– Нет! – срывается с моих губ быстрее, чем я успеваю обдумать мысль о замужестве. – Нет, нет и нет!

– Милая, у тебя нет выхода, – качает головой Сайрус. – Чтобы избежать позора…

– Да мне плевать! – взрываюсь я и чувствую, как Ноктис сжимает мою ладонь. – Что?!

Смотрю на дракона в таком гневе, что умей я сжигать – Феллард бы уже горел. В душе творится что-то странное, эмоции перемешиваются с магией, выплескивающейся из резерва. Кожу обжигает, а мысли мечутся, словно мотыльки в стеклянной клетке. Меня тут пытаются выдать замуж за психопата, а Ноктис смотрит так, будто я должна смириться.

– Господин Феллард, отойдите от моей племянницы, – тут же влезает Сайрус, вызывая у меня новую волну гнева.

– А что будет, если нет? – прищурившись, уточняет Ноктис.

Позади доносится звук шагов, и я замечаю идущего к нам Армониана. На лице драконьего принца читается тревога, но он явно не понимает, что происходит. Хотя когда взгляд Армониана касается сидящего на полу Вендала с кровоточащими ссадинами на лице, до принца доходит вся трагедия случившегося.

– Если вы сейчас же не подчинитесь и не принесёте извинений его высочеству, я буду обязан донести о произошедшем Владыке, – мстительно цедит Сайрус. – Нападение на королевскую особу, удержание принцессы рода…

– Да не удерживает он меня, – перебиваю дядюшку. – Ноктис меня защищает!

– Чтобы привязать и поработить? – уточняет Сайрус.

У меня аж дыхание перехватывает от чудовищности его обвинения.

– Я не могу формировать привязки, – холодно цедит Ноктис, но в его глазах я вижу аметистовые искры.

Какой бы ни была выдержка дракона, даже она даёт сбой.

– Учитывая, что творится в вашей Валестии, ты можешь хотеть Лери с другой целью, – презрительно сжав губы, произносит Сайрус.

Толпа, которая с момента скандала стала только больше, начинает взволнованно колыхаться. Зрители, среди которых я вижу и тьюторов, и учеников, взбудораженно перешёптываются, а я понимаю, что Сайруса надо остановить.

– Дядя, не надо, – умоляю я, но тот меня не слышит.

– Сделать из неё игрушку для ваших друзей, да, господин Феллард? Приз настолько выгодный, что ради него можно полезть в драку и с нашим принцем? Девочка! – Сайрус оглядывается на Лейру, которая тут же подскакивает к нам. – Скажи, кто напал на его высочество? И сопротивлялся ли Вендал? И звала ли Лери на помощь?

В коридоре повисает тишина, когда все взгляды сосредотачиваются на Лейре. А та, чувствуя важность момента, расправляет плечи и смотрит на меня с таким превосходством, что у меня не остаётся сомнений: она нас утопит. Эта гадина сделает всё, чтобы насолить мне.

– Я ничего не слышала, – сделав бровки домиком, произносит альва. – Лери не кричала, и, простите уж за честность, мне кажется, её всё устраивало. А вот когда в дело вмешался господин Феллард, тогда-то Лери крик и подняла. Более того, она активно отпихивала дракона от принца. Явно защищала его высочество.

– Это ли не говорит о любви? – подняв указательный палец, обращается к толпе Сайрус. – Господин Феллард из ревности и своих корыстных мотивов напал и нанёс тяжкие телесные повреждения нашему принцу. – Он указывает на Вендала, который так натурально изображает страдания, что ему не поверит только отъявленный скептик.

– А может, вы выслушаете мои показания? – совладав с гневом, бросаю я дядюшке. – Лейра оговаривает меня!

– Лейра не единственная, кто видел драку, – подаёт голос одна из невест-охотниц, кажется, Наяра. Она бросает хищный взгляд на Ноктиса и выходит вперёд. – Я тоже готова подтвердить слова Лейры. Дракон вероломно напал на принца, а ты защищала Вендала, очевидно, из романтических побуждений.

