Они собрались в круг, Шаан, Венди, Кризис, София и остальные питомцы.

— Запомни! — внушала Шаан, обращаясь ко всем. — Только потому, что пришлось сделать шаг назад, не означает, что ты не можешь! Сделай шаг вперед снова и продолжай идти дальше! Но не к финишной ленте — ее нет! Жизнь, это не гонка — это битва, это война! Ты пройдешь одно препятствие, а за ним всегда еще два! Но если кровь воина течет в твоих венах, то настало время сбросить цепи. Помни — без боли нет достижений! Твое величайшее оружие — разум. Если есть позитивный настрой, то ты увидишь, как рушатся все препятствия. Это кажется смешным, но это работает! Если ты думаешь, что можешь быть королевой, то ты можешь! Но только, если достаточно в это веришь. Тяжелая работа — это просто.Поверить в себя тяжело!

Выбрось это из головы! То, что ты отступил назад, не значит, что ты не можешь снова сделать шаг вперёд и двигаться прямо! Но не до финишной линии, потому что ты знаешь, что это обман. Жизнь — это не гонка, это битва, это война. Когда ты преодолеваешь препятствие, оно всегда таит в себе ещё больше! Кровь воина течёт в твоих жилах! Пора освободиться от цепей! Двигайся и помни: нет боли — нет результата! И стань свидетелем королевства, которым ты вот-вот воцаришься! Твоё главное оружие — твой разум, верь в это! Будь позитивным и наблюдай, как твои препятствия побеждаются! Что посеешь, то и пожнёшь, поэтому сажай правильные семена. Это может показаться смешным, но подумай, и ты увидишь, насколько могущественен этот принцип! Если ты думаешь, что можешь стать королём, ты им можешь стать! Но только если достаточно в это веришь! Тяжёлый труд — это легко, а вера — это тяжело!

Через несколько минут пошел дождь, но девушки уже были внутри, в помещении тайного клуба Берлога. Развалившись на диванчиках, они переводили дыхание, и восстанавливали силы едой. Софии Шаан позволила пирожное. Сладостей несчастная не видела уже вторую неделю, поэтому уплетала сдобу с утробным урчанием, настороженно поглядывая на остальных питомцев. Тем оставалось лишь облизываться — Шаан объявила, что угощение положено лишь той, кто прошла полосу до конца, превозмогла все трудности.

— Ты так их совсем загоняешь! — возмутилась Кризис с набитым пирожными ртом.

— Посмотри — Марта еле дышит! — поддакнула Тайли, явившаяся вместе с Клэр и Хиссой. — А ночью дрыхнет без задних ног, вообще не шевелится!

— А что? У тебя на нее планы ночью, да? — поддразнила Венди, вызвав смешки у тех из присутствующих, кто знал, какое важное место секс занимает в жизни суккубы, особенно такой юной.

Тайли надулась, и ничего не ответила.

— Ничего! Тяжело в учении — легко в бою! — упрямо возразила нага, отметая критику своих методов воспитания.

— Сержант-инструктора можно сделать генералом Ауксилии, но в душе она все равно останется сержант-инструктором, — не унималась Венди, пребывавшая в хорошем настроении.

— Ха! Да если бы тех девочек, что были съедены в Сакуре в этом году, отдали бы вместо этого ко мне на обучение, то я уже сколотила бы отряд для штурма дворца Тамиты!

— Всему свое время. — пробормотала Венди, посерьезнев и задумавшись.

Однажды. Скоро .

Еще два дня. Шел почти постоянный мелкий дождь — предвестник приближающегося сезона муссонов, который по времени совпадал с зимой по стандартному календарю .

Заниматься на полосе под дождем не было возможности — питомцы еще недостаточно закалены для такого экстрима. Скрепя сердце, Шаан пришлось перенести тренировки в спортзал их корпуса, где они проводили теперь значительную часть времени, удивляя всех, кто замечал, как они занимаются — мистера Голдбрауна, гандбольную команду, с которой до сих пор тренировалась Венди, студенток из тех групп, у которых проходила здесь физкультура.

Тренажеры и силовые упражнения стали основной целью в этот раз. Шаан объявила, что нормой для девочек будет считаться способность поднимать и нести собственный вес, и что с их теперешним режимом питания и тренировок, проблем с достижением такого результата ни у кого возникнуть не должно.

Софию и здесь нагружали сверх того, что доставалось остальным. Помимо тренажеров, Шаан, Венди и Кризис принялись гонять ее по рингу с удвоенной силой. Кризис быстро отодвинули от спаррингов — блондинка слишком жалела воспитанницу. Венди стала постоянным спарринг-партнером. У страха глаза велики — София боялась девушку в черном до дрожи в коленках, и первое время дело почти не сдвигалось с мертвой точки.

— Ну! Бей же ее! Бей!

— Хы! — София натужно выдала еще двойку ударов, и снова промазала.

Венди оказалась куда проворнее манекена для отработки ударов. Она уклонялась, неуловимым движением перетекая на шаг в сторону, словно ртуть, только черная. София сделала шаг вперед, снова сближаясь, и обрушила на девушку целый град ударов.

