Будущий император Александр III был вторым сыном в семье Александра II. Цесаревич Николай, всеми обожаемый старший сын, подавал блестящие надежды. Он уже получил образование и был обручен с датской принцессой Дагмарой, но во время подготовки к бракосочетанию неожиданно заболел – по-видимому, менингитом. Вся императорская семья съехалась в Ниццу, где Николай Александрович умирал. Прощаясь с любимым младшим братом, Николай поручил ему свою невесту. Так Александр Александрович стал цесаревичем, а Дагмара – после принятия православия она стала Марией Федоровной – цесаревной.

Александр III был сверстником народовольцев, то есть тех революционеров, которые убили его отца. Он расходился с ними во всем, кроме одного: как и они, он был разочарован царствованием Александра II. Реформы редко приносят счастье их современникам, и Великие реформы 1860-х годов не стали исключением. В проигрыше оказались честные, бескорыстные, тянущие лямку. Откуда-то появились «новые богатые», плохо воспитанные, дающие и берущие взятки. В войне с Турцией, в которой участвовал и будущий Александр III, Россия, потеряв десятки тысяч лучших солдат, по существу, не получила ничего.

Плохо складывались дела и в семье Романовых. Почтительный сын, одинаково любивший обоих родителей, Александр Александрович с ужасом наблюдал за своим отцом-двоеженцем. Александр II с 1866 года состоял в любовной связи с Екатериной Долгоруковой. Со временем их роман превратился в почти семейную жизнь. У императора и его пассии родилось четверо детей, они виделись чуть ли не ежедневно. С 1878 года Долгорукова жила в Зимнем дворце рядом с тяжело больной царствующей императрицей. В 1880 году, через две недели после смерти Марии Александровны, император официально венчался с Екатериной Долгоруковой. Такой поступок вызвал возмущение многих членов семьи. Вкупе с народовольческим террором это стало еще одной веской причиной того, что политический курс Александра III радикально отличался от намеченного его отцом.

Либеральные реформы решено было прекратить; их авторов и сторонников отправили в отставку с министерских постов. Идеалом для Александра III была не императорская Россия, совершенно зря, по его мнению, приоткрывшая окно в Европу, а скорее Московская Русь эпохи Алексея Михайловича.

Государь был грубоват и не слишком образован. Светской жизни, бурлившей при дворе отца, предпочитал рыбалку в финских шхерах и на озерах своей любимой провинциальной Гатчины. Играл на трубе в духовом секстете. Любил книги по истории. Избегал балов. Был верным мужем и заботливым отцом.

Его взгляды на путь развития России были так же незамысловаты, как и привычки: «Россия для русских»; «православие – доминирующая религия»; «иноверцы должны знать свое место». В Хельсинки, Варшаве, Риге и Таллине возводились православные соборы. Теснили сектантов и старообрядцев. Закон Божий стал особенно важным предметом в классических гимназиях. Главный идеолог царствования, обер-прокурор святейшего Синода Константин Победоносцев, считал, что Россию надо «подморозить». Всякие европейские идеи, по его мнению, несли стране только мятежи и неустройства.

Вместе с тем Александр III был осторожен и неглуп, никаких слишком резких действий не совершал. Большую часть мер, принятых в предыдущее царствование, сохранили. Разве что казавшиеся вредными вольности постарались урезать. Никто не собирался восстанавливать крепостное право, действовало городское и земское самоуправление, армия формировалась на основе всеобщей воинской повинности, судил гласный состязательный всесословный суд.

Это было последнее сравнительно «тихое» царствование в истории России. Ничего важного, судьбоносного, кажется, не происходило. Страна не воевала. Организацию «Народная воля» разгромили. Террористы оказались либо казнены, либо заточены в Шлиссельбургской крепости, либо отправлены на каторгу в Сибирь. Малейшее вольномыслие безо всякого суда заканчивалось мгновенной ссылкой куда-нибудь на Нижнюю Тунгуску. Подпольные кружки держались от силы год-два. Занятия политикой вышли из моды в кругах интеллигенции: огромным рискам, связанным с оппозиционной деятельностью, она предпочитала занятия благотворительностью.

Все оказалось под контролем государства: церковь, школы, университеты, периодическая печать.

Первые 12 лет царствования Александра III с 1881 по 1893 годы экономика пребывала в состоянии стагнации. Главный русский экспортный товар, зерно, сталкивался со все более сильной конкуренцией со стороны стран Северной и Южной Америк. Денег на удобрения и мелиорацию в деревне не было. Промышленность росла недостаточно быстро, чтобы давать возможность людям легко переезжать из села в город.

Все поменялось в середине 1890-х годов, перед самой смертью царя. Новый министр финансов Сергей Витте принял ряд мер, способствующих быстрому росту промышленности. Состояние дел в экономике поправилось, и окончательно создалось ощущение, что в Российской империи и ее столице все стабильно и ничто не угрожает императорской власти и привычному течению дел.