– Девочка очень слаба…

Чужой голос звучит эхом в голове. Я плаваю в лиловом мареве и никак не могу собраться. Звон в ушах с трудом даёт возможность расслышать разговор.

– Во дворце лекари сильнее.

Слова Вендала, которого я безошибочно узнаю по характерным ленивым ноткам, заставляют сердце биться сильнее.

– Я договорюсь об открытии портала.

– Не раньше вашей свадьбы, – слышу ультиматум мамы.

Если бы могла, поморщилась бы. Рядом со мной сейчас совершенно не те люди, которых я хочу видеть. Особенно в таком состоянии. Тело ватное, веки тяжеленные. Я чувствую себя придавленной деревянными балками.

– Свадьбу можно провести уже завтра, – предлагает Сайрус.

Прекрасно, они целое заседание осиного улья у моей постели устроили.

– Прекрасно. – В голосе мамы звучит довольство. Ещё бы, её мечта сбывается быстрее, чем она рассчитывала. – Брачный ритуал проведём только для своих, а официальную церемонию отыграем уже после вашего возвращения из Летнего дворца.

Паника кипятком обваривает внутренности. Какой ритуал?! У нас должна была быть брачная церемония с обменом ритуальными браслетами! Ничего более!

Пытаюсь распахнуть глаза или хотя бы как-то подать знак, что я проснулась. Но всё, что мне удаётся, – глухо простонать.

– При всём моём уважении к Владыке и его семье. – В новом голосе я наконец-то узнаю Люраля, старшего лекаря академии. – Но резерв Полери может быть не готов к ритуалу связывания. Если честно, я вообще не ощущаю в ней магии, и это очень странно.

– Может быть, поэтому она так долго спит? – предполагает Вендал, и я чувствую прикосновение холодной руки к моей ладони.

Но сил отодвинуться нет. Я лишь слабо шевелю пальцами и тут же ощущаю усилившуюся хватку Вендала.

– Она уже не спит, – замечает Люраль. Движение воздуха подсказывает, что лекарь подходит ближе. – Но да, столь долгое пребывание без сознания говорит о полном истощении резерва. Полери, ты меня слышишь?

Люраль что-то делает, и телу тут же возвращается подвижность. Я приоткрываю глаза, с трудом фокусируясь на обстановке. Я ни разу не была в палатах лекарского крыла и сейчас радуюсь царящему здесь полумраку. В нём всё кажется не таким катастрофичным.

– Полери? – зовёт Люраль, и я сосредотачиваюсь на склонившемся ко мне лекаре.

Высокий, с длинными тёмными волосами, в характерной для лекарей зелёной тунике, мужчина смотрит на меня с тревогой в изумрудных глазах. Чтобы успокоить Люраля, я слабо киваю и веду взглядом дальше. Мне нужно оценить ситуацию, в которой я оказалась.

Первым выхватываю образ мамы. Как всегда, с идеальной осанкой, в богато расшитом лиловом платье, она стоит, сложив руки под грудью, и с холодом в фиалковых глазах смотрит на меня. Не в силах держать контакт с ней, я обращаю внимание на стоящего рядом Сайруса. Его глаза в противовес маминым светятся теплом и сочувствием, но почему-то я больше этому не верю. Раньше эмоции дядюшки, его слова и доброту я принимала за чистую монету. Но чем чаще я вижу его в обществе Вендала и мамы, тем сильнее мои сомнения в Сайрусе. И если бы он присутствовал на дне рождения Наяры, я бы уже сейчас указала на него, как на кукловода. Манипуляции – часть его характера. А среди альв Ночи Сайрус – один из сильнейших. Кто знает, какие ритуалы он провёл, чтобы связать моё сознание с разумом брата и дать тому возможность управлять мной?

– Полери? – снова зовёт Люраль, и одновременно с этим я ощущаю волну свежести. Очевидно, лекарь, как альва Матери, применил какое-то восстанавливающее заклинание. – Прости, что пришлось тебя обездвижить. Ты металась и могла себе навредить.

– Всё в порядке, – отвечаю я хриплым до невозможности голосом.

Тут же хватаюсь за горло, но Вендал, сидящий рядом с кроватью, отбирает мою ладонь.

– Ты перестаралась, куколка моя, – шепчет принц, и в полумраке лекарского крыла его глаза отливают серебром. – Я говорил, что петь в группе – плохая идея.

