– Что?

– Вторая часть предсказания, Рив. Им надо было простить друг друга. Только в этом случае зелье подействовало.

– Как странно. – Я хмурюсь, делая шаг назад.

Дымка вокруг правителей расползается по всей кухне, погружая мир вокруг в таинственный туман.

– Если это действительно так, то получается…

– Что нет никакого покушения или заговора, а правителей специально обратили в потаскунов, чтобы они разобрались между собой, – договариваю я, находя в дымке ладонь Алдерта.

– Вот же ж ведьмы, – кхекает в ответ ректор. – А где они?

Постепенно очертания мебели проступают из оседающей пелены. И вместе с ней проявляются и Владыка с императором. Благо одетые. И благо не дерущиеся.

А вот ведьминское семейство полным составом пропало. Лишь на кухонном островке я замечаю клочок мятой бумаги.

– Ну ни хрена ж себе переговоры! – не стесняясь в выражениях, выдаёт Гарриард.

Он с очевидным облегчением ощупывает себя, посматривает вокруг и награждает меня довольной ухмылкой:

– А теперь будем искать виновных и карать.

– Боюсь, с этим делом мы опоздали, – подаёт голос Альгераль.

Владыка, в отличие от дракона, справился с осмотром куда быстрее и уже добрался до того самого обрывка бумаги.

– Что там? – суетливо интересуюсь я.

Быстренько перебегаю под «крылышко» к Альгералю. Нет, я не боюсь того, что произошло между мной и Алдертом, но так как-то спокойнее.

Однако драконы и не думают оставлять нас в покое. Берут в клещи, вставая с обеих сторон, и тоже заглядывают в побитый временем пергамент.

– Воля Илларии исполнена, а значит, наше дело тут окончено, – зачитывает Владыка вслух. – Не ищите предателей среди своих людей. Во всяком случае, не среди тех, кто вас сопровождал сегодня. В остальном же – слушайте ваши сердца и ищите врагов в самом ближнем кругу. С любовью, ваши Лала, Фили и Элайза.

Альгераль поднимает на нас обескураженный взгляд прозрачно-зелёных глаз.

– На меня не смотри, сам в шоке, – отодвигается император.

А я чувствую то, чего не должно быть. Алдерт, то ли не осознавая своих действий, то ли специально, сжимает меня за талию, притягивая к себе.

– Там есть что-то ещё? – Нервно дёргаю плечом и бедром, пытаясь отодвинуться от дракона.

В первое мгновение хватка только усиливается, но затем Фрёист отпускает меня. И брошенный искоса взгляд подсказывает мне, что первое предположение было верно: Алдерт не понимал, что делает. Всего на секунду на лице дракона застывает ошарашенное выражение, будто он сам в шоке от того, как по-драконьи сграбастал меня. И вот он уже несколько виновато глядит на меня.

А я что?

Я сама не понимаю, потому что мне понравилось. Понравилось до марша сладких мурашек по позвоночнику. И это пугает. Матерь, лишь бы не привязка!

– Да нет тут ничего, – отвлекая нас от гляделок, хмыкает Альгераль, крутя листок и разглядывая оборот. – Хотя вот. Мелким шрифтом. «Если вам нужна армия потаскунов, можете вылить остатки зелья. Животина в хозяйстве хорошая, можно запугивать силы неприятеля, если предварительно закидать их тыквами».

– Идея хорошая. – Гарриард иронично кривит губы. – Но мне дороги мои бойцы.

– Кстати, о них. Слышите, какая тишина? – проговариваю я, кивком указывая на дверь в общий зал.

И действительно, гвалт и настойчивый шорох, свидетельствующий о попытке взять кухню штурмом, исчезли, будто их и не было.

– Чую, не к добру это, – хмурится Альгераль.

Он обменивается с Гарриардом понимающими взглядами, и, не сговариваясь, правители подхватывают упакованные склянки с зельем.

– Стойте! – вскрикиваем мы с Алдертом в один голос. – Они же там могут обезуметь от голода. Нам нужен план!

– Да какой план, милая? – Гарриард задорно подмигивает мне. Переводит взгляд на Альгераля. – Ну что, как в старые добрые времена? Ещё не забыл схему?

Я, не веря своим глазам и ушам, слежу за самыми сильными представителями двух стран. А они сейчас больше похожи на двух старшекурсников, задумавших залезть в академический погреб и поживиться чем-нибудь горячительным.

– Погнали? – тем временем вопрошает император и, не дожидаясь ответа, бросается к двери.

– Держитесь позади, – кивает нам Альгераль.

