После вчерашнего ливня яркое полуденное солнце нещадно слепит. Стою, прислонившись спиной к тёплому боку лошади и, запрокинув голову, сладко щурюсь.

Как же хорошо. Как хорошо, что всё закончилось.

Лениво прислушиваюсь к перепалке, которая сопровождает сборы правителей. Но в сердце уже нет той паники и тревоги, что была сегодня ночью.

Их споры больше походят на пререкания старых добрых друзей.

Ну и пусть ругаются. Пар выпускают. Ночью я получила от них главное – разрешение рассказать студентам о привязках и истинности, а остальное уже не так важно.

– Как ты?

Появление Алдерта я ощущаю ещё до того, как он оказывается рядом. Обмен магией позволяет мне понять, где находится дракон, но той самой, болезненной, привязки я не чувствую. Может быть, нас пронесло?

– Я в порядке. – Открываю глаза и смотрю на Фрёиста. Он слегка осунулся, но оно и понятно: ночка выдалась безумной. – Скоро выдвигаемся?

– Да. У Гарриарда есть ещё какое-то уточнение. Думаю, Владыка тоже не откажется поделиться мудростью. – Уголок губ Алдерта дёргается в ироничной улыбке, которая находит отклик и на моём лице.

– Это точно, – хмыкаю я. – К сожалению, всё, что касается вашего императора, мигом превращает Альгераля в спорящего юнца.

– Потому что в душе они такими и остались. – Дракон пожимает плечами.

– Какими? – За его спиной вырастает впечатляющая фигура императора. – Гадости про нас говорите?

– Как можно, ваше императорское величество, – с притворным ужасом восклицаю я, ещё и ладошки ко рту прижимаю. Для пущей убедительности.

– У тебя они все такие язвы? – бросает Гарриард подошедшему Альгералю.

– А это у них рефлекторная защита от драконьих чар, – ехидно прищуриваясь, парирует Владыка. И резко выдохнув, переводит тему. – Мне тут наш штатный лекарь донёс информацию, что действие печенек закончилось бы к утру. Так что эти ведьмы дважды обвели нас вокруг пальца. Сначала заставили помириться, а потом вступить в беспощадный бой со своими же подчинёнными.

– Ты хотел сказать – проявить выдержку и спасти свой народ от участи обожраться тыквами? – ехидно уточняет Гарриард, в то время как Альгераль закатывает глаза.

Мимо проходят бойцы Летней гвардии, на лицах которых до сих проступает вина. Именно они подначивали остальных хомяков на участие в драке и нападении на нас.

– Разжалуешь? – интересуется Гарриард.

– Вот ещё, – хмыкает Владыка. – Если ты не заметил, даже в животном обличии они больше бросались на тебя. Потаскун потаскуном, а чувство долга в альве не засыпает никогда.

– Вернее сказать – желание надрать дракону зад? – Император откидывает голову и громко хохочет.

Делает он это так искренне и открыто, что я невольно улыбаюсь. Нравится мне Гарриард, но больше как приятный человек, нежели мужчина. От него исходит ощущение надёжности.

– Ладно, посмеялись – и будет. – Дракон внезапно успокаивается и обводит нас с Алдертом суровым взглядом. – Насчёт сведений о привязках и истинности мы уже договорились. Теперь, главное. Если между Рейвом и вашей подопечной уже начала образовываться связь, её нужно прервать. У Греаза-младшего уже есть невеста. Он, правда, об этом ещё не знает, но скоро отец ему сообщит.

– А как прервать-то? – Я теряюсь, бросая взгляд на Владыку. – У меня нет таких знаний.

– Родители Кары передали их родовой оберег. – Альгераль кивает стоящему неподалёку начальнику стражи, и тот достаёт из подсумка небольшую шкатулку. – Браслет поможет Каре противостоять привязке.

Я принимаю коробочку и с любопытством заглядываю внутрь. Узкий, выполненный из потемневшего серебра обод украшения не кажется каким-то особенным. Ни тебе камней, ни ажурной гравировки. Просто полоска металла.

– А почему не сделать такие браслеты для всех альв? – задаёт резонный вопрос Алдерт. – Это же решило бы многие проблемы!

– Никто не знает, как их изготавливать. – Гарриард расстроенно пожимает плечами. – При Старой династии такие браслеты были вне закона, мои предшественники не позволяли альвам защищать себя. А потому обереги уничтожались, как и их изготовители. Я хочу наладить контакт с оборотнями, чтобы тебе провели исследования. Возможно, получится восстановить старинную технологию.