Наяре вторят остальные невесты, и осуждающий ропот распространяется на остальных зрителей. И чем громче становятся разговоры, чем довольнее становятся взгляды Сайруса и Вендала, тем больше я убеждаюсь: что бы мы сейчас ни сказали, эти пауки найдут способ всё вывернуть в свою пользу.

– Можно минуту тишины? – просит Ноктис голосом, от которого мне становится дурно – настолько бездушно он звучит.

– Конечно, – кивает Сайрус, взмахом руки призывая всех к молчанию. – Мы вас слушаем.

– Я приношу свои извинения принцу Вендалу. Я неверно трактовал ситуацию и решил, что Лери нужна помощь.

Ноктис бросает острый, предупреждающий взгляд в мою сторону, и в этот момент я окончательно теряюсь. Что он задумал?

– Извинения будут приняты только в том случае, если вы обязуетесь больше не приближаться к моей невесте, – высокомерно требует Вендал, встаёт одним плавным движением и шагает ко мне.

– Не могу этого обещать, – не дрогнув ни единой мышцей на лице, отвечает Ноктис. – Всё-таки мы находимся на одной территории, леди Валейт знакома с принцем Армонианом, и случайных встреч мне не избежать. Но могу гарантировать, что не прикоснусь и не заговорю с Полери.

От нервного напряжения я закусываю губу. Эмоциональное отчуждение, в которое, как в кокон, укутывается Ноктис, обжигает меня зимней стужей. Кажется, что вместе с душой дракона моя собственная покрывается коркой льда.

– Тогда попрошу вас сейчас же удалиться, – высокомерно задрав подбородок, приказывает Вендал и обращается к ошеломлённому Арму: – Ваше высочество, если вы согласны со всем вышесказанным, то я буду считать инцидент исчерпанным.

– Мне бы для начала разобраться в… – начинает Арм, но замолкает под мёртвым взглядом Ноктиса. – Да, если господина Фелларда всё устраивает, я не буду вмешиваться.

– Устраивает, – безэмоционально бросает дракон и, повернувшись к нам спиной, направляется к противоположному выходу из коридора. – Всех благ.

На какое-то краткое время повисает тишина. Растерявшись, я ищу поддержки у Арма, но тот лишь качает головой и следует за уходящим Ноктисом. Понимаю, что обижаться бессмысленно. Я взрослая и достаточно самостоятельная, чтобы решить свои проблемы. Да и драконам надо было спасать ситуацию, и Ноктис принял единственно верное решение – самоустраниться, принеся извинения. Это всё правильно. Но сейчас мне особенно нужна помощь. Я ума приложить не могу, как мне выбираться из этого навязанного брака без потерь. А дядя меня не слышит, Вендал же и вовсе считает невестой.

– Лери.

Принц уже тут как тут и, мягко меня касаясь, берёт за руку. Бросив косой взгляд на шепчущийся народ, даже не думающий расходиться, я всё же решаю не провоцировать Вендала и ладонь не отнимаю. По крайней мере, сама.

– Отпусти меня, – сквозь зубы цежу я, улыбаясь тому, как дядя принимает поздравления от тьюторов и адептов.

Вот уж кто действительно сегодня выиграл. Теперь слова Нокта о Сайрусе не кажутся мне такими чудовищными. Возможно, дракон был прав, когда разглядел монстра в том, кто был мне ближе родителей. Но почему тогда дядя не стёрся из моей памяти? Он не причастен к заговору и виновен только в желании получить выгоду, якобы устроив мою жизнь?

– Улыбайся, куколка, теперь это будет твоей маской, – склонившись к моему уху, шепчет Вендал. – Не будешь изображать счастливую дурочку, я сделаю всё, чтобы Серандил объявил драконам войну.

Он показательно вытирает каплю крови, выступившую из разбитой брови. Сердце снова сжимается от страха, но я стараюсь не подать виду. Вендалу только это и надо – чтобы я тряслась и умоляла его ничего не делать.

– А может, потребовать казни твоего дракона? – как бы между прочим уточняет этот маньяк.

– Ты волен делать что хочешь, – холодно отвечаю я, мысленно радуясь тому, как хорошо получается скрывать испуг. – Мне же нужно вернуться в домик. Скоро отбой.

– Какой отбой, куколка? – оскаливается Вендал. – Ты невеста принца, со мной никакие правила не действуют.

