— Госпожа, я представляю здесь своего покровителя, Императора Виктора Первого, владыки Багровой Империи. Мы прибыли к вам из того же плана, из которого явилась Земная Федерация, с которой вы имели честь заключить соглашение некоторое время назад.

— Вот как? — оживилась Тамита. — Только одно из государств вашего мира вступило с нами в переговоры, и сразу же об этом стало известно?

— Мы просто пристально следим за всем, что происходит в Федерации. У нас довольно близкие отношения.

— Дружественные?

— Мы с ними — смертельные враги, госпожа Тамита.

Защитницу удивил спокойный будничный тон, которым это было сказано.

— Наши государства недавно сражались друг с другом в длительной и очень разрушительной войне. Перемирие, на которое вынуждены были пойти обе стороны, было заключено совсем недавно. Но конфликт еще не закончен, и каждая сторона накапливает силы, восстанавливает потрепанные войска и рухнувшую экономику, ищет союзников и засылает друг другу шпионов диверсантов. Узнав, что Федерация исследует ваш мир, мы просто не могли пройти мимо! А узнав, что вы заключили с ними договор, нам пришлось выйти из тени. И вот я здесь, чтобы предложить договор с нашей стороны. Мой Повелитель наделил меня всеми необходимыми полномочиями.

— Договор? — переспросила Тамита. — А вы имеете представление о некоторых особых условиях, которые Датиан выдвигает всем человеческим мирам, желающим вступить в дипломатические отношения с нами?

— Конечно, госпожа! Этот вопрос мы изучили досконально. И сразу хочу сказать, что мы безоговорочно согласны на эти условия.

— Правда? Почему?

— Ну, это ведь ваш мир. Какое право у нас требовать для себя какого-то особого отношения? Я отлично понимаю, что другие человеческие миры относятся к вам с предубеждением и враждебностью, и что вы вынуждены требовать от них гарантии, которые обеспечат вам безопасность и защиту. Мы, Империя, уважаем ваше право, и готовы принять эти условия. Мой Повелитель поручил мне заключить договор, который бы приносил нам выгоду. Разумеется, чтобы моя миссия увенчалась успехом, я должен предложить равноправный обмен. Мы ведем консультации, находим такие условия, которые устраивают обе стороны, и заключаем договор!

Тамита к концу этой вступительной речи уже тепло улыбалась Рудольфу. Вежливый, обходительный, обратил внимание на ее красоту, уважает право Датиана самостоятельно устанавливать законы и традиции. Его Империя и Земная Федерация враги? Тамита вспомнила спокойного, холодного, словно лед, Дрейка, его равнодушный взгляд, за которым наверняка скрывалось презрение и ненависть, наглые требования сходу радикально изменить многовековые традиции, установленные самой Богиней.

— С вами приятно иметь дело, Рудольф. Думаю, мы подружимся, и с подписанием договора проблем не возникнет.

— Это было бы замечательно! Есть только одно маленькое техническое замечание — я бы попросил, чтобы и сами переговоры, и итоговое соглашение были строгой тайной.

— Почему?

— Земная Федерация придет в ярость, и их реакция будет предельно враждебной.

— Они не посмеют пойти против Защитников! — возмущенно рявкнул Сэйдж.

— Они могут начать вставлять палки в колеса мне, — возразил Рудольф. — Поверьте, Федерацию трудно остановить. Если они узнают, что мои. представители работают в Датиане, с них станется развернуть тайную войну плаща и кинжала, выискивая и уничтожая моих людей, с целью не допустить нашего присутствия на Карвонне.

— Они могут решиться на такое?!

— Могут. Хотя сейчас наши армии не сходятся в бою на полях сражений разных планет, война не прекратилась. Она просто стала тайной, подковерной. Дипломатия — один из ее фронтов. Если Федерация узнает обо мне, то немедленно попытается ликвидировать все плоды моей работы. А мне поставлена задача сохранить паритет в отношениях с Карвонной. Затем — узнать, какие именно цели ставит перед собой Федерация, приходя в ваш мир, и постараться сорвать, или хотя бы замедлить их выполнение.

— Вы полагаете, что в Датиане действуют их агенты? — деловито осведомилась Тамита.

— Я даже могу предположить где, — ухмыльнулся Рудольф. — У меня есть информация, что некоторые из них просочились в ваши школы под видом студентов. Там проще всего перейти на легальное положение. Школы вроде Сакуры и Метеора живут по своему распорядку, который редко пересекается с взрослой жизнью. Мало кто догадается искать агентов врага среди детей.

— У вас есть доказательства?

— Прямых пока нет. Но я уверен, что если вы поднимете статистику по текущему году, то увидите некоторые аномалии.

— Например?