– Я всегда была против, – вставляет мать. – Одно дело – петь на приёмах, восхищая лордов и леди. Другое – недостойные попрыгушки на сцене перед толпой простолюдинов.

– Нарцисса, – предупреждающе тянет Сайрус, мягко прихватывая её за локоть. – Лери достаточно взрослая, чтобы самой решать, что для неё достойно, а что нет.

– Конечно, – презрительно фыркает мама, всем своим видом показывая, что она думает о моей взрослости. – Настолько самостоятельная, что чуть не выжгла себя. Полери, о чём ты думала?

– О словах песни, – цежу я, ощущая дикую злость.

– Тогда как получилось так, что твой дар вышел из-под контроля? – спрашивает Люраль. – Мне сказали, что на дне рождения уснули все. А тебя принесли к нам без сознания и с высушенным досуха резервом. Не будь это невозможно, я бы решил, что у нас в академии прячется альва Крови – уж очень характерный вид опустошения.

С усилием сжимаю веки, пряча за ними эмоции. Альвой Крови стал мой брат, и учитывая наше прошлое, он вполне мог выкачать из меня магию. Только ведь Ноктис оборвал мою связь с Даром…

– Я не знаю, как это произошло, – хрипло шепчу, поворачивая голову к Люралю. На Вендала, который сидит слишком близко, даже смотреть не хочу. Он меня нервирует. – Что с моим голосом?

По лицу лекаря понимаю, что не всё хорошо. И от этого в душе поднимается уже не паника, а истерика. Не будь здесь этой поганой троицы, я бы разревелась от обиды, но сейчас приходится держать себя в руках.

– Я не смогу петь? – дрогнув, уточняю я.

– Ну нет, – задумчиво потерев указательным пальцем висок, отвечает Люраль. – Но поберечься в ближайшее время придётся. Если ты, конечно, хочешь восстановить голос. Честно, я ещё не видел таких травм. Физически связки здоровы, воспаления нет, но голос, как я слышу, просел. Будь это возможно, я бы предположил, что ты опалила связки магией. Слишком сильный поток по каналам спровоцировал локальный взрыв магии.

– Давайте предположим, что это возможно. Как лечить? – цепляюсь я за эту версию.

– Куколка моя, не беспокойся ты так. Мне нравится твой нынешний голос. Да и не понадобятся тебе твои песни-пляски, когда ты станешь моей женой. Думаю, мы на сегодня закончили. Вам пора. – Вендал, недовольно вздохнув, встаёт и протягивает руку, чтобы отодвинуть от меня Люраля. – Спасибо за помощь, завтра Лери осмотрят уже мои личные лекари.

– Ей нужен отдых, чтобы восстановить и голос, и резерв. – Люраль и не думает уходить. – И это вам пора. В этом крыле закон я, а не вы.

– О как. – Брови Вендала взлетают в удивлении, которое плавно превращается в угрозу, когда принц склоняет голову набок и пристально разглядывает храбреца. – А не много ли чести для простого лекаря?

– Вендал, – тихо зовёт его Сайрус. – Пойдём. Господин Люраль прав. Лери нужно отдохнуть и набраться сил перед завтрашним ритуалом.

С интересом слежу за принцем. С его психованностью он должен, просто обязан что-нибудь сейчас выкинуть. Ведь у него отбирают любимую игрушку – меня. Но Вендал удивляет. Поджав губу, он какое-то время стоит неподвижно, а потом, кивнув мыслям, стремительно покидает мою скромную палату.

– Могла бы попросить его остаться, – не говорит, а выплёвывает мама с претензией, от которой у меня в горле печёт.

Опять я не угодила!

– Голоса нет, – сиплю в ответ и стараюсь не улыбнуться.

Ну или не сделать это слишком уж злорадно.

– Неблагодарная, – шипит мать и покидает палату следом за Вендалом.

А я незаметно перевожу дух и тут же напрягаюсь, когда ловлю на себе взгляд Сайруса.

– Что?

– Лери, луна моя, постарайся восстановиться. Тебе завтра предстоит пройти сложный ритуал, твой резерв должен быть готов к нему, – просит дядюшка, бросая вопросительный взгляд на Люраля.

Будто бы спрашивает позволения остаться. Лекарь в ответ лишь плечом пожимает и отходит к небольшой тумбе у стены, где начинает смешивать какую-то микстуру.