Венди спокойно парировала их все, подставляя предплечья рук под летящие в нее кулаки. София не пробила ее защиту ни разу, только сбилась с ритма ударов, а затем и с дыхания. Ей пришлось отскочить назад, задыхаясь и кашляя.

— Брейк! — рявкнула Шаан.

Венди встала в расслабленную позу, сложив руки на груди. Ее голубые глаза скользнули по трибунам, отметив, что там сейчас отдыхает гандбольная команда, чье поле находилось на другой половине зала. А среди них — амазонка Джаана, которая теперь в основном составе. Возможно, в этом заключалось подъедание игроков команды Кинзе и Каталиной? Устранение конкуренток?

Тем временем Шаан раздраженно выговаривала Софии.

— Что такое? Ты же все правильно делаешь со мной и на манекене. Почему ты не можешь пробить ее хотя бы раз?

— Шаан, да ты видела ее? — возмутилась София. — Видела, как она движется? Я за ней глазами уследить могу с трудом, не то, что попасть! Посмотри, она даже не запыхалась, не вспотела! А я вся мокрая, хоть выжимай! Кризис, которая пять хищниц отлупила, говорит, что Венди еще сильнее нее, что она одна из лучших!

— София, ты думаешь, я не знаю ее боевых возможностей? Мы вместе сражались множество раз, бок о бок! Мы

такое дерьмо хлебали. Я отлично знаю, что ее уровень для тебя, обычного человека, недосягаем. Но сейчас она не на нем, София! Сейчас она на твоем уровне, даже меньше! Она не делает ничего такого, чего ты не смогла бы. Ты можешь ее победить. У тебя правильная техника, сильные, хорошо поставленные удары. Тебе нужно только найти свой задор, ту ярость, которая помогла тебе пройти полосу повышенной сложности! Ты должна хотеть победить, и для этого перестать бояться!

— Вы готовы продолжать? — ровным голосом спросила Венди.

— Готовы. София, встать!

Девушка нехотя поднялась с табуретки на краю матов и побрела становиться напротив Венди, которая наблюдала за ней, недовольно поджав губу. Шаан вздохнула.

— Раунд два — бой!

Венди опять не сдвинулась с места, отдавая инициативу Софии. Девушка встала в стойку, быстро сократила дистанцию и атаковала. Пробные удары, попытка обманного удара, которую Венди легко разгадала. Сильные удары — связками по два, три, пять. Снова ничего не помогло. На этот раз Венди даже не утруждала себя уклонениями. Просто тупо стояла на месте, и с ухмылкой отбрасывала руки Софии в стороны вовремя поставленными блоками.

— Скучный медленный танец, — недовольно процедила Венди, наконец. — Ну-ка, сменим ритм!

И отразив очередной выпад Софии, Венди резко выбросила руку вперед, ткнув кулаком девушке в живот. София вскрикнула от резкой боли и отскочила назад, согнувшись, и схватившись за ушибленное место. Удар был слабым, но болезненным. Дыхание сбилось, и пришлось хватануть воздух ртом пару раз. Больше не получилось, потому что Венди перешла в наступление. Медленно, словно ей лениво утруждать себя, она шагала вперед, осыпая девушку ударами.

— Вот так выглядит драка! Нужно бить, а не просто кулаками махать!

Следующий удар прилетел Софии в ухо, дезориентировав ее. Тут же подсечка под колено, и, вскрикнув, девушка повалилась на маты.

— Вставай, чего разлеглась! — раздраженно рявкнула Венди и больно пнула кроссовком под ребра. Легонько, но София все равно вскрикнула, ощутив что-то тяжелое в носке обуви.

Потеряв терпение, Венди схватила ее за шиворот и дернула вверх.

— Встать!

Держа Софию за шиворот, Венди наносила частые болезненные удары девушке по лицу.

— Что? Думаешь, хищники с тобой играться будут? — шипела она в ухо перепуганной воспитаннице. — Да с такими навыками они тебя за секунду упакуют куда надо, и будут отрыжки пускать, довольные!

От болезненных ударов у Софии выступили слезы. Из-под державшей ее руки, девушка оглянулась на Шаан, ища у той помощи или поддержки. Но нага неподвижно стояла на краю матов, мрачно глядя на происходящее. В ее глазах было то же выражение, что София заметила в тот момент, когда висела на канате, не в силах продолжить подъем.

Венди продолжала избивать девушку, которая даже не пыталась отбиваться, ойкая и вскрикивая при каждом ударе.

— Ладно, Венди, хватит. — вздохнув, сказала, наконец, Шаан.

— Помолчи!

Тем не менее, избиение прекратилось. Венди швырнула хнычущую Софию на маты, и с презрительной ухмылкой склонилась над ней.

— Подумать только, ради того, чтобы тебя защитить, Шаан чуть не завалила всю нашу операцию, которая должна была быть тайной. Она сказала, что ты чего-то стоишь, а я, дура, поверила.

София заплакала, слушая эти обидные слова.

