Ранним утром жители Рокдейла кто с удивлением, кто с интересом, а большинство с тревогой взирали на то, как в город входят специальные боевые подразделения полиции. Эти бравые парни, общей численностью тридцать шесть вооруженных до зубов человек, разделенные на три группы по двенадцать, были призваны сюда начальником полиции Дэвидом Вильямсом для того, чтобы навести порядок в городе, схватить или уничтожить опасного убийцу. Они были готовы спуститься хоть в сам ад, чтобы выполнить поставленную задачу, и им неведом был страх.

Ровным строем эти коренастые молодцы двигались уже к центру города, где собралась большая часть жителей, устремив свои жадные взгляды на это диво.

– До чего же красиво идут, – говорил кто-то в толпе.

– Да-а, красавцы, не то слово, – поддержав говорящего, сказал кто-то другой.

– У нас сегодня настоящий парад, – восхищенно восторгалась какая-то женщина.

Но большинство из собравшихся смотрели на этот парад не иначе как сквозь слезы, потупив глаза вниз. Они знали, что эти красивые молодые парни скоро станут ничем, «настоящий парад мертвецов», как высказался один пожилой мужчина в толпе.

Местные полицейские в полном сборе также были среди зрителей, столпившихся на главной площади возле массивного великолепного здания городского суда. Они намерены были попытаться отговорить ребят из подразделения идти на эту безумную и убийственную затею Вильямса, объяснив им всю суть происходящего в городе.

Когда первая группа спецназа поравнялась с местными полицейскими, вперед вышел Дейв Питерсон.

– Ребята, постойте, послушайте нас, вам не следует этого делать. Под землей в канализации поселилось зло, с ним не справится ни одно ваше оружие. Там живет дух маньяка, он вас всех убьет. Хотите, спросите любого человека в городе, и он подтвердит вам это. Прошу вас, не делайте этого, не губите свои жизни понапрасну, – с жаром обратился он к ним.

В ответ ему лишь рассмеялись.

– Прочь с дороги, трусы, не мешайте нам выполнять свой долг, мы не вы, мы не ведаем страха и не боимся идиотских россказней о всяких там призраках, – грубо сказал командир группы «Альфа», крупный чернокожий мужчина с большим шрамом на лице и ухоженной короткой бородкой.

– Но вы не понимаете, на что идете, то, с чем вы там столкнетесь, это… зло в чистом виде!

– Я сказал, прочь с дороги, шлюхины дети, не заставляйте меня применять силу, мы и так делаем за вас вашу работу, так что я с радостью пущу пару пуль в ваши трусливые задницы, – ответил ему здоровяк и угрожающе вскинул свой автомат на изготовку, всем видом показывая, что он действительно готов пустить его прямо сейчас в ход.

Полицейские отступили в сторону, и «парад мертвецов» продолжил свое шествие. На улице сегодня вновь стояла хорошая погода, и только что вставшее из-за горизонта солнышко озаряло своим светом идущих на верную смерть красивых, высоких, статных мужчин. Их каски вместе с начищенным до блеска оружием искрились и переливались в его лучах, пуская во все стороны солнечных зайчиков. Мускулистые ноги ровным темпом отбивали шаг за шагом, бодро идя по улицам Рокдейла. Какая-то девушка, плача, бросила к их ногам цветы. На удачу.

Рядом со зданием психиатрической больницы, возле канализационного люка, того самого, через который в прошлом году спускались под землю Фальконе и Дуглас, стояли двое людей, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Одним из них был капитан Вильямс, водрузивший себе на голову каску и напялив поверх формы бронежилет. Смотрелся он донельзя нелепо. Вторым был сухой энергичный старик с впалыми щеками. Разумеется, это был не кто иной, как Макс Грин, который сам вызвался в провожатые.

Разумеется, хитрый старик вызвался добровольцем и снова решил отправиться под землю неспроста. Своим якобы благородным поступком он пытался окончательно втереться в доверие к начальнику полиции, для того чтобы в случае чего у него не было никаких проблем с законом, тем более, шутка ли, считай, что по его вине погибло уже двое человек – один турист и один подчиненный. Хотя надежда на то, что его бухгалтер все еще мог быть жив, еще витала в его черствой душе. В конце концов, такого хитрого жулика, как Гилберт, еще нужно было поискать, так что Макс не до конца терял надежду на его чудесное спасение.

Из лечебницы доносились безумные крики сумасшедших. Старинное красное кирпичное здание, бывшее некогда военным фортом, навевало тоску и вместе с тем бросало в дрожь.

