Девушки как раз подошли к оранжерее, напоминавшей огромную теплицу. Почти все пространство занимали окна, через которые проникали солнечный свет и тепло. Внутри, находились ряды растений, которые выращивали для занятий по сельскому хозяйству. Помимо сельхоза оранжереей пользовались факультет магии, ради нескольких грядок растений-ингредиентов, кружок Садоводства и кружок Флористов. Заведовала всем этим хозяйством преподаватель биологии мисс Хоуторн. И именно ее отсутствие встревожило Софию. Обычно когда девушки спешили мимо, преподаватель-нэко заполняла журнал, сидя в углу за столом, или копошилась среди грядок, одна или вместе с несколькими студентками. Сейчас ее не было внутри, и София удивилась. Но зарождавшуюся тревогу перебила Меррил, начав рассказывать про свое очередное любовное приключение.

— В общем, я не знаю, как сказать Шаан, что мой новый парень — нэко! — вздохнула Меррил.

София рассмеялась, выбросив мисс Хоуторн из головы.

— Что ты смеешься? — возмутилась подруга. — Ты же знаешь, как Шаан относится к кошкам!

— Но он-то кот, — с сарказмом заметила София. — Кто он вообще? Из Метеора?

— Из Метеора, — уныло подтвердила Меррил.

София нахмурилась.

— Мало того, что ты встречаешься с хищником, так он еще и из Метеора! Ты ведь понимаешь, что ты для него будешь законной добычей?

— Понимаю! — раздраженно воскликнула Меррил. — Все я понимаю! Но он был весь такой. такой.

— Ммм?

— Красивый, сильный и, при этом, вежливый и обходительный! Мы так хорошо провели время в том торговом центре! У него такой глубокий, мурчащий голос!

— Я эти слова слышу про каждого твоего парня, только в другом порядке!

— Ну, да.

— Так он охотится или нет?

— Я. не знаю.

— Не знаешь?! — воскликнула София, не веря своим ушам. — Поразительно! Мало того, что ты познакомилась с хищником, так ты еще и самого важного про него выяснить не потрудилась!

— Да мы только поговорили один раз и все!

— И ты дала ему свой номер телефона?

— Ну, да.

— А он что?

— А он меня пригласил погулять.

София вздохнула. Сама по себе интрижка с представителем хищного вида не была чем-то очень необычным. В мире, где большинство видов были друг с другом совместимы и могли давать совместное потомство, встречалось огромное множество всевозможных гибридов и полукровок, самой разной степени примесей другого вида. Например, кролики могли выглядеть практически как угодно, от почти полностью человеческой формы тела, где о примеси кроличьей крови напоминала только пара мелких деталей, обычно глаза и уши, до почти практически животного образа, словно обычный кролик увеличился в размерах и встал на задние лапки. То же самое и с нэко: кто-то похож на прямоходящую кошку, а кто-то практически не отличается от человека, имея от нэко лишь ушки, хвост и шерсть в разных местах, обычно на руках или голенях. Главным наследием, достававшимся от хищных предков, были способность оборачиваться в верформу, чтобы поглощать существ примерно своего роста, либо способность Искажения, чтобы уменьшать жертву до подходящего размера и глотать целиком — дар, принесенный богиней Артемидой охотникам этого мира. Именно наличие Наследия делало полукровку хищником, как бы сильно он или она не походили на человека.

Но вот в данном случае возникала пара осложнений. Во-первых, новый кавалер Меррил был учеником Метеора, и если он наврет Меррил, что он не охотится, а на самом деле. То в случае свидания на Угодьях, на территории одной из школ, Меррил может запросто из его девушки стать его обедом. Во-вторых, как только Шаан узнает. будет что-то страшное. Меррил знала, что Шаан ведет беспощадный геноцид кошачьих в Сакуре, но не обращала на это особого внимания. Остановить Шаан было не в их силах, а, значит, не следовало и вмешиваться. До поры обе девушки старались держаться от дел наги подальше. Но только однажды София узнала, что Шаан на самом деле не ест кошек — она просто убивала других студенток, чтобы наводить ужас на хищниц Сакуры и таким образом отбивать у них желание сходить на охоту за ее питомцами.

— Смотри, не вздумай ходить к нему в Метеор, или притащить его сюда! — поделилась София своими соображениями. — Даже если он не съест тебя, то как только Шаан узнает.

Меррил вздрогнула, живо представив какой дикий ор будет стоять у них дома, как зеленая нага будет багроветь от гнева от такой новости.

— Она, наверное, просто взорвется от ярости, — обеспокоенно пробормотала девушка.

— Смотри, чтобы ТЫ от ее ярости не взорвалась! — не удержалась от подколки София. — Это же придумать такое — познакомиться с хищником! Надо спросить у Шаан, есть ли у нее какая-нибудь сыворотка для мозгов, пусть укол тебе сделает.

— Не надо укол! — взвизгнула Меррил, вздрогнув. Она до сих пор не забыла того стресса, который пережила, когда анаконда принудительно чипировала ее однажды.