– Дядя, я не собираюсь выходить за Вендала по древним обычаям, – решаю оговорить мои условия, так сказать, на берегу. – Достаточно официальной церемонии и королевского указа, подтверждающего наш брак.

– Нет, Лери, Вендал требует супружескую привязку, – качает головой Сайрус. – И ты пройдёшь через неё.

– А если я откажусь? – с вызовом произношу я.

– Знаешь, Полери. – Сайрус подходит ближе, усаживается на край постели и, взяв мою ладонь в свою, склоняется к уху. – В большом количестве друзей есть один минус. Они могут внезапно погибнуть. Тут несчастный случай, там недоглядели. Всякое бывает. А уж с драконами на территории некогда враждебного государства – тем более.

На секунду я натурально немею. Поверить не могу! Он снова это делает. Снова угрожает. Завуалировано, но всё же. Смотрю в некогда родные глаза и в который раз ужасаюсь собственной слепоте. Как я могла считать Сайруса добрейшим из альв?

– Ты не посмеешь, – в шоке шепчу я.

– Думаешь? – Дядя приподнимает бровь и, похлопав по моей ладони, поднимается. – Отдыхай, луна моя. У тебя завтра большой день.

Он очень быстро покидает палату, я даже рот не успеваю закрыть. Да даже останься Сайрус тут, мне бы сил не хватило с ним говорить. Точнее, желания. Ни говорить, ни видеть его не хочу.

– Лери, нужно выпить восстанавливающий настой. – К моей кровати подходит Люраль и протягивает стакан с густой зеленоватой жидкостью. – Он горчит, но, поверь, действует феноменально. Мой рецепт.

– Спасибо, – сиплю я и принимаю напиток. Пригубив, прокашливаюсь и добавляю: – За всё.

Люраль понимающе прикрывает глаза и отворачивается к тумбе, чтобы собрать скляночки на поднос.

– А можно просьбу? – набравшись смелости, спрашиваю я.

– Конечно.

– Можете позвать ко мне одного из драконов? Ноктиса Фелларда. Он сейчас возглавляет делегацию Валестии.

– Прости, Лери, но нет, – не поворачиваясь, отвечает Люраль.

– Но почему?! Вы тоже не терпите валестийцев?

– Дело не в моей нелюбви к драконам, – усмехнувшись, поясняет лекарь. – Я, напротив, очень даже рад нашему с ними союзу. Это ж какой простор для развития медицины. Совместим наши разработки и их, а там и до новых открытий рукой подать.

– Тогда почему не позовёте? – нетерпеливо перебиваю его.

– Потому что драконам запретили приходить сюда, пока вы находитесь в крыле. Приказ принца. И его люди контролируют все входы. Как бы я ни хотел тебе помочь, Лери, но рисковать не буду. У меня семья.

– Понимаю, – понурив голову, отвечаю я.

Чувство безысходности топит меня в своём омуте, но внезапно вспыхнувшая идея даёт надежду.

– А может, позвать Кайриса Валларса? Он же альва, тем более Тень Владыки. Его пропустят.

– Тень? – задумчиво переспрашивает Люраль, разворачиваясь ко мне. В его руках поднос со склянками и неизвестными мне инструментами. – Тень можно. Поспи пока, а я поищу этого Валларса.

– Спасибо! – от души благодарю я. – Не знаю, почему вы мне помогаете, но спасибо!

– Я лекарь, моё призвание – помогать. – Люраль пожимает плечами и выходит.

Я остаюсь наедине с собой. Панические мысли тут же атакуют разум, но я делаю глубокие вдохи, раз за разом, пока не успокоюсь. Война ещё не проиграна, наши противники сделали очередной ход. Нужно придумать, как ответить так, чтобы разом закончить эту партию. Кукловод в академии, осталось только его вычислить. А для этого я резерва не пощажу.

Плавая в размышлениях, я незаметно засыпаю. Встречи с большим лилово-чёрным драконом не случается, но всё равно сновидение оказывается волнительным. Я ощущаю знакомое присутствие. Родное, кровное. Уверена, это Дар, который тянется ко мне. Так же, как и я тянусь к нему. Пускай брат управлял мной, пускай поступал эгоистично, но в глубине души, я понимаю: он не злодей. Я знаю Дейдара как никто другой, он не станет вредить другим. Он мой брат и всегда старался защищать меня. От драк, от оскорблений. Порой принимал все удары на себя.

