Собрали его быстро… Да и что было собираться-то? Зайцев свистнули, нашли прошлогоднюю еловую лапу, сбитую во время июльской грозы. Вот и нарты для езды. Даже лучше! Потому что по санному следу хищный зверь непременно пойдёт. А еловая валежина своими старыми, но крепкими иголками все следы заметает – будто никто здесь и не проезжал.

Мужику того и надо. А уж зайцам – особенно!

Медведь, стоя на высоком пне, махал вслед экспедиции. А сам думал:

«Хотя его иные за дурня считают, однако ж парень он, ей-богу, толковый! Ему Щука только глазом моргнула, уж он всё понял… Голова!»

А Мужик ехал, лишь для порядка покрикивая на зайчат, и всё любовался на красоту родной пластилиновой природы. Эх, знали бы вы, что за прелесть наши леса и поля. Особенно под Новый год. То словно бы сотканы из пуха, то словно бы хранят мрачную тайну… На закате всё становится малиновым, сиреневым, потом зелёным и тёмно-голубым. И такие звёзды на небо высыпают, что только загребай да складывай в мешок – кто особенно жадный.

А кто не особенно жадный, тот лежи на своих еловых санках, слушай посвист и шипение снега да любуйся, любуйся! Ведь звёзды, они зачем, вы думаете, сделаны? Именно для того, чтоб на них любоваться!

Наконец к утру зайцы домчали его куда нужно. Мужик сразу узнал это место. Вот вышка, сложенная из брёвен, и рядом избушка – аккуратная такая, в три окошечка. Дверь палкой приткнута – чтоб ветер лесного сора или снега не надул. А кругом ни следочка. То есть я хотел сказать, звериные-то следы на снегу вытканы, а человечьего – ни-ни.

Мужик подъехал к домику. «Лаборатория» – было написано на двери. А чуть ниже: «Пожалуйста, если вы что-то взяли отсюда, то потом просьба обязательно вернуть!»

Но Мужик без всякого чтения знал: здесь два года назад работали геологи – нашли месторождение особо ценного пластилина, из которого потом лепили знаменитый фильм «Падал прошлогодний снег». И без всяких просьб Мужик понимал: если ты взял у кого-то вещь, её надо вернуть. Пусть даже хозяева далеко и никогда не узнают, кто это сделал.

Он вошёл в Избушку. И, как только скрылся за дверью, Избушка вдруг… догадались?.. Ну да, совершенно верно: встала на куриные ноги, потопталась немного – потому что озябла на снегу столько времени сидеть. Она вообще решила, что сейчас начнётся новая экспедиция. Так обычно делали геологи: войдут в Избушку, печь растопят и – поехали новые полезно-пластилиновые ископаемые открывать.

Но Мужик-то ничего подобного не ожидал. Словно неопытный моряк во время шторма, он шарахнулся от стены к стене. Второй раз и вовсе кувырком прокатился по полу. Уцепился за ножку письменного стола… Между прочим, в мультфильме, который вы, конечно, смотрели, показано, будто вещи в Избушке отовсюду сыпались на Мужика. Ничего подобного. Они все были надёжно привинчены или закреплены: стол к полу, микроскоп к столешнице… и так далее и тому подобное. А «не привинченным» оказался один только Мужик. Вот его и бросало, вот его и перекатывало.

Наконец Избушка успокоилась, подобрала свои лапы, опять опустилась на снег. Мужик пощупал рукой пол: вроде больше не шатается. Встал осторожно, отпустил зажимы, взял со стола микроскоп и… положил за пазуху!