Конечно, численное равенство не означало паритет сил, ведь сторона Шаан большей частью состояла из ланей, а какие из них бойцы? Простым человеческим девушкам было неуютно среди хищниц, особенно в столовой, где те глотали живьем кроликов, мышей и прочую живность, постоянно напоминая этим, что ждет любую из ланей, стоит хоть раз оступиться или утратить бдительность. Питомцы старались при первой же возможности улизнуть обратно за столики, где сидят люди, но Шаан, Клэр и Хисса принудительно заставляли их два-три раза в неделю обедать с ними. Это нужно для того, чтобы регулярно напоминать всем остальным — эти лани наши, они под защитой. После судьбы нэко Амуны, избиения Умбры, геноцида кошек, каждая хищница в Сакуре знала, что питомцы банды Шаан неприкасаемы.

Теоретически, по рассуждениям Шаан, ничейная земля должна служить не только для демонстрации их группы, но и для общения с противником . Здесь, можно собраться и в культурной обстановке обсудить возникающие трения, улаживая конфликты, пока они не разрослись во что-то большее.

Но отношения постепенно ухудшались, противоречия накапливались, враждебность и подозрительность никуда не девались. Хищницы и лани никогда не станут настоящими друзьями, а, значит, между охотницами и защитницами будет тлеть естественный конфликт. Его нельзя погасить, можно только сглаживать путем переговоров, угрозами и демонстрацией силы. С этой точки зрения три столика в столовой вынужденно превратились в ту границу территорий, на которой враждующие племена собираются, чтобы порычать друг на друга, побить себя кулаками в грудь, не переходя, впрочем, в открытое нападение.

Так Венди удалось добиться того, чтобы Кинзе и Каталина оставили в покое спортивную секцию, и чтобы Умбра перестала пытаться ее выслеживать. Венди типа извинилась , и они типа помирились , перейдя в нейтральные отношения, и с тех пор стараясь держаться друг от друга подальше.

И вот новая точка напряженности — Дженна. Ванесса уже не раз пожалела, что стала приводить ее сюда. Практически все хищницы за столиком (кроме Шаан и ее подручных) смотрели на Дженну голодными глазами. В ответ анаконда награждала их взглядами полными неприкрытой ненависти, а Венди — холодно, поджав губы, внимательно осматривала каждую, будто оценивая степень опасности. И только Тайли смотрела с легкой блуждающей улыбкой, словно забавляясь происходящим, время от времени кидая на Амелию взгляды полные вызова. Сирена только морщилась, но на обострение идти не хотела.

После откровений Ванессы, блондинка, наконец, начала замечать происходящее вокруг, и видела, какая напряженная атмосфера царит за столиками. Но из-за своей альтернативной логики ей казалось, что все можно уладить, что сидя за одним столом разумные существа могут договориться друг с другом, нужно только проявлять дружелюбие, готовность помогать друг другу и идти на компромиссы. Поэтому Дженна становилась еще приветливее, щебетала еще мелодичнее, сияла доброжелательностью и всячески демонстрировала желание помочь.

Но в реальном мире это так не работает. Чем милее становилась блондинка, тем более голодными становились взгляды хищниц, и еще раздражительнее становилась Шаан.

Сегодняшний день не стал исключением. Ванесса пришла с ланчбоксом, в котором трепыхались связанные нитью кролики и Шаан тут же спросила:

— А где Дженна?

— У раздатчика. Еду покупает, — ответила Ванесса, опасливо поглядывая на вперившуюся в нее взглядом Шаан.

— О. Ага. Тогда ладно.

— Не слишком ли сильно ты беспокоишься о ее благополучии? — лениво осведомилась Амелия, ковыряя вилкой кусок бекона. Она могла бы проглотить его целиком за раз, как уже состоявшаяся хищница, но соблюдала предосторожность на виду у прочих ланей. Их столики недалеко, и если хотя бы раз кто-то заметит.

— Тебе бы тоже стоило, ведь Джессика будет не рада, если с одной из лучших чирлидерш что-то случится. Помнится, успех вашего будущего выступления на соревнованиях между школами будет в значительной мере зависеть от Дженны.

Амелия равнодушно пожала плечами.

— Возможно. Но чему быть, того не миновать, Шаан. Ты не можешь положить кусок сочного мяса перед голодной собакой и всерьез ожидать, что она его не съест. Джессика не идиотка, видит, что происходит, и на всякий случай составила запасной план и подготовила ей замену.

— Вот, значит, как. — пробормотала Умбра.

