— Основную часть достопримечательностей перенесли в посольский квартал, где туристические агентства могут присматривать за их работой. И разрешены только безопасные развлечения. Теперь, чтобы стать тем идиотом, который в местном казино проиграл собственную тушку на мясо, нужно проигнорировать подробный инструктаж, сбежать из-под надзора гидов и пройти через КПП в город. И ведь все равно находятся те, кто это делает!

— Слабоумие и отвага косят наши ряды.

— Именно так, — рассмеялся Клейтон.

— И все же. Представителям партнеров приходится жить здесь, безоговорочно подчиняться всем законам. А в чем фишка с семьями?

— Ах, да. Дело в том, что Датианцы буквально зациклены на семьях. В мире, где все друг друга жрут, единственная серьезная гарантия выживания рода — большое количество потомства. Если в семье меньше 5-6 детей, то с ней точно что-то не в порядке. Тем более, что город выплачивает солидный материнский капитал на каждого ребенка Зеленых, а для девушки беременность — гарантия неприкосновенности.

— Хищники поощряют свою добычу размножаться, — произнес Дрейк с видимым отвращением.

— Совершенно верно. Поэтому в большинстве семей легко насчитывается больше пяти детей и датианцы смотрят на нас, с нашими одним-двумя детьми на семью, с жалостью и презрением.

— То есть, без своей семьи с детьми мне будет трудно вести переговоры?

— Практически невозможно, я бы сказал. Люди и так второй сорт на Карвонне, а те, у кого нет детей, вообще субпродукт. Дети — это будущее, гордость и ценный капитал. Им стараются дать наилучшее образование, чтобы они могли получить хорошую работу или должность и увеличить потенциал семьи. Ваша личная ценность всегда определяется тем уровнем, которого достигла ваша семья. Поэтому всем нам, в том числе и мне, приходится в этом участвовать.

— Ваша семья здесь?

— Разумеется. И в ближайшее время моя дочь начнет посещать одну из высших школ — Сакуру. Она среди лучших в своем классе в школе более низкого порядка. Закон и обычай требуют, чтобы она поступила в высшую школу. Отвертеться не получится. Эта дорога с движением только в одну сторону.

Дрейк отметил про себя, что впервые в голосе Клейтона проступила нервозность. Его дочери вот-вот придется испытать на себе обычаи Датиана. Одно дело рассуждать о смирении перед местными законами, но совсем другое, когда учеба в одной группе с монстрами-людоедами станет повседневной реальностью для молодой девушки из цивилизованного мира, в жизни не видавшей хищников вне пределов зоопарка.

— Во всех высших школах Датиана разрешена охота на людей. Вы готовы подвергать свою дочь смертельной опасности? — мягко спросил Дрейк.

— Нет такого преступления, на которое не пошел бы капитал ради пятисот процентов прибыли.

— Пятисот процентов!

— Да, все товары, продаваемые в Датиан, окупают себя в пять раз. А ценнейшие ресурсы мы получаем от них чуть ли не по цене грязи. Датианцы пока еще не осознали, насколько велика разница, и какую прибыль они упускают. Им трудно тягаться с акулами корпоративного бизнеса, охватившего десяток миров. Но это, конечно, не навечно — нужно ковать железо, пока горячо.

— И ради этого вы отдаете свою дочь учиться в Сакуру? Вы хоть понимаете, что это практика взятия заложников, чтобы держать вас всех в узде?

— Выбор невелик. Нелли понимает, что ей предстоит сделать ради нашей семьи.

— Хммм. А если, предположим, у меня появится возможность до некоторой степени влиять на события происходящие в Сакуре? Что вы скажете, если шансы вашей дочери немного увеличатся? Если найдутся внимательные глаза, готовые за ней присмотреть и сильные руки, готовые поддержать?

— А что взамен? Моя безоговорочная лояльность, я полагаю? Ведь это, по сути просто отдать Нелли в заложники вам, вместо Сакуры.

— Ну, ведь лучше я, чем они, правда? — криво усмехнулся посетитель. — Я же не ем детей. И я обещаю, что не буду использовать ее, чтобы заставлять вас делать что-либо неприемлемое. Я готов ей помочь вне зависимости от степени нашего сотрудничества. Я не воюю с детьми, мистер Клейтон.

— Тогда я с радостью приму вашу помощь.

— Договорились. И все же я не могу поверить, что кто-либо добровольно готов отдать свою собственную дочь на эту скотобойню!

— Я тоже не могу в это поверить, мистер Паркерсон, — улыбнувшись, ответил Клейтон.

Дрейк несколько секунд недоуменно смотрел на него, силясь понять, что посол имел в виду. И, кажется, понял.

Ах ты ж хитрая жопа!

