Считается, что Екатерина II как никто, кроме самого основателя Санкт-Петербурга, преуспела в осуществлении его миссии. Ничего такого не могло бы случиться, если бы это время не стало почти беспрецедентно успешным для российской экономики. Либеральная в этом отношении политика Екатерины совпала с крайне удачным стечением обстоятельств.

За счет освоения новых земель увеличивались объемы аграрного производства. Основанное в 1765 году по проекту Михаила Ломоносова Вольное экономическое общество занималось внедрением новых методов ведения сельского хозяйства.

Огромное значение имел «Манифест о свободе предпринимательства». Он фактически упразднял государственную монополию на многие виды производства – скажем, веревок и листового золота. В результате к концу XVIII столетия в России было не менее 2000 мануфактур. При Петре для сравнения их насчитывалось всего около 200. Россия вышла на первое место в мире по выплавке чугуна и стала крупным производителем хлопчатобумажных изделий. Промышленная революция, начавшаяся в Европе в годы царствования Екатерины, еще не принесла западной экономике решающего преимущества перед русской. Крепостной труд менее производителен, чем труд пролетария или батрака, но зато он бесконечно дешевле.

Рост экономики происходил и за счет введения бумажных денег, которые значительно упрощали и ускоряли оборот средств и товаров. Как мы уже упоминали, Екатерина снизила таможенные пошлины и отменила запрет на ввоз подавляющего большинства импортных товаров.

Все это вместе привело к тому, что Россия стала куда больше торговать с Западом. При Екатерине петербургский порт, протянувшийся от стрелки Васильевского до северной оконечности Петровского острова, был как сельдями в бочке заполнен стоящими борт к борту английскими торговыми кораблями. Они привозили неслыханно разбогатевшему русскому дворянству шерсть и ситец, шелк и кружева, парфюмерию, мебель, фарфор, картины, ружья, породистых собак, сельскохозяйственные орудия, пряности, вино, чай, кофе. Из России корабли шли нагруженные пенькой для канатов, парусиной, корабельным лесом, уральским металлом, солониной, поташом для производства пороха, мыла и квасцов.

В Петербурге появилась обширная и влиятельная английская колония. От нее и по сию пору остались топонимы Английская набережная и Английский проспект. Британцы организовали Английский клуб, ввели моду на яхтенный спорт и академическую греблю, ростбиф и бифштекс. Джакомо Кваренги построил Англиканскую церковь.

Выгоды от экономического бума распределялись в обществе крайне неравномерно. Уровень жизни крестьянина зависел прежде всего от благосостояния и доброй воли помещика и, по большому счету, не вырос значительно. Куда лучше стали чувствовать себя купцы и ремесленники, но в первую очередь – дворяне.

При Екатерине процветали коррупция и фаворитизм. Несмотря на то что императрица с самого начала имела намерение бороться с мздоимством, довольно быстро она признала его неискоренимым. Уволенный за хищения секретарь Военной комиссии через некоторое время оказывался губернатором Рязани. Высокопоставленные чиновники и люди, имеющие влияние при дворе, охотно распоряжались властью в личных интересах. Один из фаворитов Екатерины и видный государственный деятель Григорий Потемкин не гнушался тем, чтобы наживаться на распределении прав на торговлю водкой и вином.

Екатерина охотно одаривала своих приближенных подарками из казны: собственностью, деньгами, крестьянами. Только своим фаворитам она за годы царствования раздала имущества на 92 миллиона рублей, и дело этим не ограничивалось. Царица любила облагодетельствовать и просто симпатичных ей придворных.

Неслыханное количество денег в государственной казне и карманах аристократов стало одним из условий культурного взлета. Екатерина много инвестировала в просвещение и милосердие. В столице и губерниях создавались приказы общественного призрения и школы. Появилось первое учебное заведение для женщин – Смольный институт в Петербурге (1764). В Москве открыли коммерческое училище для купеческих детей (1772). Для развития наук Екатерина заманивала высокими окладами и льготами европейских «высококвалифицированных мигрантов», в первую очередь англичан, немцев и французов. В отличие от предшественников, она могла позволить себе приглашать на работу архитекторов первого ряда. Русское зодчество того времени едва ли уступает английскому или итальянскому. При Екатерине II создана Дирекция императорских театров (1766), включавшая итальянскую оперу, русский и французский театры, балет и оркестр. Существовавшая со времен Анны Иоанновны Танцевальная школа была реорганизована, и так возникла Императорская театральная школа (1779; ныне разделена на Академию русского танца имени А. Я. Вагановой и Российский государственный институт сценических искусств).

Императрица сама была писателем, драматургом, мемуаристом, сочинителем сказок и либретто к пяти операм, издателем еженедельного журнала «Всякая всячина». При ней художественные тексты на русском языке впервые стали по-настоящему востребованы: басни Ивана Крылова и пьесы Дениса Фонвизина, стихи Гавриила Державина и Александра Сумарокова, повесть «Бедная Лиза» Николая Карамзина, с которой, в сущности, началась русская беллетристика.

В Петербурге возвели роскошные здания Академии художеств и Академии наук. Рядом с нелюбимым ею Зимним дворцом Екатерина II захотела построить для начала еще одно небольшое здание – Эрмитаж. В нем хранилась ее коллекция живописи, а когда она стала слишком большой, решено было возвести для нее специальный дворцовый корпус – Большой Эрмитаж. Время для покупки произведений искусства выпало невероятно удачное. Цены на него в Европе упали, и русская императрица чувствовала себя, вероятно, так же вольготно, как сегодня зажиточный бюргер на бедных азиатских курортах. Собрание искусств Эрмитажа со временем стало одним из самых больших в мире.

Освобожденные от обязанностей и разбогатевшие дворяне стали не только потребителями, но и участниками происходившего расцвета. Аристократы ездили за границу и знали иностранные языки иногда лучше родного. Именно тогда появились знаменитые травелоги Николая Карамзина и Дениса Фонвизина, описывавшие их европейские впечатления и формировавшие моду на поездки в Венецию, Париж, Толедо. Среди аристократов принято стало читать античных и современных европейских писателей. Они заказывали свои усадьбы лучшим архитекторам, нанимали английских садовников для своих парков, спонсировали образовательные и благотворительные учреждения, становились почитателями русской словесности.

За время правления Екатерины в Петербурге радикально изменился не только культурный, но и физический ландшафт. Большое количество денег и трезвый расчет позволили императрице за 35 без малого лет правления превратить наполовину построенную столицу, где все еще оставалось полно лакун и деревянных домов даже в самом центре, в настоящий каменный город.