Казалось бы, она специально нанесла это оскорбление, но нет! Эта девушка по-прежнему просто не понимает, что говорит, высказывая все, что в голову придет .

Шаан пробурчала что-то неразборчивое, собравшись снова заняться макаронами. Но едва только она отвернулась от Кризис, блондинка с хищной улыбкой подобралась, словно для броска на добычу. Амелия удивленно открыла рот при виде этой картины.

В следующую секунду Кризис резко выбросила правую руку вперед, захватывая Шаан сзади за шею и притягивая к себе. От неожиданности зеленая нага уронила вилку, замолотив по полу хвостом.

— Идем спарринговаться! — потребовала Кризис с лукавой улыбкой.

— Хр. Мерзавка. — прохрипела полузадушенная Шаан, с трудом отрывая руку блондинки от своей шеи. — Пропади ты пропадом со своими спаррингами! В следующий раз даже хвостом не шевельну, когда ты снова в неприятности влипнешь!

— Шевельнешь, куда ты денешься! Контроль за ущербом все равно на тебе!

— Ты лучше скажи, на каком уровне сложности ты симуляции проводила?

— Уровень сложности? Восьмой, вроде.

Шаан вздохнула.

— Эта сложность называется божественная. В природе не существует настолько сильных и быстрых наг!

— Хммм? Но ты же существуешь?

— И делаю это не для того, чтобы на спаррингах против тебя убиваться!

Клэр и Хисса рассмеялись в голос, а хищницы напротив них хмуро продолжали заниматься кроликами и мышами из ланчбоксов. Амелия лениво жевала куски бекона с яичницей, пристально глядя на противниц, изучая каждое движение, каждое слово Кризис.

Она так изменилась. В школу пришла простая веселая и приветливая простушка, внешне наивная, словно ребенок. А теперь она словно переродилась, превратившись в хищницу. Кризис сейчас похожа на львицу, сильную, прекрасную и игривую, находящуюся среди своего прайда, среди. равных по силе. И это превращение. невероятно .

Амелия скосила взгляд в сторону Джессики. Вампир сидела смирно, потягивая кровь через трубочку из белой упаковки с медицинскими маркировками. Ее взгляд был задумчивым и изучающим. Изменения в Сакуре не прошли незамеченными ни для кого.

Мысли Амелии вернулись к сообщению на телефон с неизвестного номера, которое она получила сегодня утром.

Хочешь узнать больше про Шаан и ее подружек?

Хочу, конечно.

София шла по улице с несколькими одногруппницами, направляясь к воротам Сакуры. Сейчас очередная свободная пара, на которой учащиеся предоставлены сами себе, и некоторые из девушек ее группы решили по-быстрому сгонять в город, в находящиеся поблизости магазины. Софии ничего особо не было нужно, но подружки позвали ее с собой, да посмотреть на новые шмотки тоже интересно.

Стайка шла по дорожке через парк. Скоро, метров через двести, они доберутся до выхода, пересекут красную черту и будут в безопасности. Но даже здесь, среди кустов и деревьев, подступавших близко к дорожке, девушки не испытывали настолько сильного страха как раньше.

Поэтому все, в основном, испытали удивление, заметив, как где-то метрах в пятидесяти перед ними промелькнул так хорошо знакомый многим силуэт.

— Это, что, Шаан? — удивленно спросила Эрика.

София не ответила. Некоторые повернули головы к ней, ожидая, что питомец анаконды что-то скажет.

— Ну-у-у. Э-э-э. — промямлила София.

Она задумалась, оценивая обстановку, которую, стараниями Шаан, они с Меррил заучили наиузсть. По этим местам никто из хищниц не шарится, поскольку в учебное время практически никто из добычи не ходит на выход, да и ворота слишком близко, можно спалиться перед сторожем в будке на входе, если жертва успеет закричать. Да и редко какая хищница выслеживает добычу в парке, слишком уж долго ждать, пока подвернется подходящий случай. Так делает только Алисса, но ее места для засады все намного ближе к корпусам и общежитиям, и саму лесную нагу София точно видела в компании подруг, когда стайка покидала учебную аудиторию. Ну, и зрение вроде еще не подводит Софию, знакомый зеленый силуэт она узнала мгновенно.

— Да, это Шаан.

— А что она здесь делает?

— Без понятия, — честно призналась София.

— Хм. Ну, ладно, идемте дальше, — распорядилась Эрика.

Девушки послушно тронулись в путь. Кроме Софии, оставшейся на месте.

— Ты идешь? — спросила Эрика.

Что она здесь делает?

— Я. пойду посмотрю, чем там занимается Шаан.

— София, ты в порядке? — озабоченно спросила одна из девушек. — Ты точно хочешь пойти посмотреть, чем в зарослях занимается хищная нага, пусть даже она и твоя соседка по комнате?

София заколебалась. Что-то происходило прямо сейчас. Что-то неправильное. Шаан ничего не делает просто так. С одной стороны это не ее, Софии, дело. Но с другой стороны.