– И всё же. – Смотрю прямо в серебристые с янтарём глаза. – Мне нужно уйти. Оплакать такую удачу. Не каждый день становишься невестой психа.

– Сучка, – мурчит Вендал и внезапно прижимает меня к себе. – Но за это я тебя и люблю.

Признание вызывает новый приступ паники. Не любит он меня, он просто одержим. И это во сто крат хуже. Любовь может пройти, одержимость – нет.

– Ребята, ребята!

Слышу вымученный смешок дядюшки, а сама при этом стараюсь невозмутимо выдержать плотоядный взгляд Вендала. Шестеро, во что я вляпалась?

– Ребята, ну не при свидетелях же. – Сайрус подходит к нам, разведя руки и закрывая нас от толпы широкими рукавами мантии. – Понимаю, дело молодое, не терпится. Но давайте вы будете миловаться после брачной церемонии?

– Так давайте её сейчас же и проведём, – с явным трудом отведя от меня взгляд, с ухмылкой предлагает Вендал.

И тут уже я не выдерживаю. Оглядываюсь на дядю и смотрю на него с мольбой. Ну хотя бы сейчас прислушайся ко мне!

– Ваше высочество, не нужно спешки, – мягко произносит Сайрус, цепляя меня под локоть и буквально оттаскивая от Вендала. – Моя племянница достойна такой церемонии, которая будет соответствовать её статусу принцессы.

– За неделю управитесь? – с лёгким раздражением интересуется Вендал.

– Конечно, – ласково пропеваю я, внутренне злорадствуя от вытянувшейся физиономии принца.

Мне и вечера хватит, чтобы сбежать так далеко, что меня ни одна ищейка не найдёт.

– Дядюшка, я очень устала, – обращаюсь к Сайрусу. – У меня завтра и без свалившейся свадьбы очень насыщенный день. Я пойду? Невесте нужно заботиться о цвете лица, верно?

– Конечно, луна моя, – одобрительно кивает Сайрус, приняв моё послушание за чистую монету. – А мы с его высочеством пока обсудим нюансы предстоящей церемонии.

Я даже не дослушиваю. Последние слова дяди прилетают в спину, пока я стремительно пробираюсь сквозь толпу. Со всех сторон слышатся шепотки, больше похожие на шипение гремучников. На мгновение в поле зрения попадается лицо Лейры. Альва выглядит очень довольной, и я с трудом гашу взметнувшуюся в душе злобу. Не сейчас, Лери. Мстить нужно с холодной головой.

Дорога до домика пролетает мимо меня. Кажется, меня даже кто-то окликает, но я бегу со всех ног. Надо успеть собрать вещи на первое время и бежать под крылом ночи. Ужас перед возможной свадьбой с Вендалом настолько велик, что я готова наплевать на мою миссию. Плевать даже на то, что мне придётся остаток жизни скрываться под чужим именем, ведь и в Валестии, и в родном Алерате я всё ещё государственная преступница. А с учётом одержимости Вендала мне тем более надо будет исчезнуть. Больше не будет Полери Валейт, зато появится другая альва. Свободная в своих решениях.

Влетев в спальню, я приваливаюсь к двери и сползаю по ней на пол. Лунный свет заполняет комнату, рождая в памяти фантомы наших с девочками полуночных посиделок. В душе просыпается совесть, которая принимается грызть мою решимость сбежать. Я должна довести дело до конца. Найти того урода, который поспособствовал похищению Миррали. Уверена, если оставить его безнаказанным, он и союз с драконами разрушит. Я не хочу стать причиной новой войны и смертей.

– Шестеро, как тяжело-то! – шепчу я, чувствуя, как на глаза выступают слёзы.

Согнув колени, я кладу на них руки и упираюсь лбом. Закрываюсь от мира, позволяя себе хотя бы минутку побыть слабой. Выпустить всё напряжение в надежде очистить и разум, и душу. Мне это нужно. Я так устала. В ночной тишине всхлипы кажутся слишком громкими, чужеродными. Я настолько погружаюсь в себя, что даже не сразу понимаю: в спальне, кроме меня, есть ещё кто-то.