— Например, может выявиться повышенная смертность среди студентов-хищников, большая, чем в предыдущие годы. Странности поведения, сложная политика с системой балансов и союзов, гарантий безопасности, которую обычные дети не смогут создать, не имея достаточного опыта.

— Действительно, я обсуждала протекание этого учебного года с советником по образованию и ректорами школ. В Сакуре, школе для девушек, была необычная статистика, и даже несколько инцидентов . Но в остальных учебных заведениях, включая Метеор, все было в полном порядке, никаких отклонений от нормы.

— Значит, все хуже, чем я думал, — нахмурился переговорщик Империи.

— Почему?

— Потому, что если в джазе только девушки, значит против нас никто иная, как безжалостная Ночная Тень и ее команда фанатичных убийц-психопаток.

— Скажите, — глухо пророкотал молчавший до сих пор Арэт, — насколько они могут быть опасны.

— Вам их не победить, — отчеканил Рудольф.

— Мы уже побеждали иномирцев раньше, — возмутился Сэйдж.

— Я знаю. Но прошлые конфликты не идут ни в какое сравнение с тем уровнем могущества, которое может проявить Федерация.

— Откуда вам знать? — недовольно проворчал дракон. — Вся информация о тех сражениях засекречена. Никто, кроме высших лиц Датиана не знает подробностей произошедших войн.

— Но их знают на другой стороне ваших Врат. Я посетил и Содружество, и Систему, и сумел получить нужную информацию. Смею вас уверить, как человек, не понаслышке знакомый с военными возможностями Земной Федерации — их армию не уничтожить несколькими драконами. Технологическое превосходство этого противника огромно. Они давно нивелировали любые физические преимущества, которые ваши хищные виды могли бы иметь в бою против них. Их оружие и боевые машины не одолеть когтями и зубами, не проткнуть мечами или стрелами. Вам придется серьезно отнестись к их требованиям и, чтобы выжить, я бы советовал принять их предложения.

— Что-о-о! — сотряс своды зала возмущенный рев драконьих глоток.

Рудольф, тем не менее, даже не дрогнул, спокойно глядя, как вскочивший Сэйдж нависает над ним, возмущенно пыхая дымом из носа.

— Сэйдж, — спокойно окликнула дракона Тамита, и тот немедленно взял себя в руки, хмуро усевшись обратно на диван, что-то недовольно бормоча себе под нос.

— Будьте добры объяснить, — обратилась ангел к Рудольфу, — какая вашей Империи будет от этого выгода? Федерация требует от нас подчиниться их требованиям. А значит, требует подчиниться им. Какая польза Империи, если мы станем позволять им помыкать нами?

— Как я уже сказал, Федерация может развязать войну, чтобы уничтожить вас. И шансов на победу у Датиана практически нет. Если они захватят город, то укоренятся здесь, и тогда моему повелителю тоже придется проводить военную операцию, чтобы не допустить распространения их влияния по всей Карвонне. Это тяжелый и опасный путь, решения, у которых будут очень далеко идущие разрушительные последствия. Однако же, если вы хотя бы сделаете вид, что согласны попробовать принять их требования, то Федерация с большой вероятностью оставит вас в покое. И тогда вы сможете до некоторой степени влиять на их политику здесь, принимать. непрямые меры для того, чтобы сдерживать их экспансию.

— И к чему это приведет, кроме неизбежной утраты нами независимости, потери власти нашими родами, и дальнейшего вырождения наших видов?

— Вам нужно только продержаться достаточно долгое время. Не буду загадывать, сколько может длиться подобный период. Несколько лет, возможно больше. Затем однажды Империя станет достаточно сильна, чтобы свести с Федерацией старые счеты! Мы сокрушим их, захватим их планеты и установим там наши порядки. В этой войне им неизбежно придется забыть об экспансии и покинуть Карвонну, оставив лишь небольшой гарнизон и сеть агентов. Тогда-то у вас и окажется достаточно сил, чтобы избавиться от них. Самостоятельно, либо с помощью моего Повелителя. Важно не дать им накапливать силы СЕЙЧАС, потому что потом выбить их из мира, в котором они укоренились, будет очень и очень трудно.

— Ваша борьба с Федерацией похожа на тлеющую вражду двух древних родов, — проворчал Арэт, до сих пор сохранявший относительное молчание. — Каждый пытается накопить какое-то количество сил и преимуществ, одновременно мешая противнику сделать то же самое. Ваша задача здесь — не спасти Датиан, а лишь помешать вашему врагу поглотить нас и усилиться. Выставить Датиан, или даже всю Карвонну в качестве буферного государства-прокладки вполне приемлемое для вас решение.

— Я рад, что мы так хорошо понимаем друг друга, — спокойно ответил представитель Империи.

