Домой он явился к вечеру. Спокойно, как настоящий хозяин, обмёл у порога валенки: пластилиновый снег хотя и пушист, однако липуч. Прошёл в избу.

– Ну и где ж твоя лесная царевна? – сурово спросила Жена.

«Ещё пуще старуха бранится, не даёт старику мне покоя», – вспомнил Мужик слова из любимой книги. Однако взял себя в руки и негромко ответил:

– А ты сядь-ка вот сюда и закрой глаза.

Сам же в это время зачем-то полез рукою за пазуху.

«Чудит, – подумала Жена, – стареет…» И вздохнула про себя.

Степанида хоть и ворчала на него, хоть и замахивалась иной раз скалкой, после чего у Мужика появлялись синяки – то на лбу, то на спине, – однако она его любила.

Вот и теперь Жена села спокойно, закрыла глаза, в уме прикидывая, как ей через минуту будет ловчее взять из шкапчика любимую скалку.

– Раз-два-три… Открывай!

Она открыла глаза и прямо-таки вся обомлела, замерла от тихой удивительной радости. У неё перед глазами была распрекрасная, нет… распрекраснейшая ель. Действительно, царица! Такой стройности, такой волшебной величавости Степанида Петровна не видывала никогда. Ёлка была красавицей сама по себе – без всяких бус, хлопушек и шаров.

Впервые, наверное, в жизни она захотела похвалить Мужика… Да нет, не Мужика вовсе, а МУЖЕНЬКА! Повернула к нему голову и… о, горе… поняла весь оптический… обман! Прекрасная ёлка существовала лишь под микроскопом. На самом деле это была крохотная веточка, меньше… не знаю даже, с чем сравнить… меньше самого маленького предмета. Вокруг такой ёлки, наверное, только микробам хороводы водить!

Жена уже вдохнула поглубже, чтоб заорать самым страшным криком, на какой она только была способна… И вдруг подумала, что как-то глупо выйдет: Мужик пусть и не ёлку, но хотя бы шутку принёс, новогодний фокус. «А я отвечу глупым криком? Чтоб Медведь в лесу головой покачал?..» И сказала:

– Ладно, молодец. Иди пока погуляй, а я на стол соберу – надо всё ж таки по древним пластилиновым обычаям тебя за ёлку отблагодарить.

«Ты смотри-ка! – с удивлением подумал Мужик. – Какие она речи-то заговорила! Видать, и до Степаниды моей кое-что стало доходить». Он вышел на крыльцо. Но идти никуда не хотелось – устал. Да и куда пойдёшь? Все по избам, к Новому году готовятся, пироги да холодцы на стол выставляют… Мужик сел на приступки, прислонил голову к стене… Из-за дальнего бугра медленно поднималась Луна – жёлто-зеленоватая выпуклая. «Вот бы где побывать-то, – вдруг подумал Мужик, – эхма, вот бы куда мне добраться!»

Он представил, как плывёт по лунным морям… слыхал он, там морей просто жуткое количество. В крутой борт его корабля ударяют лунные волны. Ветер выгибает грудь парусам. Впереди виднеется остров. Что-то ждёт на нём Мужика?

Так размечтался он по своему обыкновению, что даже не услышал, как на крыльцо вышла Жена:

– Ягор, а Ягор, тебя долго ждать-то?

– Никак уже на стол собрала?

– Иди, всё готово… только глаза закрой.

Заранее улыбаясь, Мужик сел к столу, плотно зажмурился… После всех передряг есть хотелось ужасно!

– Раз-два-три… Открывай!

Он увидел перед собой прекраснейшие яства. Да ещё на золотом блюде!

«Откуда у нас такое?»

А кушанья-то – Бог ты мой… Мужик им и названий-то не знал, но каждое выглядело так, что… «Эх, зря я с ней эти шутки играл. Хоть бы какую ёлочку у Медведя выпросить…» Спросил робко:

– Можно попробовать-то, Степанидушка?

– Пробуй, сколько душе угодно!

Он взял со стола вилку…

Да только это была не вилка! Рука схватила… МИКРОСКОП, будь он не ладен! Жена сыграла с ним ту же самую шутку. Какую он ёлку принёс, такую она ему и еду поставила на новогодний стол! В сердцах отодвинул Мужик ни в чём не повинный прибор. Посмотрел на Жену:

– Ну и над кем же мы с тобой посмеялись?.. Хороший получится Новый год, ничего не скажешь!

Жена в ответ только руками развела. Сама поняла: получилось нескладно. Да теперь уж чего – поздно хватились!