София, поняв, что до подруги ее юмор не дошел, со вздохом закатила глаза. И они тут же расширились от ужаса, при виде силуэтов, прятавшихся в кронах растущих возле дороги деревьев, подстерегая неосторожных путников.

— Засада! — крикнула София, отскочив назад и дернув Меррил за рукав.

Еще всего несколько метров, и они бы находились как раз под теми ветвями, на которых распластались едва заметные силуэты в форме учениц Сакуры. По счастливому стечению обстоятельств, София глянула вверх в самый последний момент и заметила засаду.

Поняв, что они обнаружены, две нэко грациозно спрыгнули на землю, ловко по-кошачьи приземлившись на четыре конечности. Кто они? Из нашей группы? С другого потока? Старшекурсницы? Разглядывать охотниц времени не было — мозг Софии лихорадочно работал, пытаясь найти выход из ситуации. Странно, но страха и паники почти не было — вбитые постоянными тренировками с орущим ядерным матом инструктором навыки притупили страх. Психологическая накачка, которой ее постоянно подвергали Венди и Шаан, сделала свое дело.

— Бежим! — крикнула Меррил, поворачиваясь, чтобы припустить обратно к корпусу, где на крыльце, возможно, еще остались какие-то люди, которые могут поднять тревогу.

Не поворачивайся к опасности спиной — это самая верная и самая позорная смерть!

Кошки, до которых было всего несколько метров, синхронно прыгнули вперед, в мгновение ока покрыв расстояние, отделявшее их от добычи. Одна из них мощным толчком в спину сбила с ног Меррил, оказавшись сверху и вцепившись в кофту человеческой девушки выпущенными когтями.

У второй нэко дела пошли хуже. Она прыгнула на Софию, и та сдвинулась в сторону, уходя с линии атаки отработанным в бесчисленных избиениях спаррингов движением. Левой рукой София отбила в сторону руку пролетавшей мимо нэко, а кулаком правой врезала хищнице в морду. Удар пришелся в нос, и резкая боль на мгновение ослепила и дезориентировала противницу. Взвыв, нэко покатилась по земле, не сумев сгруппироваться для нормального приземления по-кошачьи.

София заколебалась. Одна из кошек стонала, лежа на земле и держась за ушибленный бок, но вторая крепко держала в лапах скулящую от страха Меррил. Если София кинется бежать, то они смогут уволочь и съесть ее подругу. Державшая Меррил нэко напряженно глядела на Софию, ожидая, что та предпримет. Утекали драгоценные мгновения. Вот уже упавшая хищница перекатилась на живот и стала медленно отжиматься от земли, не сводя с Софии бешенных от ярости глаз.

И София решилась. В тот миг она переступила через свой страх. И все изменилось.

Быстро сунув руку в карман, девушка нащупала тревожную кнопку и торопливо нажала на нее три раза, а затем, для верности, раздавила корпус из хрупкого пластика ладонью. Теперь поднятая тревога не заткнется! Где-то там Шаан, Венди, Кризис, Клэр, Хисса и Тайли сейчас встрепенулись, мгновенно переходя в боевой режим . Нужно только продержаться.

С перекошенным лицом София выхватила средства защиты. Двинувшуюся в нападение нэко встретила струя перцового газа. Не сумев вовремя отпрянуть, кошка взвыла, закрыв глаза руками, и тут же ей на голову обрушился удар телескопической дубинки. Нэко устояла на ногах и вслепую замахала руками, стремясь выпущенными когтями достать обидчицу. София пригнулась, и следующим ударом дубинки подбила противницу по ноге, отчего та снова с криком грохнулась на землю. София тут же добавила еще несколько ударов по голове, правда в цель пришелся лишь один — от остальных нэко сумела загородиться руками.

Вторая нэко с беспокойством наблюдала за происходящим. Ее напарница недооценила боевую подготовку Софии и теперь расплачивалась за это, а прийти ей на помощь не было возможности — вторая девушка тут же бросится бежать, оглашая все вокруг воплями. Но ситуация не оставляла выбора — София продолжала мордовать поверженную кошку, с остервенением колотя ее дубинкой. Нэко бросила Меррил и вскочила, готовая помочь подруге.

София отпрянула, настороженно глядя на нового противника. Кошка собралась было рвануться вперед, но не сумела — Меррил обхватила ее ногу обеими руками и повисла, словно гиря.

Чертыхнувшись, нэко бросила лишь один мимолетный взгляд вниз, увидеть, что вцепилось ей в ногу, и этого хватило, чтобы София воспользовалась моментом. Человеческая девушка замахнулась дубинкой. Кошка с легкостью уклонилась бы от такого удара, если бы ноги были свободны. Но Меррил держала ее цепко, и в отчаянии хищница подняла руку, закрываясь от летящей в лицо дубинки. Бесполезно — София врезала с такой силой, что сбила блок, и утяжеленный набалдашник дубинки достал нэко в скулу. Охотница заорала, попытавшись отпрянуть назад, но споткнулась о Меррил и завалилась на спину.