— Ла-а-адно, — протянул Дрейк, — тогда нам с вами осталось обсудить последний вопрос.

— Какой?

— На случай, если мои попытки переговоров ни к чему не приведут, и мы с Тамитой не сможем найти компромисса, рассматривало ли ваше Содружество варианты военного решения?

— Воевать с Карвонной? А зачем? — Клейтон изобразил вежливое удивление. — Конечно, у министерства обороны есть военные планы на любой случай жизни, в том числе и на этот, но в их осуществлении нет практического смысла.

— Нет смысла? Миллионы людей превращены в мясной скот. Они наш собственный вид, мистер Клейтон.

— Да, да, это я все знаю. Но кроме этого, каковы могут быть причины? На Карвонне такие порядки? Пора навести демократию? Ой, ради богов — мы все знаем, что это лишь оправдания для вторжения в другие страны и миры, когда нужно прикрыть истинные корыстные мотивы.

— Тогда как насчет корыстных мотивов? При захвате этого мира победитель получит доступ к огромным жизненным пространствам, множеству ценных ресурсов, развитой сети межмировых врат.

— Большая часть из перечисленного достается нам практически за так. ну, кроме жизненных пространств. Но пространств у нас хватает. У Содружества есть с полдесятка пустых миров без разумной жизни, ожидающих колонизации, которая задерживается, потому что требует огромных ресурсных вложений с нашей стороны. Снова кроме праведного гнева у нас нет повода для войны, которая унесет огромное количество жизней и будет стоить немыслимое количество ресурсов и денег. А местные люди, зеленые ? Думаете, они оценят наши старания и поддержат нас? Не обманывайте себя — перед вами поколения отрицательного отбора. Всех, кто когда-либо сопротивлялся, давно уже пожрали местные монстры, а остальные смирились с их владычеством. У населения, живущего под хищниками сейчас, инициативы в жизни не больше, чем у домашней коровы. А Датиан — это один огромный коровник.

— Люди — не коровы, мистер Клейтон. Просто они утратили надежду на победу ввиду подавляющего превосходства своего врага. Сейчас люди вынуждены приспосабливаться к навязываемым условиям, покорно подставляя шею под ярмо. Сложившееся равновесие можно разрушить мощным внешним толчком. Если найдутся те, кто ясно покажет, что шанс на сопротивление реален, что за спиной у них многие миры с мощными армиями, готовыми сражаться и победить, тогда власть чудовищ пошатнется, их жертвы воспрянут духом, и вы увидите совсем другую Карвонну, мистер Клейтон.

— Возможно. Но только если вы продемонстрируете реальные успехи на ратном поприще, я смогу порекомендовать своему правительству рассмотреть заново силовые варианты и создание коалиции с другими мирами против Карвонны. Но я сомневаюсь в вашей способности это сделать, а метрополия не захочет рисковать конфликтом, в котором шансы на победу не определены.

— Вы не верите в возможность победы? — Довольно прохладно уточнил Дрейк. — А ведь вы еще даже не пробовали.

— Миры с магией чужды нашей технологической цивилизации, у которой магия почти не используется. Нет возможности точно просчитать, каковы шансы на победу наших солдат, оружия и техники против различных тварей, ангелов, демонов, колдовства и артефактов.

Клейтон даже наклонился вперед, ближе к посетителю, очень внимательно глядя ему в лицо.

— Если вы никогда не видели, как огромный огнедышащий дракон за один заход сметает пламенем колонну бронетехники. — посол выдержал драматическую паузу, затем горько усмехнулся. — То я пришлю вам видео.

— Присылайте. Мне будет интересно изучить боевые возможности вероятного противника.

Выйдя на площадь перед посольским кварталом за пределами КПП, Дрейк погрузился в мрачные раздумья. Если верить тому, что он услышал сегодня от Клейтона, то правители Датиана четко осознают проблематику отношений с партнерами, которые в городе считались бы добычей , и выстраивают свою политику подобным образом, чтобы все, кто желает с ними сотрудничать, признавали их образ жизни целиком и полностью. Дрейк рассматривал переговоры в качестве компромисса, нацеленного на получение взаимовыгодных уступок. Его сторона была готова предложить одни из лучших условий. Все, что требовалось в ответ — подвижки в образе жизни с ограничением, а лучше — полным исключением из своей диеты разумных существ.

Если план с компромиссом провалится, останется только силовой вариант решения проблемы. Для его уверенного воплощения необходимо создание коалиции из миров, граничивших с Карвонной. И с ней, похоже, также будет непросто. Другие миры не желали впутываться в эту борьбу, чувствуя себя в безопасности на своем конце врат.

