— А ЗАЧЕМ нам связываться с ними опять? Тем более, когда мы узнали, насколько на самом деле они опасны? Какова наша выгода?

— Не сомневайтесь ни на секунду — присутствие федералов угрожает всему Датиану! Они люди. И, как и все люди, не любят хищников, которые их вид ЕДЯТ! Они не остановятся ни перед чем, чтобы разрушить привычный для вас мир и заменить его своим! Если вы хотите, чтобы ваш образ жизни сохранился. Если вы хотите, чтобы сохранились сами ваши жизни, то в ваших интересах сделать все от вас зависящее, чтобы враги Защитницы не преуспели! Война на пороге! И Сакура — один из ее фронтов.

— Так может лучше предупредить власти? — воскликнула встревоженная Ванесса. — Рассказать все Защитникам?

— Об этом не беспокойтесь, — отмахнулась Хелен, — сегодня представитель нанимателя встречается с госпожой Тамитой. Он расскажет ей все, даже больше, чем рассказала вам я.

Даже в самый пасмурный день дворец Тамиты освещало солнце. Оно стало меньше, по мере того, как приближалась смена сезона, но для Ангела Датиана по-прежнему светило ярко, купая дворец в своих теплых лучах.

В белых залах дворца суетились его обитатели. Здесь нет разделения на хищников и добычу, каждый служит Защитнице, исполняет возложенную на него задачу, чтобы управление городом работало четко, словно хорошо смазанный механизм. Чиновники, их заместители, помощники и слуги, сновали по коридорам, переходили из кабинета в кабинет. Здесь было не принято кричать или громко переговариваться. Благоугодную тишину нарушали редкие разговоры вполголоса, шорох документов, стук клавиш компьютеров, скрип принтеров и копировальных аппаратов.

Дальше, за публичной частью дворца, где располагались самые важные органы управления городом, находилась та его часть, куда посетители могли попасть только по приглашению. Здесь, в богато украшенных белым золотом, мрамором и гипсовой лепниной комнатах, можно было встретить Защитницу госпожу Тамиту, ее драконов господина Арэта и господина Сэйджа, различных приближенных Защитницы, ее самых доверенных помощников, охранников и слуг.

Сегодня в зале для приема послов собрались сама Тамита, Сэйдж и Арэт, секретарь Защитницы Анариэль и советник Линне, помогавшие Защитнице разбирать множество повседневных вопросов, требовавших ее внимания. Белокурый ангел сидела в кресле, во главе стола, по обе стороны от нее развалились на подходящих для их веса и формы тела диванах господа драконы.

— Последняя на сегодня заявка подана торговым представительством при посольстве Земной Федерации, — монотонным голосом зачитывал Кудапир Линне. Основная часть повседневных дел и прошений уже была рассмотрена, и все присутствующие уже порядком

скучали устали, — Их исследовательский центр разработал и предлагает выпустить в свободную продажу пищевую добавку, проходящую под обозначением спортивного питания. В пояснительной записке указано, что данные БАДы содержат все питательные элементы, необходимые для организма практически всех хищных видов, проживающих в Датиане, включая те, которые содержатся исключительно в Добыче. Продажа данного питания позволит хищникам замещать поглощение Добычи. Таким образом будет достигнут значительный экономический и социальный эффект. Хищникам не придется тратить время на длительные и потенциально рискованные охоты, что позволит им повысить производительность труда, снизится напряжение между социальными группами. Дальше идут страницы научных выкладок, краткое содержание испытаний и карта производства, Госпожа.

Советник отложил документ в сторону.

— Кхм, — Защитница шевельнулась в кресле, разминая затекшие конечности. — Что скажете, господа?

Сэйдж и Арэт задумались на несколько секунд, затем Сэйдж презрительно хмыкнул.

— Идея хорошая, но только для тех, кому прибыль важнее ответственности. Продавать корм, чтобы заменить им охоту? И во что тогда превратятся наши хищные граждане? Через несколько лет такого питания они станут как жирный ленивый кот, провожающий взглядом пробегающую мимо мышь. Я против.

В Сэйдже все еще теплилась обида на Анну, которую он так и не трахнул. Сейчас, при упоминании Федерации, она вспыхнула с новой силой, и слово против он процедил с едва сдерживаемой злостью.

— Принято, — кивнула Тамита и повернулась ко второму дракону. — Арэт?

Повисло молчание, длившееся еще около минуты.

— Против, — прохрипел, наконец, второй дракон.

— Принято.