Грин поежился, рассматривая эти кроваво-красные высокие стены вместе с колючей проволокой, и, взглянув на часы, хрипло проворчал:

– Где там этот ваш хваленый спецназ?

– Должны быть уже с минуты на минуту, – ответил ему Вильямс, не отрывая глаз от карты.

И, действительно, спустя какие-то двадцать-тридцать секунд из-за угла показались три группы людей, обвешанных оружием с головы до ног, настоящая маленькая армия.

– Группы «Альфа», «Браво» и «Чарли» прибыли, сэр, и ждут ваших распоряжений, – отчеканил уже известный нам командир первой группы.

– Прекрасно, – с восхищением смотря на бравых молодцов, ответил Вильямс, – тогда не будем терять времени, сразу выдвигаемся.

– Слушаюсь! Как будем двигаться?

– Я вижу, что вас прибыло три группы, значит, после того как мы спустимся вниз, каждая из групп пойдет в разные стороны, тщательно обследуя местность. Связь держим постоянно. У нас также есть несколько карт, любезно одолженных нам мистером Грином – И Вильямс кивнул в сторону Макса. – Я пойду с вашей группой «Альфа» и буду, так сказать, вашим провожатым, мистер Грин с «Браво», а группе «Чарли» мы дадим карту, надеюсь, у них найдется человек, который сможет в ней разобраться. Все ясно?

– Так точно, сэр, уверяю вас, мы немедленно найдем и обезвредим этого сукиного сына! Кстати, будут какие-то особые приказания насчет цели, уничтожить ее или взять живой?

– Думаю, живой будет предпочтительнее, но в случае необходимости не стесняйтесь стрелять на поражение, особой надобности в жизни убийцы, конечно же, нет.

– Понял вас! Вот увидите, через каких-нибудь тридцать минут все будет закончено, – отчеканил командир «Альфы».

– Не сомневаюсь в этом, – с довольной улыбкой ответил Вильямс.

Спустя несколько минут три группы, спустившись, уже двигались в разные стороны, пытаясь обнаружить того, кто сам с нетерпением ждал этой встречи и уже двигался к ним для того, чтобы как следует поприветствовать своих дорогих гостей, которые так любезно решили к нему заглянуть.

Сначала была потеряна связь с группой «Чарли». Вильямс через пять минут после того, как они разошлись, связался с ними по рации, чтобы узнать обстановку. Ему мгновенно ответил командир группы, бодрым голосом сообщив, что они движутся на север в соответствии с планом и что ими никаких признаков пребывания человека пока замечено не было.

– Хорошо, вас понял, продолжайте искать, конец связи, – ответил было Вильямс, но тут из рации вновь послышался голос командира «Чарли».

– Капитан, кажется, я вижу впереди какое-то движение.

«Приготовиться открыть огонь, всем рассредоточиться, Джонсон, Хэвишем, проверьте, что там!» – послышались приказы командира группы.

Затем из рации послышалась стрельба и чьи-то жуткие крики.

– Командир, срочно доложите, что там у вас такое! – заорал в рацию не на шутку встревоженный Вильямс.

– Джонсон и Хэвишем мертвы, о боже, оно движется прямо на нас, Господи Иисусе, что это за… – И тут испуганный голос командира внезапно смолк. Следом за этим послышался звук падающей на пол рации, из которой продолжала слышаться отчаянная пальба группы «Чарли», вопли, стоны, призывы о помощи и кошмарные звуки как будто бы ломающихся с хрустом костей и разрывающихся на части тел. А потом все смолкло. Только тишина.

– Командир, ответьте, командир, доложите обстановку, что вы видите, что у вас происходит, ответьте! – надрываясь, кричал Вильямс.

Но ответом была только тишина.

– Кажется, мы их потеряли, – растерянно опустив руки вместе с рацией, доложил своей группе капитан.

Командир «Альфы», не веря, что все его люди из «Чарли» могут быть мертвы, быстро скомандовал своим:

– Черта с два, этого не может быть! Эти люди прошли через огонь и воду, они не могли так просто погибнуть! – Затем закричал, обращаясь к Вильямсу: – Покажите, где они примерно находились, мы немедленно выдвигаемся к ним на помощь!

Капитан раскрыл карту и ткнул пальцем в точку, где, предположительно, они должны были находиться.

– Хорошо, мы выдвигаемся, передайте «Браво», чтобы также шли к нам на подмогу. Ребята, вперед! – быстро скомандовал здоровяк со шрамом.

Когда группа «Браво» получила известие о том, что «Чарли» нужна помощь, командир группы, статный мускулистый парень по имени Пол, быстро приказал своим немедленно идти им на помощь.