Путешествия через врата и порталы вообще странная штука. В отличие от полетов через космос с помощью космических кораблей, где исследователь перемещается от одной звезды к другой в строгой последовательности, встречая фактических соседей, врата соединяли миры вне зависимости от расположения в пространстве. Ты не мог быть уверен, что соседи , к которым ты можешь перенестись через врата в одно мгновение ока, находятся с тобой хотя бы в одной галактике, одной реальности, одном времени, наконец.

Отсутствие фактических границ меняло представления о географии. Для того, чтобы не сломать мозг в попытке осознать, кто где находится, составлялись карты, на которые известные миры наносились в виде рисунков с указанием стрелками какой мир с каким соединяется. Карта исследованных врат напоминала схему метро большого мегаполиса с разноцветными линиями связанных вместе кластеров и точек на них, обозначавших отдельные миры.

Подобная ситуация регулярно приводила к тому, что многие фракции, имевшие доступ к сети порталов и зная, что никто из соседей не находится рядом физически, не чувствовали необходимости слишком глубоко участвовать в межмировой политике. Товары шли через врата, принося прибыль. В случае опасности их достаточно просто закрыть на своем конце. Прибыль пропадет, ну и ладно. Только некоторые полисы, вроде того же Содружества, занимали несколько миров и всерьез выстраивали свою торговую сеть между ними. И даже они не желали влезать в ненужную им драку с Карвонной. Политика обычного пространства, когда ты вынужден участвовать в разборках соседей, создавать и контролировать сферу влияния, демонстрировать военное присутствие, создавать военные и экономические блоки, просто чтобы не проснуться однажды утром и не обнаружить, что вражеские войска ведут вторжение по всему периметру твоих границ — все эти принципы слабо работали здесь.

Ввиду всего этого, перспективы сколачивания коалиции, достаточно сильной, чтобы свалить хотя бы Датиан, казались Дрейку довольно призрачными.

Кажется, придется переходить к плану Б .

— Э-э-эй, привет! Чего ты такой грустный? — внезапный оклик отвлек человека от его мыслей.

Дрейк оглянулся и увидел девушку-хищницу. Ею оказалась стройная лисичка в легкой нарядной блузочке и короткой юбке, которые скрывали только самый необходимый минимум ее изящного тела, дразня воображение. Из анималистических черт она обладала мехом на предплечьях, пушистым хвостом из-под юбки и лисьими ушками, торчавшими из светло-каштановых волос.

— Нравится? — довольно спросила она, неверно истолковав внимательный взгляд Дрейка.

— В казино не пойду, — спокойно ответил тот.

— А я и не зову, — слегка обиделась лисичка. — Чего ты? Или ты из тех, кого там за стеной до коликов запугали? Зачем тогда за стену выбрался? Между прочим, у нас в Датиане полно всего интересного и помимо казино. А в азартные игры пинками никого играть не заставляют.

— Извини, у меня еще множество дел, — ответил Дрейк совсем уже ледяным тоном.

Лисичка поняла и с равнодушным видом пожала плечами.

— Как хочешь, милый, как хочешь.

И они разошлись как в море корабли. Спокойный, словно кусок гранита, человек в длинной черной куртке растворился в толпе нарядных горожан. Он брел через людской поток, который расступался перед ним, обтекая странного человека с обеих сторон, а мысли его были мрачны и полны жестокости.

Глава 6. Книжный голод

Подчиняясь распоряжению мисс Кроуфорд, Шаан и София расселись по разным местам, причем преподаватель сама выбрала им места. Теперь соседкой по парте у наги оказалась еще одна человеческая девушка. Она смотрела на Шаан со страхом: всем известно, что сидеть за одним столом с хищницей — плохая примета. Хищница видит и запоминает тебя, изучает твои повадки, чует твой запах. Это буквально провоцирует ее на охоту. Если вдруг завести приятельские отношения не получится, то жди беды от собственной соседки по парте.

Но Шаан не смотрела на сидящую рядом девушку и не замечала страха в ее глазах. Их место находились все время в задней части любой аудитории, чтобы анаконде было где разместиться, а ее высокий рост не заслонял доску сидящим позади девушкам. Вся группа была у Шаан как на ладони, и нага могла наблюдать за Софией, которую проклятая преподаватель усадила рядом с черненькой нэкой по имени Рина. А сидеть за одной партой с хищницей, как известно. Шаан скрипела зубами и молча бесилась.

Впрочем, постепенно все пришло в норму. За пару дней началось привыкание и вхождение в рутину. София потихоньку сошлась со стайкой, Шаан начала чаще разговаривать с другими хищницами в своей группе. Нага все еще приглядывала за своей подопечной, но София быстро осваивалась и делала все правильно. Шаан стала спокойнее относиться к их вынужденной разлуке и внезапно обнаружила, что у нее даже появилось больше свободного времени для своих дел. И самым приоритетным из них для Шаан стали запретные книги из библиотеки.