Охотницы повержены, у человеческих девушек появился шанс сбежать!

— Ну, все — вам конец! — послышался чей-то выкрик.

София оглянулась и ахнула — на дороге впереди появились еще четыре кошки! И в одной из них она узнала свою однокурсницу Пурртрицию! Схема засады стала понятна: четыре кошки прятались на деревьях впереди, а еще две здесь. Они пропустили бы девушек под собой, а потом блокировали бы с обеих сторон. Увидев, что тыловая засада уже вступила в драку и потерпела в ней поражение, вторая группа спрыгнула вниз и в несколько секунд домчалась до места схватки. Сейчас четыре новые хищницы выстроились всего в десятке метров от Меррил и Софии, а побитые ранее ковыляли к ним, шипя и матерясь от боли.

Меррил сжалась, поскуливая от страха. Софии тоже было трудно справляться с накатывающим ужасом. Хищниц шестеро! У нее не хватит сил их побить, они с Меррил не сумеют убежать от прытких кошек, которые бегают быстрее почти любого человека. София не понимала, зачем вшестером устраивать засаду на них двоих. Кто из них собирался их съесть? Или они хотели поймать небольшую стайку сразу?

Это было неважно: Пурртриция, злобно ухмыляясь, подходила ближе, а остальные кошки следовали за ней. Явно именно она была сердцем и мозгом этой охоты.

Достаточно только одной из них обернуться в верформу, и уже ничего нельзя будет сделать простой дубинкой. Но кошки не утруждали себя — двум человеческим девушкам не справиться с шестью охотницами и так.

Меррил дрожала, понимая, что это конец. Только сама Шаан могла бы одолеть такое количеством врагов. Но дрожь подруги вдруг пробудила странную злость в Софии. Она не сдастся! Только не так! Не будет скулить и кричать, а станет сражаться до конца, как учили ее Венди и Шаан!

Покажи мне своё боевое лицо!

Кошки подступали, и София занесла дубинку над головой, сделав страшное лицо.

— Аааа! — крикнула она изо всех сил, слыша, как предательски дрожит голос.

Лица Пурртриции и других нэко вдруг перекосились от ужаса, и противницы с мявом бросились врассыпную.

— Эээ?

И тут из-за спины у девушек вырвался длинный зеленый силуэт.

— ГРА-А-А-А! — с диким звериным ревом, от которого заложило уши, мимо с перекошенным от злобы лицом промчалась Шаан.

Орущие от ужаса нэко в один прыжок оказались на ветвях окружающих деревьев. Пурртриция, которая находилась ближе всех к Софии и Меррил, добралась до спасительного дуба последней. Она едва успела вскарабкаться по стволу, как в него на полной скорости врезалась чудовищная масса покрытых чешуей мускулов. Ствол жалобно заскрипел, вниз посыпались обломки коры, листья и мелкие ветви, а Пурртриция чуть не сорвалась, соскользнув с ветки, но в последний момент сумев уцепиться за нее когтями рук. Шаан подпрыгнула вверх, спружинив на хвосте, но кошка успела вовремя подтянуться, и пальцы наги ухватили пустоту.

— Убью! — дурным голосом ревела Шаан. — Раздавлю к херам!

С дикими глазами она полезла на дуб, обвиваясь хвостом вокруг ствола. Но едва она добралась до ветки, на которой сидела Пурртриция, как нэко одним движением перемахнула на соседнее дерево. Шаан взревела от бессильной ярости — такого прыжка она бы повторить не смогла. Оставалось только спускаться вниз, и лезть на следующее дерево с земли, но кошки каждый раз будут просто перескакивать дальше.

Осознавая это, анаконда в бешенстве заметалась между деревьями, стискивая кулаки.

— Твари! Мерзкие твари! Спускайтесь вниз и умрите, как подобает! Или Сакура превратиться для всего вашего поганого племени в кошмар! Дня не будет проходить без выпуска! Я передушу вас всех до единой!

— А вот хрен! — крикнула сверху запыхавшаяся Пурртриция. — Всех не успеешь сожрать! Мы до твоих сучек все равно доберемся! Ты не можешь приглядывать за ними круглыми сутками! И тогда им конец!

— Вы, что, СПЕЦИАЛЬНО за моими людьми охотитесь?! — оторопела Шаан. — Но для чего? Чего вы пытаетесь этим добиться? Чего вы хотите?!

— А ты как думаешь? — истерично крикнула Пурртриция. — Ты и твои гады охотитесь на нас вместо ланей! А нас не так много как них, и каждая уже считает дни до того времени, когда ты или твои шестерки до нее доберетесь! Мы ЖИТЬ, блять, хотим!

— И для этого вы выбрали такой изощренный способ самоубийства? — презрительно рявкнула Шаан, немного успокаиваясь.