А вот Макс Грин, сразу почуявший что-то неладное, попытался его остановить.

– Эй, командир, подождите-ка! Вам не кажется, что тут что-то не так?

– Что еще? Говорите быстрей! У нас нет времени! Наши люди в беде!

– В том-то и дело, вам не кажется, что это несколько странно? Целый отряд вооруженных, закаленных бойцов нуждается в помощи, а возможно, даже уже уничтожен, вы не находите, что это весьма подозрительно? Мне кажется, что тут дело нечисто! Думаю, нам стоит немного обождать, а лучше даже скорее покинуть это место, – вкрадчивым голосом заявил старик.

– Если вы струсили, то можете отправляться домой, но мы своих не бросаем и, нравится вам это или нет, идем к ним на помощь.

Макс злобно посмотрел на него и, чуть отойдя в сторону, выругался.

– Так вы с нами или остаетесь здесь один? – оглянувшись через плечо, спросил Пол.

Грин огляделся по сторонам.

– С вами, – недовольно ответил он и сделал шаг вперед, оставаться здесь одному ему совсем не хотелось, как ни крути, но с этими ребятами и их крутыми пушками все же было как-то спокойнее, только вот если это действительно Билл Уотс…

Но больше раздумывать времени не было, и Грин, тяжело дыша, заспешил следом за отрядом вглубь канализации.

Группа «Альфа» вместе со злополучным капитаном Вильямсом находилась ближе к «Чарли» и должна была добраться до своих товарищей по оружию раньше «Браво». Обязана была, если верить карте.

– Черт подери, капитан, что у вас за карта такая?! – закричал командир на Вильямса. – Где вы ее взяли?! Здесь ведь ничего не верно! Мы должны были добраться до «Чарли» не больше чем через семь минут, а мы бежим уже все пятнадцать! И к тому же она явно не соответствует реальности, судя по вашей дрянной бумажке, мы находимся сейчас за пятнадцать километров от того места, где спустились под землю, но это ведь невозможно!

Вильямс тупо продолжал смотреть в карту, но тоже абсолютно ничего не понимал. Вроде бы до этого карта не врала и в точности отображала местность вокруг. Но отчего теперь все изменилось? Почему? Он растерянно покрутил карту в руках, перевернул ее вверх ногами, потом задом наперед, думая, что, быть может, на обороте есть какая-то другая. Но никакой другой карты на этом листе бумаге не было. Просто, неизвестно почему, она вдруг начала врать. Но как такое возможно? Или, может быть, он случайно не заметил, как они свернули куда-то не туда? Не может быть! Вильямс был уверен, что все время сверялся с картой, да и к тому же как объяснить то, что, судя по карте, они очутились вдруг совсем в другом конце города?

– Не знаю, я сам ничего не понимаю, – промямлил он, смотря своими кривыми глазами в разные стороны.

– Дайте сюда! Я попробую во всем разобраться! – рявкнул высоченный лысый парень и выхватил карту.

Он пару минут крутил ее в руках, потом вертел во все стороны своей огромной головой и смотрел по сторонам, а затем раздраженно сплюнул и вернул ее Вильямсу.

– Ваша чертова карта точно неверна! Я уж разбираюсь в таких вещах, дважды был чемпионом штата по спортивному ориентированию, – заявил он.

Все злобно и угрюмо воззрились на Вильямса. Внутри у капитана все похолодело, ему казалось, что эти здоровяки его сейчас здесь прикончат. Или вокруг действительно вдруг стало очень холодно?

– Ну, что будем делать? – обратился к нему наконец раздосадованный командир группы.

Вильямс раскрыл было рот, чтобы ответить, но ничего сказать так и не успел, потому что сзади на него стремительно обрушилась некая темная масса, из которой торчали гнилые руки-щупальца, мгновенно оторвавшие ему голову.

Из шеи хлынул фонтан крови, и обезглавленное тело упало ничком, с всплеском погрузившись в зловонную жижу, окрашивая темные воды с текущим дерьмом и мочой в яркий кровавый цвет. Голова, с по-прежнему открытым ртом, из которого не успело сорваться ни звука, и испуганными, смотрящими в разные стороны серыми глазами, откатилась в другую сторону, прямо к ногам ошарашенных бойцов спецназа.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом здоровый чернокожий командир «Альфы» скомандовал своим людям:

– Огонь, мать вашу, огонь! Прикончите эту тварь!

Голос командира привел людей в чувство, и они схватились за оружие. Зазвучали автоматные и пулеметные очереди, затем, когда патроны кончились, загремели пистолетные выстрелы.