– Ты серьёзно? – Владыка приподнимает бровь. – Лишишь драконов возможности подпитываться от альв?

– Мне кажется, это логичный шаг для спокойствия будущих союзников, нет? – Гарриард в ответ лишь подмигивает Альгералю. А затем сразу же переводит взгляд на Алдерта. – Как там наш шпион поживает?

– Визжит и строит из себя пуп земли, – хмыкает Фрёист. – Честно, если она ещё хотя бы полгода проработает в академии, я попрошусь на пенсию. Или потребую расширение штата. Нам нужен врачеватель душ.

– Потерпи, Алдерт, недолго осталось. Вся корреспонденция Бальвус отслеживается. Она уже вывела нас на нескольких заговорщиков.

– Заговорщики?! – Встрепенувшись, я мечусь взглядом от одного дракона к другому.

Алдерт, да как и Гарриард, в ответ лишь кисло ухмыляется.

– А что ты хочешь, Рив? – со вздохом произносит Владыка. – Среди наших тоже есть противники моего правления и союза с драконами. Как ты думаешь, почему состав вашей делегации такой… несколько необычный?

Хмурюсь, припоминая, как сама удивилась наличию того же Эрто в обменном списке. Да и его дружок, Дрударь, не отличается феноменальными показателями.

– Именно поэтому с вами поехал Кайрис. Если возникнут какие-то подозрения, обращайся к нему напрямую, поняла? – Альгераль склоняет голову, с внушением заглядывая мне в глаза.

– Конечно, Владыка, – лепечу я в ответ, несколько теряясь от такого напора. – Насчёт покушения на Светоч Илларии вам уже доложили?

Улавливаю недовольный взгляд, которым Гарриард награждает Алдерта. Возможно, император хотел бы, чтобы эта информация осталась закрытой, но раз уж мы тут все честны, то надо быть искренним до конца.

– Простите, ваше величество, но перед Ривейлой у меня нет секретов. – Фрёист разводит руками, отчего суровое выражение на лице императора сменяется хитрой улыбкой.

– Хах, я тебя понимаю. – Гарриард подмигивает мне, а потом, резко выдохнув, складывает руки на груди. – Насчёт покушения и мне, и Альгералю уже известно. Всё-таки слишком мощное магическое колебание, чтобы мы его не заметили. Полагаю, в курсе уже и оборотни, и демоны. Не знаю как, возможно, проведение самой Илларии, но поток магии в Осколке восстановился.

– Так это… – делаю робкую попытку вмешаться, но Альгераль незаметно хватает меня за ладонь и крепко сжимает. Заставляет умолкнуть.

– Что? – Гарриард приподнимает бровь.

– Я хотела спросить: что делать с ребятами? – прокашлявшись, спрашиваю первое, что приходит в голову. – Они же скрыли эту информацию и, насколько я понимаю, пытаются сами вычислить шпиона.

– А-а-а, это. Да пускай играются в детективов, – отмахивается император, а его взгляд скользит по внутреннему дворику таверны. – Может быть, ещё чего нароют.

– Думаешь, шпион всё же не один? – Владыка отходит от меня, бросив напоследок предупреждающий взгляд.

– Знаешь, мне кажется, у нас там целый рассадник этих шпионов. – Гарриард проводит ладонью по волосам, взъерошивая копну. – И шпионов, и заговорщиков. Нам своих хватает, так вы ещё ваших привезли.

– Как они локтями ещё не толкаются, – хмыкает Альгераль.

– А пускай толкаются, – смеётся дракон. – Быстрее друг друга на суд вытолкнут.

– Твоя правда, – поддерживает его Владыка, сердечно улыбаясь. – Ладно, пойдём обсудим наши государственные дела. Кто его знает, когда ещё удастся в такой неформальной обстановке пообщаться.

Альгераль кивает Гарриарду в сторону конюшни, на что дракон широким взмахом руки предлагает Владыке проследовать первым.

– Как думаешь, они когда-нибудь перестанут соперничать? – задумчиво тяну я, разглядывая статные фигуры правителей.

Учитывая характер ведьм, не удивлюсь, если замечу у императора или Владыки хвосты или уши.

– Никогда, – хмыкает Алдерт. – И это на самом деле неплохо. Лучше пускай вот так зубоскалят, чем войну развязывают.