Улыбка Тамиты, слушавшей рассуждения Арэта и Рудольфа, окончательно угасла.

— Жаль, — грустно сказала ангел, — а ведь вы произвели такое хорошее первое впечатление. А оказались, в итоге, холодным и расчётливым политиком, который готов пожертвовать благополучием миллионов, ради небольшой выгоды в затянувшемся до бесконечности тлеющем конфликте, охватившем множество миров.

— Я лишь даю вам подсказки, которые помогут вашему городу в этом конфликте устоять. Вы на грани войны, Федерация не примет отказа! Единственная надежда — объединить усилия!

Помрачнев, Тамита встала со своего кресла. Имперец и драконы притихли, видя, как сердито хмурится могучий ангел.

— Сейчас не время произносить гибельные пророчества, — мрачно объявила Защитница. — Нашим землям угрожает война, но только МЫ САМИ решим, как лучше защитить наш народ. А не вы! Можете быть свободны!

Она резко взмахнула рукой и отвернулась, демонстрируя холодное недовольство поведением посетителя.

— Прошу прощения, что я обидел вас, прекрасная госпожа, — кланяясь, сказал Рудольф, в чьем голосе снова слышалось благоговение и уважение. — Я покину вас и дам вам возможность обдумать и обсудить мои слова. Если понадобятся мои помощь или совет, то я оставлю свои контакты у мисс Анариэль.

Попрощавшись с ангелом и драконами, и получив на прощание кивок от последних, Рудольф направился к выходу. Тамита повернулась к столу только тогда, когда его шаги стихли, а дверь закрылась за его спиной.

— Ну? Что думаете, господа? — спросила она у драконов, со вздохом опускаясь обратно в кресло.

— Если Федерация действительно наш враг, то лучше сокрушить ее сейчас! — воскликнул Сэйдж, фыркнув дымом из ноздрей. — Сотрем в порошок их посольство, переловим агентов в Сакуре!

— Как ты хочешь найти их агентов? — возразил Арэт. — Они при первой же опасности разбегутся, и попросту перейдут на нелегальное положение! Уверен, что в посольстве они не сидят кучкой, ожидая, пока мы их поймаем, а создают ячейки агентов по всему городу. Даже если мы сотрем посольство в пыль, это приведет только к тому, что они начнут нападения немедленно, и погрузят город в хаос окончательно. В то самое время, когда с юга уже приближается другой враг!

— Кроме того, это будет политически неосмотрительно, — присоединилась к критике Тамита. — На основании чего мы нарушим договор и нападем на посольство, которому гарантируем безопасность? Другие миры не оставят этого просто так!

— У нас есть веское основание — они замышляют войну против нас!

— Но у нас только косвенные доказательства! Что мы скажем послам других миров, когда они начнут советовать своим правительствам закрыть порталы и ввести эмбарго? Покажем им статистику из Сакуры? Или перескажем сомнительную информацию от человека, которого видим в первый раз в жизни? Империя, которой он служит, может, спит и видит, как поссорить нас с Датианом, чтобы здесь вспыхнула война и они добились того же результата — обломали политические планы Федерации в Карвонне.

Сэйдж глухо зарычал. Тамита и Арэт были правы, с какой стороны не посмотри. Нужно быть осторожнее, тщательно взвешивать принимаемые решения. В отличие от демонов или дикарей, которые бесились за забором, и были четким явным врагом, с которым не требуется вести переговоров, только воевать, политика окажется намного сложней. Здесь требовалась деликатность, которой большая часть драконов, существ раздражительных и вспыльчивых (в том числе в буквальном смысле), не обладали.

— Предлагаю, — прогремел Арэт, — установить наблюдение за посольством Федерации и Сакурой. Подождать несколько дней (чтобы не казаться совсем идиотами) и перезвонить Рудольфу, вызвать его для заключения формального договора. С нас не убудет, а он может стать источником ценной информации и помощи. Далее: нужно скорейшим образом оценить внешнюю угрозу и отреагировать на нее — мы не сможем воевать на два фронта, если обстановка с Федерацией действительно обострится. Нужно как можно быстрее послать героя-наемника, который способен вернутся с информацией. По-тихому начать мобилизацию войск под предлогом контроля сложной обстановки. Повод у нас есть, никто не заподозрит двойное дно.

— Согласна, — кивнула Защитница. — С политической точки зрения мы возобновим переговоры с Федерацией и, если понадобится, будем потихоньку отступать, постепенно принимая их условия по очереди, но затягивая как можно дольше их практическое применение. Разрешим для начала этот их товар с подвохом, а там будет видно. Сразу наши хищники охоты не забросят, а мы получим немного времени, чтобы подготовиться к возможным обострениям. Сэйдж.

— Да, Тами?

— Отправляйся за наемником сегодня же.