В таких особых вопросах, которые могли повлиять на судьбу Датиана, Арэт долго думал, прежде, чем объявить свое решение. И логику своих мыслей он никогда не объяснял без отдельной просьбы Защитницы. Но сейчас Тамите не нужны были объяснения, она была уверена, что его рассуждения были примерно похожи на рассуждения Сэйджа, только более взвешенные и с большим количеством причин. Защитники привыкли к тому, что каждый новый мир людей, с которым они вступают в дипломатические отношения, стремится изменить устоявшиеся порядки. За время своего правления ангел и два дракона рассмотрели бесчисленное количество предложений со скрытым смыслом, безобидных на первый взгляд, но в глубине своей сути таивших скрытую ересь, способную разрушать Датиан изнутри, словно гнездо термитов, которое медленно, но верно убивает огромное дерево. Все трое уже научились инстинктивно чувствовать подобные предложения с подвохом, а инстинкты редко когда их подводили.

— Советник Линне, — твердо сказала Тамита, — Защитники Датиана вынуждены отказать торговому представительству Федерации в этой, без сомнения, благородной инициативе. Ммм. Поставьте резолюцию порекомендовать дополнительные исследования, в связи с беспокойством за здоровье наших граждан.

— Да, госпожа Тамита.

— Можете быть свободны. Анариэль, что еще у нас осталось.

— Представитель еще одной иномирской фракции прибудет с минуты на минуту.

— Угостите его чаем, и проявите максимальное гостеприимство. Мы будем готовы принять его примерно через пятнадцать минут. А теперь оставь нас, пожалуйста. Нам нужно еще поговорить о делах.

— Да, госпожа.

Поклонившись, Анариэль покинула зал. Когда дверь за секретарем закрылась, Тамита позволила себе потянуться, шумно вздохнув. Но рабочий день еще не закончился, предстояло сделать еще много всего.

— Пищевая добавка с неизвестными свойствами, — раздраженно проговорила ангел. — Только открыли посольство, и сразу с места в карьер. Что думаете по поводу этой Федерации, господа?

— Себе на уме, — тут же отозвался Сэйдж. — Смотрят на нас с плохо скрываемым отвращением.

— Это не ново.

— Но, при этом, без страха.

— А вот это уже что-то необычное.

— А еще они не спешат интегрироваться в Датиан и развивать возможности для сотрудничества, — пророкотал Арэт, обращая на себя внимания и Тамиты и Сэйджа. — Обычно, каждый новый мир очертя голову кидается налаживать всевозможные отношения, устанавливать каналы переговоров, заключать торговые договора. Другие делают все, чтобы окупить риск для семей своих дипломатов, и в полной мере использовать открывшийся новый рынок и политические возможности. Но эти не такие! Я присмотрелся к ним повнимательнее: их посольство маленькое, минимум сотрудников, многие из которых исполняют по две-три должности сразу. Федерация практически не торгует с городом, не открывает туристических маршрутов в свой мир. Сюда же прибывает лишь ограниченное количество туристов и немного торговых представителей.

— Присматриваются?

— Возможно. Но и я присматриваюсь к ним.

— Хорошо, — Тамита благодарно кивнула Арэту, и вновь обратила внимание на Сэйджа. — Что насчет внешней угрозы.

Дракон нахмурился. Все чаще появлялись новости о демонах. Их нападения происходили все ближе к границам Триумвирата. Лискат больше не мог принимать беженцев, и те хлынули потоком через земли Защитницы. Драки, мародерство, грабежи и поедание Зеленых граждан Безопасной Зоны — ситуация накалялась, и вот-вот придется, скрепя сердце, мобилизовать серьезные силы. Беженцы все, как один, твердили об ужасах, приходящих ночью, о кровавых расправах, вырезанных и сожженных поселениях, похищенных детях.

Что было еще хуже, кровавые убийства начали происходить и в пределах земель Защитников, в том числе в самом городе. Клан кроликов подпольно продавал в кафе своих молодых парней и девушек, пользуясь тем, что на такое смотрят сквозь пальцы — однажды ночью причастных к торговле членов клана вырезали всех до единого. В ночном клубе иногда подсыпали Зеленым психотропные препараты, чтобы развести согласиться на съедение — сначала убили дилера, а через два дня сгорел и сам клуб. Спаслись все, кроме владельцев и охраны. Группа хищников отправилась в Угодья, чтобы реализовать право на охоту — следующим утром их изуродованные трупы висели на воротах станции пригородного поезда, на которой они сошли.

Кампания террора набирала обороты, акты запугивания происходили все чаще и становились все масштабнее, а замалчивать происходящее было все труднее. Хищники начали бояться отправляться на охоту в угодья, где происходило больше всего исчезновений и убийств. Вместо этого некоторые в отчаянии принялись охотиться в пределах городской черты, нарушая Закон. Раньше Защитники не очень стремились контролировать Серые Зоны в криминальных районах города. Там и раньше Зеленые могли оказаться съеденными, расследование в таком случае проводилось чисто формально. Но теперь контролировавшим районы бандам пришлось взяться за оружие, и уже не раз и не два незадачливые охотники получали ножом в живот или дубиной по черепу. В отличие от Угодий, в городской черте Закон гарантировал жертвам право защищаться с применением смертельной силы. Граждане, как Хищники, так и Добыча, страдали все чаще, росло то самое социальное напряжение , которое было бы неплохо как-нибудь снизить. Угроза с юга загоняла хищников в ограниченное пространство, провоцируя насилие и подрывая устойчивость Датиана. Враг наверняка делал это сознательно, и ему, Сэйджу, надлежало поспешить найти решение конфликта.