Дядюшка не всегда был рядом, и мы с Даром стали единственной опорой и поддержкой друг для друга. Я не верю, что он плохой, но хочу услышать объяснения, зачем он брал меня под контроль. И стоило ли оно того.

Ощущение тепла, возникшее от воспоминаний о брате, разрастается. Резерв, прежде отдающий сосущей пустотой, вспыхивает искрами, словно магия стекается в него извне. Как раньше я подпитывала брата, так сейчас это происходит со мной. Неужели Дар нашёл возможность снова связаться со мной? Неужели это он пытается поддержать меня?

– Лери…

Слышу тихий голос где-то на периферии сознания. Тут же распахиваю глаза, не сразу соображая, где я и что со мной. Проморгавшись, обнаруживаю Кайриса, стоящего рядом с кроватью, в моих ногах.

– Я тебя напугал? – чуть наклонив голову, интересуется Тень. – Ты выглядишь обеспокоенной.

Тут же приподнимаюсь и сажусь прямо. Сердце глухо стучит, а резерв уже не кажется таким пустым. Но и до наполненности ему далеко. Похоже, Люраль был прав: мне нужен сон, чтобы полноценно восстановиться.

Но об этом позже. Кайрис здесь, и нужно рассказать ему всё, что произошло на дне рождения Наяры.

– Нет, – хриплю я, прикладывая ладонь ко лбу. – Просто сны странные. Немного пугающие.

– Лери, ты же альва Ночи, – с лёгкой улыбкой произносит Кайрис. – Уж себе-то могла приворожить что-нибудь приятное. Что вы, девочки, там любите? Мороженое, цветы, бабочки?

– Ну я же не ребёнок, – улыбаюсь я, кивая на кресло для посетителей.

– Мороженое в любом возрасте приятно, – парирует Тень, устраиваясь на предложенном месте.

Он подаётся чуть вперёд, ставит локти на колени и, сложив ладони в замок, пристраивает на них подбородок. Спустя секунду на меня смотрит уже серьёзная версия Кайриса. И я сразу понимаю, что наша и без того короткая светская беседа подошла к концу.

– Рассказывай.

– Что? – Я не сразу нахожусь с ответом.

– Зачем звала. Сразу предупрежу: помогать с побегом не стану. Это глупая идея.

– Я и не планировала. – Даже не думаю скрывать обиды. – Какой бы эгоисткой вы меня ни считали, но чувство долга у меня сильно. Я обязана найти кукловода и закрыть его театр.

Кайрис несколько секунд смотрит на меня испытующе, будто взвешивает для себя мои слова.

– Признаться честно, после того, что произошло на вашем выступлении, я подумываю отстранить тебя от дела, – наконец произносит Тень. – Ты останешься в академии как отвлекающий фактор, но не более. Твои силы нестабильны, и я в первую очередь беспокоюсь о твоём здоровье. Мы с Ноктисом сами выйдем на кукловода.

– Да? – интересуюсь я, пряча ярость за холодностью. – Что, даже след уже взяли?

– Нет, – открыто признаётся Кайрис. – Но мы продумываем стратегию. Объединив силы с Ноктисом, я смогу проникнуть в разумы наших подозреваемых.

– Удачи, – фыркаю я, уже не сдерживая сарказма. – Кукловод же, конечно, не предусмотрел такой вариант развития событий.

– Не язви. – Кайрис слегка морщится. – Если есть что сказать – говори.

– А вы послушаете?

Понимаю, что во мне говорит обида, но ничего с собой поделать не могу. Яд так и расползается по венам и требует выхода.

– Лери, я тебе не враг, – вздохнув, отвечает Кайрис.

– Да знаю я. – Морщусь, раздосадованная на саму себя. – Просто злит, что вы меня всерьёз не воспринимаете. Да, я сорвалась на выступлении, но лишь потому, что напала на след кукловода.

О том, что спусковым механизмом моего срыва стало присутствие матери, решаю умолчать. Кайрис уцепится за этот факт, и тогда мне действительно только роль табуретки в зрительном зале оставят.

– Это точно? – тем временем спрашивает Кайрис, напрягшись.

– Да. Ментальный след совершенно точно кукловода. Я ощутила его присутствие, но не смогла определить, где он находился. Не успела.

– Сможешь повторить? – Кайрис сразу переходит к проработке плана действий.

