шагов назад. Она мигом припомнила, как Венди с легкостью избила ее в раздевалке, как на равных вела спарринг со способной одолеть несколько хищниц сразу Кризис, как ее видели рядом с Шаан, тренирующей Софию.

— Нет, конечно нет, — пробормотала тигрица, не желая накалять обстановку.

— Я так и думала, — хмыкнула Венди.

Она повторно оглядела собравшихся, и вдруг заметила чьи-то знакомые уши в одном из задних рядов.

— Кися! — удивленно воскликнула Венди, делая несколько шагов в том направлении. Кошки угрюмо расступились перед ней. — А ты что здесь делаешь?

— Но. Шаан сказала, чтобы все, кто хочет жить, были сегодня тут, — смущенно пробормотала Джульета. — А я очень хочу жить, мисс Венди.

Венди беззаботно рассмеялась в ответ.

— Могла бы и догадаться, что уж ТЕБЯ ее требования не касаются.

Девушка протянула руку и ласково потрепала подопечной за ухом.

— Хорошая кися. — довольно протянула она.

Окружавшие нэко начинали раздражаться. Им не нравилось, что одну из них, пусть даже такое ничтожество, как Джульета, держат за домашнюю кошку. Пурртриция, и еще несколько кошек бросали на стоявшую за спиной у Венди Кинзе многозначительные взгляды, но тигрица каждый раз упрямо качала головой. Не надо сейчас обострять конфликт, слишком многое зависит от того, что произойдет на этой крыше сегодня.

Снова скрипнула дверь, и точно в назначенную минуту на крыше появилась Шаан. Анаконда спокойно выползла на середину образованного кошками полукруга, подождала, пока следом втянулся с лестницы ее длинный хвост. Кошек было пятьдесят, а нага одна — сейчас был бы идеальный момент для всеобщего нападения. Но никто не рискнул, репутация Шаан уже работала на нее, вселяя ужас при одной только мысли вступить в драку с таким чудовищным противником.

— Все собрались? — спросила Шаан и получила в ответ утвердительное бормотание от Кинзе и Пурртриции. — Можно начинать?

Венди оторвалась от чесания за ухом Джульеты и махнула рукой.

— Можно.

— Итак, мы все собрались здесь, чтобы заключить соглашение, — начала говорить Шаан. — Как вы все знаете, я часто охочусь на. ваш вид. Сразу скажу, что это не из-за какой-либо особой ненависти к кошкам, вовсе нет. Я ненавижу ВСЕХ хищников!

По рядам пробежал удивленный ропот, а Шаан невозмутимо продолжила.

— Каждая из тварей, что едят других, вызывает во мне только отвращение и желание убивать! Но, невзирая на это, я была готова воздерживаться от насилия, чтобы не замарать саму себя охотой. Но меня вынудили! Мне нужна была репутация, чтобы оберегать тех, кто мне дорог, в особенности Софию и Меррил. Именно поэтому я делала все это. Если бы не эта необходимость, то плевать бы я на вас хотела!

Среди кошек началось возбужденное бормотание. Все поняли, что Шаан терроризировала их с определенной целью, и что всего этого можно было бы избежать. Ропот нарастал, пока Кинзе не рявкнула всем заткнуться. Шаан продолжила говорить.

— Казалось, я достигла своей цели. Предполагалось, что вы и значительная часть более сильных хищниц будете шарахаться от Софии, словно от огня. Но вы придумали сделать ровно наоборот! Вы напали на тех, кого я так старательно защищаю! Понятия не имею, кто вас надоумил на это, но плевать! Пурртриция права — я не успею уничтожить вас всех в таких условиях, и продолжение конфликта, который вызывает нападения на предмет спора. бессмысленно. Поэтому я готова заключить перемирие на следующих условиях.

Шаан сунула руку в карман жилета, зашуршав бумагой, и извлекла сложенный лист бумаги.

— Я обязуюсь прекратить ЛЮБЫЕ нападения, как сама, так и посредством своих подчиненных наг, при соблюдении следующих условий: вы все до единой обязуетесь ни в коем случае не нападать на наших питомцев. Вот список, который включает еще несколько человек, помимо Меррил и Софии.

Шаан развернула лист и принялась читать вслух.

— София и Меррил — мои питомцы. Виктория — питомец Клэр. Эрика — питомец Хиссы. Кризис. она наш общий питомец, лол. Любую, кто хотя бы подумает о нападении на нее, мы дружно на молекулы разберем! Далее. Марта — питомец Тайли. Джульета.