Но сколько бы свинца ни летело в призрака, с ним все равно ничего не происходило. Ни малейшей раны, ни единой царапины не образовывалось на этой темной бесформенной массе. Это дьявольское отродье явно наслаждалось своим триумфом. Оно висело в воздухе и торжественно упивалось своим превосходством и неуязвимостью.

Громкие звуки выстрелов все еще продолжали гулко звучать в темных зловещих коридорах старой канализации, но твари, по-видимому, надоело бездействовать и смотреть на этих никчемных людишек. Билл Уотс, приняв свою привычную форму, издал из своей отвратительной глотки, битком набитой копошившимися в ней трупными червями, ужасающий крик, от которого толстые вековые стены канализации содрогнулись, а бойцы, прекратив огонь, шатаясь, схватились за уши. Потом дух маньяка скривил дикую гримасу и расхохотался, он явно наслаждался этими мгновениями. На этот раз его хохот вызвал у еле стоящих на ногах мужчин приступ дурноты, в их головах всплыли сцены кошмарных убийств. Они слышали мольбы жертв маньяка о помощи, в их мозгу, словно наяву, были слышны леденящие душу предсмертные крики. Уотс смотрел на них и упивался своим величием. А потом он медленно двинулся вперед. Настало время покончить с ними.

Первым пал здоровяк-командир. Увидев, что тварь движется на него, он, перебарывая обрушившийся на него словно взрывной волной крик и вытесняя из своего сознания отвратительные видения, выпрямился, вытащил свой врученный ему лично губернатором за особые заслуги в спасении заложников нож и двинулся навстречу врагу. Навстречу своей погибели.

– Я сейчас сотру эту гадкую ухмылочку с твоего поганого лица, мерзкая тварь! И мне плевать, что ты такое! – крикнул он, надвигаясь.

Поравнявшись с Уотсом, командир попытался первым нанести ему удар, но призрак не дал ему сделать и этого. Потрошитель Дьявола всадил свою лапу в грудь мужчины, а затем рванул на себя, держа в своих скрюченных полуразложившихся пальцах еще бьющееся сердце. Здоровяк охнул, выронил из руки нож и упал замертво. Уотс сжал сердце в кулак, и из него во все стороны брызнула кровь. Затем он выбросил превратившийся в жалкий комок орган и двинулся к остальным. Ему нужны были они все!

Один за другим бойцы группы «Альфа» бросались на призрака и пытались нанести ему хоть какие-нибудь повреждения. И один за другим они падали замертво. Проклятый дух маньяка с наслаждением рвал их на части. Ломал им кости и выворачивал их тела наизнанку. Через несколько минут все было кончено. Никто из них не выжил. Но никто из них не дрогнул и не попытался спастись бегством, они все бились до конца, они видели, как гибли их товарищи, но не оставляли попыток одолеть саму смерть. Безумные храбрецы.

На сыром полу лежало двенадцать изувеченных тел бойцов группы «Альфа». Немного в сторонке плавало обезглавленное тело капитана Вильямса, и где-то там, в каком-нибудь, темном уголку, валялась его оторванная голова, неизвестно куда отлетевшая в пылу сражения.

Ужас Рокдейла двинулся дальше, ему еще было чем здесь поживиться.

Группа «Браво» так же, как и их напарники из «Альфы», вскоре обнаружили, что карта почему-то стала врать. Они также накинулись с расспросами и упреками к своему провожатому. Макс Грин также не понимал, в чем тут дело. Но он все же догадывался. Старик попытался еще раз уговорить командира своей группы повернуть назад и попытаться найти выход из этого странного подземелья. Разумеется, тот наотрез отказался.

– Какие же кретины все эти вояки, – проворчал Макс, но все же продолжил идти вместе с группой, одному ему по-прежнему здесь оставаться не хотелось.

Все двенадцать членов группы бодро шлепали своими мускулистыми, закаленными многочасовыми тренировками ногами по тихо струящимся потокам человеческих испражнений. Грин, с трудом поспевая за ними, плелся следом.

Внезапно где-то вдали как будто послышались звуки выстрелов. Пол, шедший впереди и ведший отряд, жестом руки приказал своим людям остановиться и прислушался.

– Кажется, я слышу выстрелы, ребята, быстрее за мной, нашим нужна помощь, – крикнул он и понесся вперед на звуки.

Остальные одиннадцать бойцов группы резво последовали за ним.

– Твою же мать! Подождите меня, олухи, – задыхаясь, крикнул им вслед Макс, но двенадцать бравых молодцов уже умчались на звуки битвы, и старик остался один.