– Да, – уверенно отвечаю я.

И на самом деле верю в это. Я знаю свои слабые стороны и не позволю маме снова выбить меня из колеи.

– Что тебе для этого нужно? – продолжает расспрашивать Тень.

Он достаёт из кармана брюк небольшой почтовик и набирает сообщение.

– Моя сила активизируется при пении. Думаю, звуковые волны совпадают с частотой сознания – таким образом я на него и воздействию. Так и ощущаю ментальные следы и навожу сновидения.

– Интересная теория, – комментирует Кайрис, не отвлекаясь от письма. – Это всё из-за того демонического всплеска, под который вы попали с братом?

– Скорее всего, – холодно отвечаю я.

Мне всё ещё неприятно упоминание события, что перевернуло нашу с Даром жизнь. Пускай не в наших силах было ему помешать, но я всё равно чувствую за собой вину.

– Не стоит корить себя. – Кайрис отлично ловит перемену в моём настроении. – Тот всплеск сделал вас уникальными.

– Скажите это моим родителям и нашей общине. – Я кривлюсь, отведя взгляд.

– Мне жаль, что ты и Дар прошли через отчуждение, – искренне произносит Кайрис. – Но не все альвы Ночи такие. Просто вам не повезло.

– Я знаю, – со вздохом бормочу я и принимаюсь разглядывать собственные ладони, лежащие поверх одеяла.

– Лери, не попади вы под выброс, мы сейчас не смогли бы выйти на кукловода.

– Не попади мы под выброс, этого всего вообще бы не случилось, – парирую я. – Дар был бы нормальным, не стал бы альвой Крови и не манипулировал бы мной. А я не смогла бы контролировать людей через сновидения.

– Но кукловод остался бы, – жёстко отвечает Тень. – Он появился и без вас с братом. Так что незачем ворошить прошлое. Настоящее есть здесь и сейчас. И мы можем менять только его.

Замолкнув на мгновение, я оцениваю слова Кайриса. Он прав, пора оставить прошлое позади.

– Завтра у нас с Вендалом ритуал семейной привязки, – решив больше не трогать тему моего дара, я перехожу к только что родившемуся в голове плану. – Мама хочет провести его без лишних гостей, и это, на самом деле, нам на руку. Меньше посторонних сознаний – меньше нагрузка на меня. Я обещала Вендалу песню в подарок. Вот её-то я и спою перед церемонией. Вам с Ноктисом просто надо быть наготове. Справитесь?

Кайрис, молча слушающий, несколько секунд просто смотрит на меня. А потом на его губах появляется улыбка. Довольная. Словно он отец, ребёнок которого только что принёс ему медаль в турнире сновидений.

– Хороший план, – наконец выносит вердикт Тень.

– И что? Даже не станете ничего менять? Позволите мне играть главную роль? – неверяще спрашиваю я.

– Лери, твоя стратегия хороша тем, что она проста. Нет лишних шагов, которые могут сорваться и тем самым похоронить весь план. Скажу прямо: ты меня приятно удивила.

– Спасибо, – бурчу я, отчаянно краснея.

Не так часто меня хвалят.

– Что-нибудь ещё нужно? Я поговорю с Ноктисом. Мы разузнаем, где будет проходить ритуал, и устроим засаду.

– Да вроде бы больше ничего не нужно. Кроме моей группы, – задумчиво отвечаю я. – Главное, чтобы на выступлении присутствовали Вендал и мама.

– Твоя мама? – Кайрис округляет глаза. – Я думал, у нас в подозреваемых только его высочество и твой дядя.

– На дне рождения были Вендал и мама. Я и сама не верю, что мама способна устроить заговор. Её магия, конечно, сильна, но не настолько, чтобы связать моё сознание с братом. Получается, что у нас остаётся только Вендал. Но, думаю, нужно проверить, чтобы окончательно убедиться.

– Именно, – кивает Кайрис. – Ведь ты не совсем права. Сайрус был на дне рождения, просто пришёл позже.

– Что? – В удивлении распахиваю глаза.

– Да. Ноктис видел его во время твоего выступления. Незадолго до срыва.

– Значит, подозреваемых по-прежнему двое? – скорее утверждаю, чем спрашиваю я. – Ну, значит, ничего не меняется, и меня ждёт большая работа.

– И да помогут нам Шестеро, – криво усмехается Кайрис.