Не успеваю поднять голову, как оказываюсь поднятой на руки. В нос проникает ставший таким родным запах Ноктиса. Дракон молча несёт меня к кровати, крепко прижимая к себе. Тепло его тела пропитывает меня, прогоняя тоскливую стужу, даря надежду на лучший исход.

– Лери, не плачь, – шёпотом произносит Ноктис, когда, опустив меня на постель, встаёт передо мной на колени. – Я не отдам тебя этому психу.

Всхлипнув, я впиваюсь взглядом в бесстрастное лицо дракона. В лунном свете оно кажется каменным. Лишь аметистовые искры в тёмных глазах говорят об огне, горящем в душе Ноктиса.

– Правда? Почему тогда ушёл? Почему согласился со словами Вендала?

– Лери, мы оба с тобой понимаем, что я был вынужден принять предложенную версию, – дёрнув уголком рта, отвечает Ноктис.

– Понимаю, но… – замолкаю, не зная, как высказать всё то смятение и страх, что сейчас царят в душе.

– Но ты боишься, – тихо произносит Ноктис, мягко поглаживая мои волосы. – Я знаю, Лери. Чувствую. И очень от этого злюсь.

– Прости…

Уставившись в пол, я пытаюсь справиться с внутренними демонами. Я всё время всех раздражаю. Это жжёт душу, заставляя избегать привязанностей.

– За что? – в изумлении уточняет дракон.

– За то, что приношу столько проблем.

Мягкий смех, вырывающийся из груди Ноктиса, заставляет меня поднять голову и в недоумении посмотреть на него.

– Лери, ты не перестаёшь меня удивлять, – произносит дракон, заправляя прядку моих волос за ухо. – Такая стальная и невозмутимая снаружи – и настолько нежная внутри.

– Я не нежная, – смутившись, бурчу я и снова опускаю взгляд.

– Хорошо, не нежная, – легко соглашается Ноктис. Склоняет голову, чтобы посмотреть мне в лицо. – Но ты отзывчивая и очень эмоциональная. А главное, знаешь что?

– Что? – тихо спрашиваю я, заворожённая танцем аметистовых искр в глазах Нокта.

– Ты такая только с друзьями, со мной. Твоя искренность бесценна, особенно на фоне всеобщего лицемерия.

– Не совсем понимаю, о чём ты, – хмурюсь я.

– Лери, кто самый популярный в вашей академии? Сейчас, после того как Миррали исчезла.

На секунду задумываюсь, хотя это и не требуется. Ответ приходит сам собой.

– Лейра. Она сейчас просто купается во всеобщей любви и внимании.

– Но при этом ты же видишь, какая она гнилая внутри. Лицемерие позволяет ей быть всеобщей любимицей, но редкие из нас видят её истинную суть. Ты же не стараешься всем понравиться, говоришь то, что думаешь. Это твоё достоинство и твой недостаток.

– Эй, – шутливо возмущаюсь я, ловя ответную улыбку Нокта. – Я же вроде удивительная и идеальная?

– Я говорил только про удивительную, но да, ты ещё и идеальная. Для меня… Для Вендала…

Крупно вздрагиваю от упоминания навязанного жениха. Нокт ловит мою эмоцию и, подавшись вперёд, усаживает меня к себе на колени. Сжимает в объятиях, даря подобие защиты.

– Вендалу нужна именно такая, как ты. Огрызающаяся, не пытающаяся ему угодить. Ты для него диковинка.

– То есть если я стану покорной, он потеряет ко мне интерес?

– Да если бы, – вздыхает Нокт. – Боюсь, с Вендалом всё гораздо сложнее. Его одержимость тобой имеет более глубокие эмоциональные привязки. Ты привлекла его своей необычностью, а затем подключилось что-то более глубинное…

– О чём ты? – встревоженно спрашиваю я. – Думаешь, я могла как-то привязать его через манипуляции со снами? Дядюшка сказал, что я занималась сновидениями не только Владыки, но и Вендала.

– Нет, я не об этом. – Нокт медленно качает головой и, прищурившись, уточняет: – И ты не помнишь этих ваших сеансов?

– Не помню. Вообще. Я же говорила. Я вообще не помню нашего с Вендалом общения.