Эрика заглянула в глаза Софии и увидела там мрачную решимость. Девушка определенно собралась пойти и узнать, что творит ее подруга. Из всех присутствовавших девушек только Эрика знала о настоящих отношениях между нагами и их питомцами, ведь они с Викторией вполне отлично ладили с Клэр и Хиссой, своими хозяйками .

— Держи руку на кнопке, хорошо? — сказала Эрика. — Если это не Шаан, или вдруг возникнет любая опасность — жми кнопку и беги к нам с криками. Мы будем идти до ворот медленно, и услышим, если что-то случится.

— Хорошо, — кивнула София, затем развернулась и пошла к тем кустам, в которых скрылась Шаан.

Едва кусты сомкнулись у нее за спиной, девушка сильно пожалела о своем решении. Голоса ее стайки становились все тише, по мере того, как девушки удалялись по дорожке. Перед ней находилась стена зарослей, солнечный свет плохо проникал свозь кроны деревьев парка, создавая пугающий полумрак.

Усилием воли София заставила себя сделать шаг вперед, затем еще один, и еще один. Медленно и нерешительно она все же продвигалась вперед. Сначала София не понимала, куда ей идти, но среди шелеста листвы она расслышала столь знакомый голос, громко выражавший свое недовольство.

София шла на голос, стараясь унять дрожь в ногах, и отогнать непрошеные мысли.

Это не ее, Софии, дело.

Упорно, призывая всю свою смелость, девушка заставляла себя переставлять ноги, шаг за шагом.

— Меньше знаешь, крепче спишь!

Осталось совсем немного, вот уже полумрак почти рассеялся — впереди, вероятно, небольшая поляна, куда пробивается солнечный свет.

Она раздвинула последний ряд кустов руками, и робко шагнула вперед.

— Шаан?

— С-София?!

Солнечный свет на мгновение ослепил ее, но через секунду глаза уже привыкли к изменению освещения, и София потрясенно уставилась на открывшуюся перед ней картину.

Шаан застыла посреди поляны с лопатой в руках. Рядом с ней обнаружилась куча земли и яма, из которой эта земля была извлечена. А на краю ямы лежало ничком тело девушки в униформе Сакуры. Ее голова была вывернута под неестественным углом, остекленевшие глаза уставились на носки туфель Софии, кошачьи уши замерли, не реагируя на окружающие звуки. Это одна из нэко, и она определенно мертва, лежит рядом с ямой, которую роет лопатой Шаан.

— Ох, бля-я-я. — пробормотала Шаан еле слышно.

София замерла на месте, борясь с желанием убежать с воплями от этого жуткого зрелища. Она с тревогой всматривалась в лицо Шаан, опасаясь увидеть там злобу и ярость за вмешательство в дела, в которые ей, Софии, не следовало совать любопытный нос.

Но анаконда уже немного отошла от первоначального шока, вновь обретя холодное спокойствие.

— Что ты тут делаешь, София? — потребовала она ответа от соседки по комнате.

— Мы с девушками увидели, как ты прошла через кусты, и я. пришла узнать, не нужно ли помочь тебе. в чем-то.

— Здесь еще кто-то есть?!

— Нет-нет, только я одна!

Шаан облегченно выдохнула.

— Хорошо. Еще только чужих нам не хватало.

София не знала радоваться ли ей, или нет — она для Шаан не чужая!

— Шаан, что происходит? — робко спросила она, не в силах дольше выдерживать неопределенность.

— А на что похоже? Яму копаю! — с сарказмом ответила Шаан.

— Ты. хочешь ее похоронить?

— Ну, да!

— Но ведь ты же поймала ее на охоте? Разве ты не собираешься ее съесть?

— Нет.

— Почему? Ведь других кошек ты же съела.

— Ни одной, — отрезала Шаан.

— Ч-что?

— Страшная правда заключается в том, София, что я не поедаю разумных существ. Ни за что и никогда.

— Значит, всех тех остальных кошек ты. просто убила?

— Да, София, все верно. И зарыла их всех в различных местах в парке вокруг Сакуры.

— Но ведь, если ты отнимаешь жизнь не ради пропитания. тогда это. убийство! Преступление, за которое Защитники карают смертью!

— Да, София, все верно, — глухо ответила Шаан, глядя на девушку исподлобья.

— Пусть она подойдет.

Третий голос, холодный и спокойный, прозвучал, словно гром среди ясного неба, едва не вынудив Софию подпрыгнуть на месте от неожиданности. Она принялась лихорадочно озираться, осознав, что на поляне есть кто-то еще.

Оказалось, что на бревне, лежащем на краю поляны, сидит невысокая девушка в черных одеждах. Ее голубые глаза холодно наблюдали за происходящим.

Это Венди! Что она здесь делает?!

— Подойди, София, — сдавленным голосом распорядилась Шаан.

София поразилась, увидев тревогу на лице наги. Шаан тяжело дышала, с беспокойством глядя на подопечную. Что это? Не может быть! Непоколебимая Шаан боится? Простой человеческой девушки?