– Что за идиоты, безмозглые бараны! – закряхтел Грин.

Никакого шанса у него теперь догнать их не было, Макс это понимал и поэтому остановился.

«Ну и ладно, сам уж как-нибудь справлюсь. Целее останусь», – сказал он себе и в изнеможении привалился к влажной, поросшей мхом стене.

Немного передохнув и как следует прокашлявшись, Грин наугад побрел в один из коридоров.

Через несколько минут ему почудилось, что он снова слышит стрельбу, потом крики и призывы о помощи, а затем стоны умирающих.

– Кажись, молодчики нарвались на что-то серьезное, – тихо сказал он себе под нос и решил сменить направление.

Он уже было повернул в другую сторону, когда до него донесся чей-то топот. Грин остановился. Посмотрел по сторонам, ища, куда бы можно было спрятаться. Ничего подходящего. Только гладкие мощные стены и ручейки с отходами под ногами.

Как следует выругавшись, старик решил, что пришло его время умирать, и спокойно стал дожидаться того, что сейчас вынырнет на него из тьмы.

Но спустя несколько секунд прямо на него выскочил один из бойцов, шедший еще несколько минут назад вместе с ним. Вид был у него такой, словно он успел за это время побывать в аду. Глаза его метались из стороны в сторону, словно у сумасшедшего, зубы стучали, словно от дикого холода, из ушей и носа сочилась кровь, а половина его обмундирования была где-то потеряна.

– Что с тобой случилось, сынок, что ты видел? – осторожно спросил его Грин.

Парень, на вид ему было не больше двадцати пяти, попытался что-то ответить, но не смог ничего вымолвить и расплакался.

– Ладно-ладно, можешь не отвечать, пойдем-ка лучше отсюда скорее, – сказал ему старик и, подталкивая рыдающего бойца, двинулся вместе с ним по коридору, все время озираясь по сторонам и пытаясь отыскать выход наружу.

Спустя минут десять ходьбы парень остановился.

– Я должен вернуться, я бросил своих, я не должен был так поступать, – заявил он.

– Да ты спятил! Ты что, сдохнуть захотел? К тому же все они наверняка уже мертвы. Ты ведь не хочешь снова столкнуться с тем, что ты видел?

Парень замотал головой и снова разрыдался.

– Ну-ну, хватит тут ныть, давай-ка лучше соберись, нам во что бы то ни стало нужно выбраться из этой чертовой дыры, – сказал ему Грин и ободряюще потрепал за плечо.

Но боец, похоже, не собирался больше никуда идти, он сел прямо в лужу с дерьмом и начал раскачиваться из стороны в сторону.

– Твою мать! – выругался Макс. – Эй, послушай, как тебя там? – Ответа не последовало. – Короче, парень, нам действительно нужно отсюда выбираться, ведь кто-то же должен предупредить людей наверху об опасности. Слышишь, боец, это твой долг, ты ведь хочешь еще попытаться защитить ни в чем не повинных людей и спасти их от опасности, не правда ли? Да? Тогда поднимайся, нам нужно идти, – соврал ему Грин, прекрасно понимающий, что все в городе и так поймут, что с ними случилось, и ни о чем им сообщать не нужно.

Однако, похоже, эти слова действительно подействовали, и единственный оставшийся в живых член особого подразделения полиции, из тех, что пару часов назад так победоносно вступили в город, поднялся на ноги.

– Идем, – коротко сказал он и решительно двинулся вперед.

Но не успели они пройти и несколько метров, как впереди показалась темная тень, стремительно надвигавшаяся прямо на них.

Парень испуганно взвизгнул и попятился назад. Грин, видя, как черный сгусток принимает обличье Билла Уотса, не веря своим глазам, протер глаза.

Но смотря на это дьявольское создание, он успел краем глаза заметить, что позади него вроде бы виднеется лестница и люк, ведущий наружу.

Макс схватил визжащего от страха кретина и толкнул его вперед, прямо в объятия призрака, а сам в это время прошмыгнул мимо них и припустился к спасительному выходу. Позади него слышались дикие вопли парня и отвратительные звуки рвущейся на части плоти.

Не оглядываясь назад, старик проворно взобрался по лестнице, откинул крышку люка и вылез на свежий воздух. Макс Грин второй раз за сутки смог избежать смерти и выбраться из логова чудовища. Не обращая внимания на дежурившего возле люка работника канализации, старик скорее бросился прочь по улице, подальше от этого жуткого места. В голове у него продолжали слышаться вопли умирающего. Он так и не узнал его имя.