Многие из сидящих за их столом (да и за соседними столиками тоже) охотниц глянули на Амелию с интересом. Чуткие уши уловили эти спокойным тоном сказанные слова, а их обладательницы сделали из них некий вывод. Большинство из них не знали, что Амелия переродилась, но вот Джессика обладала авторитетом. Красного вампира боялись, и ее заступничество ограждало Дженну от многих поползновений. Сказанные Амелией слова ясно давали понять, что капитан группы поддержки не будет отчаянно цепляться за блондинку. В ситуации, когда на нее пускает слюни вся школа, защищать лань просто нереально. Случилось то, чего Шаан опасалась изначально — издержки на защиту Дженны начали превышать ее полезность. Озвученное Амелией означало фактический отказ от покровительства, что тут же сделает Дженну целью сразу нескольких охот, участницы которых будут рваться к ней наперегонки друг с другом.

За столиками хищниц начались едва слышные бормотания, охотницы вполголоса обсуждали услышанное. Шаан нервно переводила взгляд с одного столика на другой, отмечая любопытные взгляды в сторону раздатчика для ланей, где Дженна снова блистала в центре внимания, гаденькую улыбку Умбры. Дело принимало плохой оборот, и Шаан решилась бросить на стол козырную карту.

— Все собрались? — уточнила анаконда, пересчитывая взглядом оппоненток. Убедившись, что вся группа Амелии в сборе, она громко, так чтобы было слышно всем хищницам, продолжила, — Мы тут посовещались, и я решила, что Дженна теперь будет под нашей защитой, как питомец.

При этих словах Умбра чуть не подавилась кроликом, которого как раз пропихивала через глотку в пищевод.

— Еще одна? А вам не жирно-то будет?

— Зачем тебе столько питомцев, Шаан? У вас троих их уже четверо! — удивленно спросила Амелия. Сирена кивнула на молча жующих Софию и Меррил. Виктория и Эрика сегодня отсутствовали, с сидя за столиком своей стайки.

— А мы это кто? — полюбопытствовала Джаана.

— Кто-кто. Я и конь в пальто! — огрызнулась Шаан.

Хищницы напротив не стали этого комментировать, они уже привыкли пропускать мимо ушей резкие замечания зеленой наги, реагирование на которые вело только к дальнейшим спорам. Поэтому девушки-охотницы просто молчали, ожидая продолжения.

Шаан глубоко вдохнула, сосчитала до трех, успокаиваясь, и продолжила:

— Я беру в питомцы всех, кого посчитаю нужным. И их будет столько, сколько понадобится. И это не ваше дело, кто, сколько и почему!

— Оно-то, конечно, не наше, — задумчиво согласилась Амелия, — однако, на Дженну точит зубы половина факультета. половина хищниц, разумеется. Ты уверена, что потянешь такой конфликт?

Шаан обвела взглядом столовую, отметив, что хотя большинство хищниц не поворачивает головы, каждая, так или иначе, с интересом слушает происходящий разговор, повернув ухо или косясь глазами.

— Дженна под защитой! — еще громче, чем в первый раз, сказала Шаан. — Та, кто попробует напасть на нее, или на любых других наших питомцев, пусть пеняет на себя!

Заинтересованное бормотание и взгляды тут же прекратились, хищные девушки торопливо занялись своими мышами и кроликами. Связываться с бесноватой нагой мало кто захочет.

Но кто-то все же наверняка рискнет! — Шаан сатанела от этой мысли. Стиснув зубы, она продолжала осматривать столики, пытаясь уловить взгляды тех, кто все еще поглядывал на блондинку, которая уже набрала полный поднос и сейчас подходила к их столику.

— Всем привет! — прощебетала Дженна, усаживаясь на свое место.

Ее стул располагался на торце сдвинутых вместе столов, так, что девушка сидела посередине между хищниками и Добычей. Усевшись на него, блондинка поставила поднос, взяв в руки приборы. Ее появление встретило нестройное Привет, Дженна! , произнесенное на разные тона, от радостного или встревоженного, до хмурого и. соблазнительного.

— Я ничего не пропустила? Чего все такие хмурые?

— Да так. Разговариваем о всяком разном.

— Умгу, умгу. Понятно-понятно — ссоритесь опять!

— Идет нормальный рабочий процесс переговоров, который обеспечит нашим питомцам, в том числе (и в особенности) тебе немного больше шансов в этом враждебном окружении, — поучительным тоном объяснила Шаан.

— Ага, ага! Пффф! Погодите, вот мы с Амелией и Джессикой отожжем на выступлениях чирлидеров так, что все остальные группы будут завидовать нам черной завистью — вот, где будет враждебное окружение, хе-хе!

— Возможно. — нейтральным тоном дипломатично ответила Амелия.

— Да точно!

Дженна подмигнула Амелии, отламывая кусочек хлеба и зачерпывая суп ложкой.

— Блин, холодный, почти остыл уже, — посетовала она расстроенно. — Я щас!

Подхватив миску с супом, Дженна метнулась обратно к раздатчику.

— Я чую беду, — раздался голос Венди, и все вздрогнули. Нелюдимая девушка предпочитала отмалчиваться, наблюдая за жизнью ничейной земли со стороны.

Множество взглядов повернулись в сторону раздатчиков, встревоженный у Шаан и любопытные у большинства остальных. Даже София и Меррил, сидевшие тихо, как мышки, встрепенулись, с интересом высматривая, что же будет.