София несмело сделала несколько шагов вперед, подойдя к бревну, на котором, болтая ногами, разместилась Венди. Девушка в черном смерила ее оценивающим взглядом с головы до ног. На несколько секунд повисло гнетущее молчание.

— Ты права, — медленно, с расстановкой произнося слова, начала говорить Венди, — убивать не ради пропитания это действительно преступление. И если об этом узнают, то Шаан ждет смерть. И раз ты узнала ее тайну, то теперь ее жизнь зависит от твоего решения. Ты расскажешь кому-нибудь об этом? Только отвечай честно, не вздумай мне солгать.

София задумалась. Она видела, что Шаан волнуется. Венди же продолжала сверлить девушку пристальным немигающим взглядом.

— Я не стану доносить на Шаан, — как можно тверже сказала София.

— Почему?

— А почему я должна? Шаан моя подруга! Она столько всего сделала для меня, она защищала меня, вытащила из желудка другой наги, когда по всем Правилам мне полагалось умереть! Я обязана ей жизнью, и уж точно не собираюсь проявлять такую черную неблагодарность, как отправить ее на смерть! Я верю, что раз Шаан сделала это, то на то была причина! Между Шаан, которая дружит со мной и защищает меня, и безликим законом, который регулирует как нам, людям, умирать в Датиане, я однозначно выбираю Шаан! Я останусь верна нашей дружбе до конца, ведь после того, как Шаан спасла меня, моя жизнь принадлежит ей!

— Все правда, до последнего слова, — криво ухмыльнувшись, сообщила Венди.

— Фу-у-ух. — Шаан с облегчением выдохнула, и София осознала, что все это время нага практически не дышала от волнения.

— Я бы хотела чем-то отблагодарить ее, или как-то быть полезной. Пусть хотя бы мое молчание будет в качестве благодарности.

— Ты хотела бы чем-то большим отблагодарить Шаан? Что же тебя останавливает?

— А что я могу? Я всего лишь простая человеческая девушка в мире, который принадлежит хищникам.

— А ты хотела бы это изменить?

София внимательно посмотрела на Венди, и убедилась, что та не шутит, а говорит вполне серьезно.

— А что я могу?

— Мы можем научить тебя всему, что тебе потребуется знать или уметь. Ты можешь стать сильной, способной полностью изменить жизнь людей в Датиане. Но имей в виду, что однажды тебе тоже может понадобиться сделать вещи, которые считаются преступлениями, ведь диктатуру невозможно свергнуть, подчиняясь ее законам.

— Я готова!

— Нет. Сейчас еще нет, но однажды будешь. И когда ты столкнешься с ситуацией, подобной той как сейчас, тебе предстоит сделать еще один выбор.

В словах Венди Софии почудилась нескрываемая угроза. Девушка вздрогнула, постаравшись представить, что это за ситуация такая, но в воображении появлялась только картина, как она закапывает нэко на поляне вместе с Шаан.

— Обучи ее, — обратилась Венди к анаконде. — Посмотрим, что из этого получится.

— Хорошо, — кивнула Шаан. — Спасибо, Венди.

— Всегда пожалуйста. А теперь копай, чего стоишь? Или мы тут до вечера болтаться будем?

— Да, бля-я-я, — простонала Шаан, снова берясь за лопату.

Венди похлопала ладонью по бревну, предлагая Софии сесть рядом. Девушка несмело подошла к ней и умостилась на указанное место.

— Давай подождем, это не займет много времени. И напиши стайке, что с тобой все хорошо, чтобы не волновались.

Марта вошла в аудиторию, где уже собралась большая часть их группы. Свободная пара кончалась, скоро перерыв, затем у них будет здесь занятие. Внимание девушки привлекло столпотворение вокруг их с Тайли парты. Обычно студентки разбивались на небольшие кучки, болтая или занимаясь праздными делами. Но сейчас явно происходило что-то очень интересное. Марта направилась к образовавшемуся сборищу.

— Всем привет, а что тут у вас происходит? — спросила она, приблизившись.

Одногруппницы немного расступились, оглядываясь и позволяя прибывшей пройти к ее месту. И удивленная Марта увидела, что на парте лежит рюкзак Тайли, раскрытый, а Рина, нэко, которая обычно тусит с их стайкой, шарит в нем руками.

— Вы это чего творите? — возмущенно спросила Марта, хотя знала ответ и так.

Тайли куда-то подевалась, оставив свои вещи на парте, и теперь одногруппницы собирались позаглядывать в ее вещи. Это не для того, чтобы украсть что-то, просто любопытство девушек пробуждалось каждый раз, как кто-то забывал телефон или дневник, или еще какие интересные вещи. Всем казалось весело и интересно позаглядывать в записи, почитать СМС переписку подруг, или записи в дневнике, чтобы потом подтрунивать над ними. Хотя, с другой стороны, можно было наткнуться на нелестные отзывы о подругах, и не раз казавшаяся крепкой дружба разрушалась, когда одна из девушек узнавала, порой через третьи руки, что