Видимо, после обратного превращения у этих двоих ещё не все мозги встали на место. Иначе как ещё объяснить и азарт в их глазах, и слишком поспешные действия?

Но я даже руку поднять не успеваю, как Гарриард распахивает дверь и со словами «Встречайте папочку, любители тыкв!» исчезает в тёмном коридоре. А следом за ним пропадает и Владыка, миражом растворяясь в оранжевом сумраке.

– Да что происходит? – обескураженно спрашиваю я, оборачиваясь к Алдерту. – Это какой-то послеоборотнический токсикоз?

– Нет. – Дракон с улыбкой трёт переносицу. – Просто два старых друга наконец-то воссоединились и жаждут тряхнуть стариной.

– А нам-то что делать? – интересуюсь я, прислушиваясь к тому, что происходит за пределами кухни.

А судя по тишине, там нас ждёт засада. Либо потаскуны, мирно жрущие последние тыквы.

– А нам, – вздыхает Фрёист, ведя уставшим взглядом по полкам, – разве что снаряды подавать. – Он кивает на оставшиеся склянки с зельем. – Пойдём, а то с них станется: увлекутся и всю таверну разнесут.

Пребывая в прострации, я послушно собираю пузырьки в плетёную корзинку и семеню следом за Алдертом. Правда, проходим мы совсем немного. У самого выхода из коридора, там, где начинается прилавок, натыкаемся на замерших правителей. И если Гарриард выглядит весьма впечатляюще – вокруг его покрытых алмазными чешуйками рук крутятся тонкие, слепящие глаза сети, – то вот Владыку я почти не вижу. Ловко играя с тенью и светом, Альгераль прячет своё присутствие. Я нахожу-то его только потому, что наступаю ему на ногу.

– Вашу ж матушку альву, – ругается Владыка, а по его лицу пробегает судорога. – Рив, ну ты чего?

– Простите, господин. – Я краснею. – Не ожидала, что вы уйдёте в маскировку.

– Посерьёзнее, что ли, – бурчит он и переводит взгляд на драконов. – Видите потаскунов?

И тут я понимаю, что казалось странным. Таверна пуста. По крайней мере, общий зал. Да, тут всё погрызено, а от тыковок-украшений остались только черенки, но больше никаких следов присутствия бешеных хомяков не наблюдается.

– Куда они могли деться? – шёпотом спрашиваю я, чувствуя, как по затылку ползёт холодок ужаса.

Уж больно жутко всё выглядит.

Инстинктивно перебираюсь за спину Алдерта, получая при этом его довольную усмешку и удивлённый взгляд Альгераля. Ай, к Неведомому, потом разберёмся!

– Сейчас проверим, – бодро вещает Гарриард, выглядывая вперёд. – Аль, действуем как всегда. Я ловлю сетями, ты прикрываешь иллюзиями и слепишь. Годно?

– Работаем, дружище, – с теплотой отзывается Владыка.

Вопрос, где и когда они научились так взаимодействовать, остаётся незаданным. Правители начинают действовать.

Гарриард вылетает на середину зала, разведя руки, отчего алмазные сети, опутывающие их, ширятся. Секунда – и мир вокруг преломляется радужными бликами, скрывающими образ дракона.

– Где вы, пушистики мои? – раздаётся мурчащий голос императора, в то время как Альгераль накрывает и нас световым щитом.

– Вас ждём, жмоты кухонные! – многоголосый писк доносится откуда-то сверху.

Как по команде мы задираем головы, и я еле сдерживаюсь, чтобы не взвизгнуть. Все, абсолютно все посетители таверны обратились в потаскунов и сейчас сидят на потолочных балках. Встопорщенная шёрстка грызунов покрыта тыквенными ошмётками, а глаза горят таким голодом, что у меня возникает абсолютно здравое желание ретироваться на кухню.

Нет, это совершенно точно не деловой дипломатический вечер. Это ужастик какой-то!

– Мочи! – кричит самый пухлый потаскун, тыча в нас короткой лапкой. – В смысле грызи! Они наши тыквы сожрали!

– А это идея, спасибо, шерстяной! – оскаливается Алдерт, принимая боевую стойку.

Его руки покрывают чешуйки трансформации, а между разведённых ладоней собирается водяной шар.

И в следующий момент мнимое спокойствие заканчивается. Отовсюду раздаётся воинствующий писк, на нас бросается сотня, а кажется, и вся тысяча хомяков.

Я с визгом бросаю корзинку со склянками на пол и принимаюсь отбиваться от наседающих грызунов призванными лозами. Пол под нами покрывается ковром травы, тонкие стебли которой хватают потаскунов за лапки, оплетая их брюшки.