Мы оба замолкаем, наблюдая за сборами. И на душе, на самом деле, теплеет от того, как спокойно и непринуждённо общаются воины с обеих сторон. Ни альвы, ни драконы не пытаются задирать друг друга. Наоборот, приходят на помощь, если она требуется.

– Может, нам и впрямь удастся мирно сосуществовать, – бормочу я себе под нос.

– Мы уже сделали большой шаг навстречу друг другу, – кивает Алдерт и бросает на меня испытывающий взгляд.

– Что?

Я слегка отстраняюсь от него, внезапно ощущая странный жар. Неспроста Фрёист на меня так смотрит. Ох, неспроста.

– Не хочешь проверить? – чуть прищурившись, предлагает дракон.

– Что именно?

Меня захватывает смесь эмоций. И страх, и лёгкое возбуждение. Я прекрасно понимаю, к чему он клонит. Но признаться себе не могу.

– Брось, Рив. Ты знаешь, о чём я. Истинность.

– Что, прям здесь? – охнув, переспрашиваю я.

– А чего ты смущаешься? – Алдерт обводит взглядом двор и бродящих по нему бойцов. – Покажем им хороший пример. Ни альва, ни дракон больше не боятся привязки.

– Да ты с ума сошёл! – нервно хихикая, отбрыкиваюсь я.

– Мы опять возвращаемся к нашему разговору? Ты боишься, что придётся выходить замуж? – Поигрывая бровями, Алдерт надвигается на меня. – Так я не буду силком тебя тащить. Но это лучше, чем до конца жизни предполагать: а вдруг? Вдруг мы с тобой истинные, Рив?

Вся игривость моментально исчезает из его голоса и глаз. Алдерт смотрит на меня серьёзно и выжидающе, и я проникаюсь. Действительно. Лучше сделать и узнать, чем метаться в предположениях.

– Давай, – тихо произношу я.

Фрёист, в первый момент даже опешив, осторожно уточняет:

– Ты уверена?

– Ну да. Ты же сам сказал. Или уже передумал? Представил жизнь со мной и испугался?

– Драконы ничего не боятся, – с пафосом отвечает Алдерт и протягивает мне руку. – Начнём?

Его ладонь и предплечье покрываются тёмно-синими чешуйками. Магия струится по ним, улетая вверх голубыми искрами. Я протягиваю руку, вкладывая её в раскрытую ладонь. Золотисто-зелёные нити оплетают наши сомкнутые ладони, впиваются в чешуйки дракона.

Обе силы сходятся в вихревом танце, то сливаясь в единый поток, то расходясь. Смотрю на пляшущие на лице Алдерта блики и жду. Как ждёт и дракон. Но проходит минута, другая, но внутри – ничего, кроме сладкого томления, которое возникло во мне ещё при первом контакте.

– Всё, – хрипло произносит Фрёист, опуская руку. – Больше не стоит пробовать.

В его глазах искреннее разочарование, которое откликается и во мне. Мы с грустью смотрим на последние исчезающие искры нашей магии и понимаем: не истинные. Мы друг другу не истинные. Иначе бы на моих руках уже проступили призрачные голубоватые чешуйки. Как и у Алдерта появились бы зеленоватые лозы. Знак того, что мы предназначены друг другу.

– Жаль, – шепчу я, задирая голову к солнцу.

– Да-а-а, – тихо тянет Алдерт. – Жаль.

Мы замолкаем. Но почему-то именно с ним мне очень комфортно молчать.

– Знаешь, это не так важно, – прерывая тишину, вдруг с жаром произносит Алдерт. – Пускай мы не истинные. Но за сегодняшнюю ночь я обрёл гораздо более ценное. Я обрёл друга.

От его слов в душе расцветает тепло. Дружба. Она ведь порой гораздо важнее любви.

– Ты прав, – киваю я, улыбаясь искренне и светло. – И спасибо тебе за этот дар.

Алдерт не удерживается и, сграбастав меня в объятия, от всей души сжимает.

– Это что, какие-то драконьи дружеские традиции? – пищу я. – Или способ утилизации новых друзей?

– Это я так пытаюсь скрыть, что чересчур расчувствовался, – мягко смеётся Фрёист, а вибрация в его груди передаётся мне. – Ладно, пойду седлать лошадь. Нам скоро выдвигаться. Вечером будем в Илларии.

Он мягко отстраняется от меня, напоследок даря тёплый взгляд, и отходит.