Дженна подошла к буфетчице, и что-то спросила у нее. Буфетчица кивнула в ответ, и что-то коротко сказала, не оглянувшись. Девушке было некогда — очередь ланей с подносами занимала все ее внимание. Блондинка, явно получив разрешение, отправилась к стоящей на краю стойки микроволновке, поставила суп внутрь, закрыла дверцу, повернула ручку таймера и принялась ждать, нетерпеливо заглядывая через окошко как разогревается ее еда.

— Вот оно чо, — сказала Венди со вздохом, — миска железная же.

— Бля-я-ять, — почти простонала Шаан.

Лицо блондинки приняло озабоченное выражение, когда микроволновка начала заполняться дымом. Через секунду оно сменилось ужасом, когда миска вспыхнула пламенем, разбрасывая искры во все стороны.

Раздались встревоженные крики. Кричали все — Дженна, буфетчицы, стоявшие в очереди лани. Пластиковый корпус устройства начал дымиться сразу в нескольких местах. Кто-то догадался выдернуть шнур питания, Дженна набросила на пламя собственную кофту, и только она это сделала, ее вместе с микроволновкой окатило пеной из огнетушителя, которым успел воспользоваться помощник повара.

— Жесть, — безразличным тоном прокомментировала Венди.

— .

Раньше других закончив обедать, Венди и Тайли вместе отправились по коридору. Обычно Джульета была с ними, но кошечка почему-то продолжала избегать Венди, и это вызывало недоумение и раздражение. У Тайли такой проблемы не было — у них с Мартой складывались вполне дружеские отношения.

Хотя , — злорадно подумала Венди, — это ненадолго .

Девушки шли вперед, Венди задумчиво, а Тайли что-то напевая под нос и приплясывая на ходу.

— Я рекомендую тебе перестать смотреть на Амелию так вызывающе.

— Почему? — удивилась Тайли.

— Потому, что это ее раздражает. Она может увидеть в тебе угрозу.

— Я этого и добиваюсь! Пусть она боится даже подойти к Марте!

— Смотри только, чтобы не получился обратный эффект.

Глаза Тайли удивленно расширились.

— Думаешь, такое может произойти?

— Никогда нельзя наверняка сказать, что она может сделать. Вместе с силой в ней растет. гордость. Амелия становится поистине опасна.

— Я поняла.

— И вообще, давай-ка ты пока не будешь сидеть на ничейной. Вернись-ка за наш обычный столик, может Джульета все же придет.

— Хорошо. Но почему ты не хочешь, чтобы я сидела на ничейке?

— Потому, что тебе для защиты своей Марты будет лучше, если тебя не станут причислять к группе Шаан, и не будут видеть в тебе опасность, иначе вы обе можете попасть под удар. Я знаю, что ты рассчитываешь прикрыть Марту, намекая хищницам, однако это может выйти боком, когда разгорится новый конфликт.

— Какой?

— Дженна, — мрачно сказала Венди. — Без кровопускания из-за нее не обойдется.

— Что нужно делать?

— Не встревай. Наблюдай со стороны, прикрывай список. Веди себя тихо, и никто не увидит исходящей от тебя опасности.

— Хорошо, я сделаю это.

Они как раз дошли до аудитории своей группы, и Венди открыла дверь, чтобы зайти внутрь.

— О-о-о, привет, Марта! — воскликнула Тайли, мгновенно напуская на лицо радостную улыбку.

— Привет! — откликнулась кудрявая девушка.

Венди поискала глазами в толпе ланей Джульету. Да, кошечка действительно сидела вместе со стайкой, виновато глядя на девушку в ответ. В очередной раз она не пришла за порцией необходимых для поправки здоровья веществ, пропустила очередную тренировку. Венди вздохнула, ей еще предстояло разобраться в столь странном поведении. Но не сейчас. Пока Джульета находилась среди ланей, исчезая время от времени в неизвестном направлении. Вести щекотливые разговоры при всех было нельзя. Поразмыслив пару секунд, человеческая девушка вновь выбрала стратегию выжидания. Кроме того, надлежало сосредоточиться на решении некоторых ближайших и более важных задач. Сегодня утром она получила тревожный звонок.

— Мисс Кроуфорд, мы вернулись!

Пантаур оторвалась от заполнения журнала занятий и поглядела на возникшую в дверях троицу.

— Хорошо. Все пообедали? Давайте тогда продолжим.

Студентки пересекли порог комнаты, две наги просто переползли через него, Дженна сделала шаг вперед.

— Кроме тебя, Дженна.

— Э? Почему?

— Сегодня твоя помощь не понадобится, ты можешь быть свободна. Благодаря твоим стараниям нам удалось привести в порядок большую часть документов и даже архива, что действительно хорошее достижение. Дальше только рутинная работа, с которой Умбра и Ванесса могут справиться сами.