– Какая шикарная тактика, госпожа альва Матери. – Гарриард, спеленав очередную порцию хомяков, отвешивает мне поклон.

И только и успевает пригнуться, как над его головой проносится световой луч, выпущенный Альгералем. Заряд отшвыривает пару грызунов, намеревавшихся спрыгнуть императору на голову.

– Аль! – в притворном возмущении вскрикивает Гарриард и поправляет роскошную копну волос. – Ты чуть было не испортил мне причёску.

– Скажи спасибо, что другого ничего не поджарил, – хмуро отрезает Владыка, продолжая палить по наседающим потаскунам. – Если я тебя простил насчёт Фиалис, это не значит, что можно катить свои драконьи сокровища к моей подданной.

– Ой, да ну тебя, зануда ты светозарный! – отмахивается от него Гарриард. Разворачивается к связанным хомякам и, разом откупорив несколько склянок, поливает пушистиков зельем. – Давайте, парни, приходите в себя.

– Там не только парни, – делаю я замечание, но, скорее, для проформы.

– Ривейла, иди сюда, – окликает меня Алдерт. – Есть идея.

Я оставляю наедине правителей, вполне справляющихся с делом и без меня, и направляюсь к Фрёисту. Потаскуны, явно почуяв приближающийся провал, больше не атакуют. Прячутся и украдкой освобождают товарищей, пойманных моими травяными силками.

– Помоги мне создать из зелья одну большую каплю, – с ходу огорошивает меня Алдерт. – И затем я распылю её. Так будет быстрее, и гоняться за ними не придётся.

– Э-э-э, так я не управляю водной стихией, как мне тебе помочь?

– Подливай мне, пока я удерживаю каплю.

Не давая мне возможности возразить, Алдерт откупоривает одну из склянок и парой пассов вытягивает варево из бутылки. Жидкость собирается между его ладоней, играя опаловыми бликами на сосредоточенном лице дракона.

– Давай, Рив, я могу и сам, но боюсь сбить концентрацию.

– Да-да, сейчас.

Подхватываю бутылочки одну за другой и выливаю в формирующийся шар всё новую и новую порцию зелья. Хомяки, осознав опасность, принимаются атаковать нас, но каждый раз получают либо удар алмазной плёткой, либо заряд солнечной энергии прямо в пушистый зад.

Или мощный пинок моих пяток. Особенно от моих пяток им достаётся, потому что за вечер эти вроде бы милые зверьки меня порядком достали.

– Готово! – заглядывая в пустую корзинку, кричу я.

– Будем надеяться, этого достаточно.

Алдерт воздевает руки к потолку, отправляя туда светящуюся субстанцию. На лице дракона читается крайнее напряжение, лоб покрыт мелкой испариной, а руки сияют от бурлящей в них магии.

Достигнув нужной высоты, зелье принимается кружиться, с каждой секундой делая это всё быстрее и быстрее. Постепенно от шара отделяется тонкая взвесь, которая разрастается, окутывая помещение водяным паром.

– Тикайте, народ! – доносится откуда-то надсадный писк, переходящий в хрипящий бас.

И вместе с этим отовсюду раздаётся грохот падающих тел и тихие стоны. Кто-то причитает, кто-то ругается и обещает всевозможные кары. Но главное – это больше не писк. Гости таверны обретают свой исконный вид.

Из-за пара почти ничего не вижу, маяком для меня служат руки Алдерта. Их сияние манит, и я не противлюсь. Подхожу ближе, заглядывая в лицо Фрёиста. От напряжения и сосредоточенности он прикусывает нижнюю губу. Его взгляд направлен только наверх, туда, где последние капли зелья испаряются под действием магии сапфирового дракона.

– Эй, всё. – Мягко обхватываю его лицо ладонями и тихо зову, одновременно и боясь привлечь внимание Алдерта, и желая этого. – Ты сделал это. Вернул всем их тела.

Фрёист медленно моргает, а когда снова открывает глаза, в них я вижу лазурную синь Южного моря и узкий драконий зрачок.

– Нет, Рив, мы сделали это. – Дракон ласково улыбается, перехватывая мою ладонь и целуя её в сгиб. – Спасибо тебе.

Еле справляюсь с будоражащей дрожью, что пробегает по телу. И с облегчением вытягиваю руку из широкой ладони Фрёиста, когда совсем рядом раздаётся возглас Гарриарда.

– Ну а теперь поговорим, товарищи делегаты!