– Да, говорила. – Нокт задумчиво трёт подбородок. – Но я не думаю, что это связано с твоим даром.

– А с чем тогда?

Дракон недолго молчит, а потом признаётся:

– Я думаю, дело в его матери.

– Чего?! – В шоке распахиваю глаза. – Она же погибла, когда Миррали была ещё совсем ребёнком.

– В том то и дело, Лери. Вендал на тот момент был уже достаточно взрослым, чтобы её запомнить. Она же, насколько я понимаю, была альвой Ночи?

Киваю, пытаясь проследить логику Нокта, но никак не могу поймать её за хвост. При чём тут наша королева?

– В общем, во время инцидента в коридоре, – дракон морщится, – я сорвался, и сила вышла из-под контроля.

– Ты влез в голову принца?

Нокт кивает и продолжает:

– Всего на мгновение, затем меня вышибло какой-то ментальной защитой. Вероятно, у Вендала при себе какой-то артефакт наподобие того, что носит Армониан. Так вот, я видел отрывок воспоминания: Вендал и очень похожая на тебя женщина. И судя по спектру эмоций, ваш принц боготворил мать.

– Хочешь сказать, что Вендал перенёс свою любовь к маме на меня?

– Это единственное объяснение его маниакальной одержимости.

Приложив ладонь ко лбу, я стараюсь дышать спокойно. Встаю с колен Ноктиса и принимаюсь ходить по спальне. Мои худшие догадки о причине психической нестабильности Вендала начинают подтверждаться. И это просто…

– Жуть, – выдыхаю я.

– Согласен.

Нокт выглядит странно спокойным, будто его этот факт нисколечко не тревожит.

– И что нам делать? – нервно усмехнувшись, спрашиваю я. – Признаться честно, я уже хотела сбежать.

Тень пробегает по лицу Нокта. Сердце болезненно сжимается от мысли, что он осуждает меня.

– Я и сам хотел бы, чтобы ты была отсюда как можно дальше.

– Правда?

Я и не думаю скрывать удивления. Я-то думала, что причина недовольства Ноктиса в моей готовности сбежать.

– Мне с самого начала не нравилась эта идея. Ты и так достаточно пережила, чтобы снова окунаться в эту грязь, – ровно отвечает дракон, но я чувствую, как под этой толщей льда бурлит гнев. – Но без тебя дело действительно не раскрыть. Ты ключевое звено. И наши кукловоды клюнули.

– Кукловоды? – От голоса Арма, донёсшегося от окна, я крупно вздрагиваю.

Почему-то так всегда: наедине с Ноктом я расслабляюсь настолько, что теряю бдительность. Вот и сейчас пропустила появление драконьего принца.

– Ты сказал «кукловоды»? – тем временем повторяет Арм, спрыгивая с подоконника и направляясь к столу, за которым раньше работала Миррали.

Развернув стул, он седлает его и кладёт руки на спинку. И пристально рассматривает нас. На лице Арма – ни тени удивления, будто то, что Нокт посреди ночи залез в мою спальню, – самая обыденная вещь в мире. Как восход солнца.

– Да, кукловоды. Я думаю, их двое, – медленно кивает Ноктис.

– Вендал? – повернувшись к нему, спрашиваю я. – И… Дядя? Всё-таки он?

– Ты даже спорить не будешь? – Уголок губ дракона дёргается в еле заметной ухмылке.

– Я, конечно, всё ещё не хочу в это верить, но отрицать очевидность странного поведения Сайруса глупо.

– А я что-то не знаю? – подаёт голос Арм, за что получает грозный взгляд Нокта. – Ой, да хватит уже. – Драконий принц взмахивает руками. – Всё с вами уже понятно. Вы мне скажите, что делать будем с Вендалом. Есть идеи?

– У меня только одна, и она мне крайне не нравится, – произносит Нокт, потирая подбородок.

– Да ладно? – Арм раскрывает рот. Переводит ошарашенный взгляд на меня, затем снова смотрит на Ноктиса. – Ты хочешь, чтобы Лери вышла за него?

– Что?! – поперхнувшись, сиплю я. – Мы так не договаривались.