— Я?! — пораженно воскликнула хорошая кися.

— Ты, а что?

Кошечка подвисла на пару секунд, непонимающе хлопая глазами.

— Но. чей же я питомец, мисс Шаан?

— Если бы не перебивала, то уже бы услышала, — недовольно проворчала нага. — Ты питомец Венди, Джульета.

Множество потрясенных лиц повернулось к Венди, на мгновение забыв про грозную нагу. Снова поднялся шепот, кошки обсуждали услышанное. Хищница — питомец человека! Это же немыслимо! Даже такая, как Джульета должна быть сильнее подавляющего большинства людей.

Джульета продолжала хлопать глазами. Перед ней проносились картины их с Венди общения, и очень многое становилось теперь понятным. Подкармливание, тренировки, помощь и забота. Джульета нахмурилась. Значит, это было не просто хорошее отношение? Не настоящая дружба? Венди относилась к ней не как к равной, или хотя бы как к более слабой подруге. Нет, она просто из жалости сделала ее своим питомцем, как иногда хищницы делают с понравившимися людьми. В таких отношениях всегда четко понятно, кто ниже. И вот теперь ниже всех именно она, Джульета. Глупо было быть такой наивной.

Венди нахмурилась, глядя, как все эти мысли поочередно отражаются на бесхитростном лице кошечки.

— Но это еще не все! — зычным голосом крикнула Шаан, прекращая перешептывания и вновь забирая на себя внимание. — Нам не нравятся порядки Сакуры. Нам не нравятся охоты. Поэтому мы будем пресекать их везде, где только увидим. В ваших интересах отпускать пойманных девушек по первому же нашему требованию. Потому, что второго не будет — поедете в больницу с переломами. Это понятно? Мы не будем специально патрулировать коридоры, но если набредем на охоту, или к нам обратятся за помощью, то мы будем вмешиваться на стороне ланей.

— Я, Кризис и Тайли тоже будем в этом участвовать, — подала голос Венди.

— Разве этим будут заниматься не только наги? — спросила Кинзе, вопросительно глядя на Шаан.

— Венди и ее подчиненные могут делать это и сами, — возразила анаконда.

— Вот значит как? А все это время я думала, что Венди — твой питомец.

— Ты кое-что перепутала, — недобро ухмыльнулась Шаан. — Венди не нужна моя защита. Она в несколько раз сильнее меня! Поэтому, это я ее питомец! Она может мне приказывать, и я буду безоговорочно подчиняться! Одно ее слово — и я убью любую из вас, или брошусь в пропасть, или сражусь хоть с самой Защитницей! Ни на секунду не забывайте о том, что высшее положение в Сакуре занимает ВЕНДИ, а не кто-либо еще! В школе нет ни одной хищницы сильнее нее!

Кошки возбужденно загалдели, обсуждая очередное потрясающее открытие, которых уже случилось несколько за последние пять минут. Венди же обвела толпу хмурым взглядом. Ее лицо было серьезным, впервые сбросив маску беззаботности и равнодушия, с которым она обычно относилась к окружающим. Губы растянулись в злобной ухмылке.

— Имейте в виду, я далеко не так добра, как Шаан, — произнесла она с угрозой. — Той хищнице, которая откажется подчиниться первому же МОЕМУ требованию — пиздец.

И девушка многозначительно провела ладонью поперек горла.

Кинзе обеспокоенно нахмурилась. Венди угрожает смертью? Но ведь она не может поглощать других. Не может же? Значит, речь идет об обычном убийстве, словно они не в Угодьях, а в Диких Землях.

— Убивать это не по Правилам! — возмущенно выкрикнула тигрица.

— А кто сказал, что я буду убивать? — веско процедила Венди, делая шаг вперед. Кинзе на всякий случай попятилась. — Убивать не обязательно. А вот если оторвать плохой кисе лапку, то она уже не сможет охотиться так, как прежде! Понятно намекаю?

— Более чем, — хрипло ответила Кинзе.

— И она может! — поддакнула Шаан. — Если доведете Венди до белого каления, то тут же узнаете почем фунт лиха. У всех вас, собравшихся здесь, недостаточно сил, чтобы победить ее одну! Забудьте о конфронтациях с нами! Не вздумайте трогать наших питомцев и вовремя уходите с дороги, когда мы встречаемся. Тогда мы вас не тронем, и сможете жить и учиться почти как раньше!