Правда, переварить собственные впечатления я не успеваю: рядом возникает Альгераль.

– Прекрасная работа, Ривейла, – хвалит он меня, кивая в сторону Фрёиста. – Нам необходимо всеми силами заводить знакомства с драконами.

– Благодарю, Владыка. – Я чуть присаживаюсь. – Но это не корысти ради. Алдерт действительно очень хороший человек, и быть его другом – честь.

Альгераль окидывает меня задумчивым взглядом, но никак не комментирует мои слова.

– Я хотел поговорить о другом. О моей дочери.

– Что-то не так с Миррали? – встрепенувшись, спрашиваю я. – Когда я уезжала, с ней всё было в порядке. Там больше за Кару беспокоиться стоит.

– Мирра и Кара неразрывно связаны, – несколько туманно произносит Альгераль.

И замолкает, уставившись невидящим взглядом на беседующего императора и ректора.

– Владыка? – зову я, устав дожидаться пояснения.

– У Мирры есть одна особенность, из-за которой их свадьба с Армонианом может не случиться. И тогда её место должна будет занять Кара. Понятно?

– Не совсем.

Вся прелесть этого солнечного утра исчезает, будто её и не было. Чувствую тревогу, поднимающуюся из глубины души. Я не хочу, чтобы мои девочки пострадали, и переживаю, осознавая, что не знала о странностях Миррали. Она всегда казалась абсолютно здоровой и хорошо развитой альвой.

– Я мог бы сразу предложить в качестве невесты Кару. Тем более она альва Жизни и, в принципе, должна была отправиться в Валестию, как только открылся её дар. Но… Мне так хотелось насолить драконам, что я скрыл рождение альвы Жизни. А сейчас… Сейчас я не хочу ломать ей жизнь, принуждая к браку. Она не только подруга моей Мирры, но и дочь лучшего друга, понимаешь? – Альгераль говорит путанно, сумбурно. Будто высказывает первое, что приходит в голову.

– Владыка, простите, я всё ещё не пойму.

– Если Мирра не сможет установить привязку с Армонианом, за принца выйдет Кара, – чеканит Владыка.

– Но почему у принцессы этого может не получиться? – Я в удивлении смотрю на него.

Любая альва способна на такое. Это наш дар и наш бич!

– Это всё, что тебе нужно знать, Ривейла, – холодно отрезает Альгераль. – Следи за тем, чтобы Кара не выдала себя и не связала себя ни с кем из студентов. Если ситуация выйдет из-под контроля, обращайся к Кайрису.

– Я вас поняла, – удерживая маску безразличия, отвечаю я.

Владыка с минуту изучает моё лицо, затем смягчается.

– Ривейла, ты одна из тех, кому я могу доверить многое. Но не это. Лучше обрати внимание на проблему со Светочем Илларии.

– А что с ним? Как я поняла, император решит этот вопрос.

– Боюсь, это касается и нас.

– Почему?

– Отломать кусок от осколка может только дракон, – потирая подбородок, произносит Владыка. – А вот отравить – только альва. И я подозреваю, что сделала это альва Крови.

Ахнув, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не прижать ладони ко рту.

– Ситуация, как ни глянь, хреновая, – качает головой Альгераль. – Я не сообщил об альве Жизни, не знаю, кто шпион. И наш противник может повернуть это так, что Гарриард больше в жизни мне не поверит. Не смотри, что мы примирились. Дракону будет достаточно малейшего повода, чтобы отменить все наши договорённости.

– Владыка! – Альгераля отвлекает командир Летней стражи. – Портал готов, нам пора.

Альгераль кивает и, резко развернувшись ко мне, быстро проговаривает:

– Отдай Каре браслет, следи за студентами и докладывай обо всём Кайрису. И ничего не говори Алдерту. Мы должны первыми вычислить заговорщиков. Поняла?

– Да, – ошарашенно киваю я.

И с таким же ошарашенным взглядом наблюдаю, как Владыка отходит к страже, как один за другим они пропадают в сияющем мареве открывшегося портала.

Я думала, что эта встреча решит все накопившиеся вопросы. Но оказалось, что она подкинула ещё больше проблем, оставила меня в ещё большей растерянности.

Но глядя на идущего ко мне Алдерта, понимаю, что единственный, в ком я остаюсь уверенной, – так это он. А значит, сделаю всё, чтобы помочь Фрёисту. Как сделает и он.