— Разведывательная группа рейнджеров последний раз выходила на связь почти две недели назад. Агенты в Лискате донесли, что пограничная стража свободного города докладывала о приближении рейнджеров к самопровозглашенным границам Лиската. Их не пропустили, и группа двинулась дальше на юг, вглубь территории, подвернутой угрозе демонов. С того момента вестей больше не поступало, вышли все допустимые сроки на возвращение. Я вынужден предположить, что все они погибли.

— И мы при этом ничего не узнали о нашем враге, — недовольно поджала губы Тамита.

— Прошу прощения, госпожа. Враг, без сомнения, очень силен, и вполне вероятно, что рейнджерам оказалось не под силу справиться с ними. Я вынужден предложить задействовать более серьезных бойцов для получения нужных сведений. Нужен кто-то, способный выживать в одиночку в джунглях, оставаться незамеченным для большинства их обитателей и, в то же время, способный хорошо постоять за себя в бою и справиться с множеством малых врагов или одним крупным серьезным монстром. Чтобы нанять подходящего наемника, нужна ваша персональная санкция, госпожа.

— Я не хотела этого делать, — раздраженно процедила Защитница, — но ситуация не оставляет особого выбора. Наймите, кого нужно. Заплатите, сколько понадобится. Но мне будет нужен результат! Пусть наемник принесет тело врага! Я хочу видеть тех, кто бросает нам вызов, собственными глазами.

— Я отдам распоряжение сегодня же, госпожа. Нет, я лично отправлюсь выбрать подходящего бойца!

— Я буду ждать результата в ближайшее время, — холодно ответила ангел. — А теперь давайте примем посетителя, и будем закругляться на сегодня.

Она нажала кнопку на селекторе и, услышав тихое Да, госпожа? , спросила:

— Анариэль, представитель нового мира прибыл?

— Да, госпожа! Он уже ожидает.

— Пригласите.

Тамита отпустила кнопку, и откинулась на спинку кресла, вздохнув и прикрыв глаза. Ангел изо всех сила пыталась успокоиться и унять тревогу, вызванную разговором о рейнджерах, наемниках, демонах и бессмысленных жестоких убийствах, совершенных не ради пропитания, а из-за свойственной демонам первобытной ярости и злобы.

В дверь постучали.

— Войдите! — громко, так, чтобы было слышно в коридоре, сказала Тамита.

Дверь зала приоткрылась, и в белую комнату вошел посетитель, одетый в безупречно выглаженный черный деловой костюм, к нагрудному лацкану которого был пришпилен маленький красный значок. Черноволосый, ухоженный, чисто выбритый и пахнущий дорогим парфюмом, мужчина четким шагом прошел к столу. Тамита с интересом наблюдала за ним. Посетитель не выказывал ни малейшего страха перед устрашающими драконами и огромной мощью Защитников, сидевших перед ним. Напротив — он радостно улыбнулся Тамите и вежливо поклонился.

— Приветствую вас, госпожа Защитница и господа Защитники! Я восхищен быть сегодня здесь, рядом с вами! Простите мою дерзость, но я просто не могу удержаться от того, чтобы не восхититься вслух красотой прекрасной Госпожи, которую имею честь лицезреть! Во плоти Вы еще красивее, чем самое лучшее Ваше изображение, которое мне довелось видеть в Датиане!

Губы Тамиты против воли растянулись в улыбке, а в груди потеплело. Слышать комплименты приятно любой девушке, даже, если она ангел. Новый человек произвел приятное первое впечатление, сразу начав разговор с правильной темы.

— Добро пожаловать в Датиан! — с улыбкой ответила ему Защитница. — Я — Тамита Винтерран, волею моей Богини являюсь Защитницей Датиана, Безопасной Зоны, всех прилегающих земель и их жителей. Со мной мои верные советники господин Арэт Спокойный и господин Сэйдж Искупитель. А теперь не могли бы вы представиться?

— Зовите меня Рудольф, — вежливо поклонился посетитель.

— Рудольф? И все?

— Я скромная личность, госпожа Защитница.

— Ла-а-адно. Чем мы можем помочь вам. Рудольф? — спросила Тамита, жестом предлагая посетителю присесть.

Рудольф с готовностью опустился в предложенное кресло.