— И зачем только Шаан тебя спасала? Надо было Умбре оставить, раз уж она тебя проглотила — хоть какая-то польза от тебя была бы в качестве еды. А так ты просто мертвый груз, который тянет Шаан назад и отвлекает от дел!

Венди приблизила свое лицо к лицу Софии и процедила:

— Бесполезная.

В этот момент Софию перемкнуло. Она не бесполезная! Шаан говорила об этом не раз! Она ведь не стала бы лгать. София нужна ей, какое право Венди имеет решать за других? Ослепляющая ярость застлала глаза, и взревев сквозь слезы София ринулась на обидчицу, замахиваясь кулаком.

Венди выпрямилась, отступила назад и заранее выставила блок. Удар Софии с широкого замаха был настолько очевиден, что не отбить его казалось невозможным. Вот только взбешенная София нанесла его с такой силой, что сбила небрежно выставленную руку, и стиснутый изо всех сил кулак с размаху врезался Венди в скулу, отчего ее голова мотнулась в сторону.

— Ай, блять!

Девушка в черном покачнулась, выставив ногу в сторону, чтобы удержать равновесие. Но София с яростным воплем навалилась на нее всем телом, заваливая на пол. При падении Венди стукнулась затылком о мат, зашипев от боли. София не дала ей прийти в себя, взгромоздившись сверху, и обрушивая на лицо обидчицы все новые удары.

— Я не бесполезная! Не бесполезная, понятно?!

Венди пыталась отбиваться, но еще один сильный удар пришелся в лоб, отчего в глазах заплясали искры. Ослепленная, Венди слабо отмахивалась руками наугад, пока София колотила ее снова и снова. Со всех сторон сбегались встревоженные студентки, собираясь на границе матов, перешептываясь, и с взволнованным любопытством наблюдая за дракой. Тайли прикрикнула на них отойти на пару шагов и заткнуться.

София занесла кулак снова, но что-то обвилось вокруг ее торса, стянув с лежащей на спине жертвы.

— Ну, хватит, хватит! — услышала София довольное ворчание Шаан. — Развоевалась прям!

Рыкнув, девушка дернулась пару раз, но кольца наги держали крепко, и она прекратила брыкаться. Гнев стал отступать, на смену ему пришла разрядка — в висках стучала кровь, дыхание было тяжелым и прерывистым, руки дрожали. На смену ярости пришел ужас, София поняла, что она только что наделала! Она ударила Венди, самую сильную и самую главную среди ее покровителей. Ту, кто может отдать Шаан любой приказ, даже избавиться от нее! Кто знает, какой изощренный способ выберет для этого разъяренная иномирянка?!

Кольца распустились, и София чуть не упала, когда подкосились дрожащие от страха ноги. Она уже открыла было рот, чтобы разразиться мольбами понять и простить, чтобы сказать, что она не хотела и как ей жаль. Но осеклась, увидев лица анаконды и поверженной соперницы.

Лицо Шаан чуть не светилось от радости, горделивая улыбка растянула рот до ушей. Венди, спокойно вскочив с матов, встала рядом. На ее лице играла одобрительная ухмылка, которую портила разбитая губа и рассечение на лбу. Но прямо на глазах потрясенной Софии губа медленно принимала обычную форму, рана на лбу затягивалась на глазах. Через несколько секунд ничего не говорило о том, что Венди только что настучали по лицу кулаками. Осталась только довольная ухмылка — она, Венди, нашла тот конец, за который нужно было дернуть, чтобы разбудить в их с Шаан ученице нужное чувство.

— Молодец, София, — спокойно сказала она, как ни в чем не бывало. — В следующий раз без поддавков. И в перчатках.

София перевела взгляд на свои руки, и увидела сбитую костяшку. Но у нее она не заживет за секунды, как у сверхчеловека рядом. К счастью, дома Шаан достанет аптечку и помажет ей руку чудесной мазью, той же, которой мажет полученные на беспощадных тренировках ссадины и гематомы.

— Ну, и на десерт. — Венди оглянулась на Кризис, и сделала приглашающий жест.

— Йес! — радостно воскликнула блондинка.

— Сейчас в спортзале Венди будет драться с Кризис! — Кинзе прочитала вслух только что полученное сообщение.

Хищницы Церемониального Клуба оторопели, услышав такое. Умбра опомнилась первой, и вскочила, рванув в сторону двери.

— Такое зрелище я ни за что не пропущу!

Остальные хищницы тоже вскочили, последовав за Черной Мамбой. Они неслись по коридору, заметив, что еще много девушек торопится туда же, покинув свои клубы и факультативы. Джаана отправила сообщение в общий чат для хищниц, и большинство из них поспешило к месту событий. Все были наслышаны о том, как Кризис избила сразу пять охотниц, и каждая горела желанием увидеть своими глазами, как такое вообще возможно.

Они домчались до спортивного корпуса всего за пару минут. Как раз вовремя — Венди и Кризис уже стояли друг напротив друга на матах. Амелия и остальные протиснулись в первые ряды следом за Умброй. Это было несложно — не только лани, но и многие хищницы спешили убраться с пути Черной Мамбы.