– А я и не об этом. – Дракон недовольно морщится. – Но Арм отчасти прав. Тебе, Лери, придётся подыгрывать Вендалу.

В душе в этот момент поднимается дикий протест. Была бы на моём месте Кара, она бы уже взорвалась. Миррали бы покорно приняла свою судьбу. А что я? Я знаю, что по-другому нельзя, но это не значит, что я смирюсь. И это, Неведомый задери, проблема.

– Мне нужно быть покладистой и изображать счастливую невесту? – интересуюсь я, стараясь, чтобы голос не звенел от гнева.

– На людях – да, – кивает Нокт. – Но с Вендалом отпускай себя. Он ведь этого и хочет.

– То есть мне придётся оставаться с ним наедине?

Кажется, скрип, с которым Нокт стискивает челюсти, слышен даже за пределами комнаты.

– Придётся.

– Хорошо, – спокойно отвечаю я.

Дракон резко поднимает голову и с удивлением смотрит на меня. Что, не ожидал? Для меня долг тоже не пустое слово.

– И что, никаких разборок и выяснения отношений не будет? – явно иронизируя, спрашивает Арм.

Вместе с Ноктисом награждаем принца саркастичными взглядами.

– Ой, да ладно вам! А как же искры, эмоции, «да я люблю тебя»? Тут такая драма разворачивается, а вы будто обсуждаете график окукливания лунных шушариков.

Чувствую, как к щекам приливает кровь. Просто потому, что слово на «л» у нас с Ноктисом не то чтобы под запретом, но не уверена, что мы когда-нибудь его скажем. Особенно друг другу.

– Может быть, потому, что и я, и Лери достаточно взрослые и прекрасно понимаем всю тяжесть возложенной на нас ответственности? – приподняв бровь, ехидно интересуется Нокт.

– Душнила, – кривится Арм и резко встаёт. – Ну раз вы такие ответственные, тогда в ближайшие пару дней обойдётесь без меня.

– В смысле? – Теперь хмурюсь уже я.

– Мне надо отлучиться, – уклончиво отвечает принц.

– Арм…

Ноктис тянет угрожающе, но принцу плевать. Он и не думает впечатляться.

– Что – Арм? Вы двое друг друга нашли, а мою судьбу утащили в другую страну.

– Во-первых, никто никого не нашёл, – выпаливаю я, снова ощущая обжигающую боль в сердце. Будто своими словами предаю Нокта, но ничего с собой поделать не могу. – А во-вторых, нам же было ясно сказано: не лезть в Демастат! Да и Миррали прислала весточки. У неё должно быть всё хорошо!

– Тогда почему завеса между нами и Демастатом только растёт?! – взрывается Арм. – Нет, Лери, тут что-то не так. Я не полезу на территорию демонов, но разведать обстановку обязан.

– Спроси у наших разведчиков, зачем самому лезть? – меланхолично спрашивает Нокт.

– Затем! – огрызается Арм. – Затем, что я не смог уберечь Миррали и не могу сидеть сложа руки, зная, что она там. У демонов. Пара дней вам погоды не сделает, а я немного себя успокою.

– Арм… – начинает Ноктис, но принц его перебивает.

– Нокт, я решил. И сейчас говорю с тобой как твой принц. Вас подстрахует Кайрис, он остановился в соседнем городке. План у вас есть, придерживайтесь его.

Я в недоумении смотрю на Нокта, ведь как таковой план ещё даже не озвучивался.

– Подыгрывать Вендалу? Это наша стратегия?

– Наша стратегия – попытаться вернуть тебе память, Лери. Но ещё нам обязательно нужно пробудить твой дар, – повернувшись ко мне, медленно объясняет Нокт. – Уверен, кукловод не просто так отрубил его. Возможно, это ещё один ключ к твоим воспоминаниям. А значит, нам остаётся только пытаться вернуть твою магию и тянуть время. В любом случае свадьбы не будет. Я её не допущу, даже если это принесёт нам новые неприятности, – Ноктис бросает косой взгляд на Арма, а тот делает вид, будто ничего не слышит. – Веришь мне, Лери?

– Да, – тихо выдыхаю я.

Даже если я боюсь впустить в сердце любовь к этому дракону, моё доверие к нему безоговорочно.