Но затем мы спускаемся по шкиву вниз и поднимаем его, останавливаясь, чтобы можно было спустить сани и ничего не оставить позади. Падальщики — и редкие бродячие мэтлаксы — быстро расправятся с нашими припасами, поэтому их нужно беречь. Меня это вполне устраивает. Меня никто не ждет, чтобы поприветствовать в нашей маленькой хижине. Единственный человек, которого я хочу видеть, это тот, кто тянет сани, так что…

Однако сегодня все чем-то отвлечены. Может быть, дело в том, что мы вот-вот закончим наше путешествие, а может быть, в том, что никто на самом деле не хочет сообщать новость о том, что у нас появилась новая проблема, и большая. Что бы это ни было, я почти ожидала, что несколько человек поскачут галопом в деревню, но все, кажется, сбились в кучу, как будто мы не хотим разделяться. Даже энергичный Харрек увивается вокруг Кейт, хлопочет о ней, как будто она такая же хрупкая, как и все мы.

Значит, сани уже внизу, и больше нет причин тянуть время. Мы переходим к нашей обычной ходьбе, и Ваза поднимает Рухара, который устал ходить после стольких дней, и сажает его к себе на бедро.

— Почти пришли, — говорит ему Гейл. — Скоро все смогут подремать долго-долго.

Вздремнуть. Я устала, но я не думаю о сне. Я думаю о Варреке. Сегодня ночью он не будет спать рядом со мной. Я вспоминаю, что он спит с другими неспаренными охотниками, в одной хижине на краю деревни. Раньше я никогда не обращала на это особого внимания. Я делю хижину с Кейт и Брук… за исключением того, что Кейт теперь замужем за Харреком, а Брук сейчас тут нет.

Для меня это будет одинокая, холодная ночь. Может быть, мне стоит спросить Варрека, не хочет ли он переночевать у меня? Может быть…

— Хо! — раздается гулкий голос. Вдалеке, в глубине ледяного каньона, большой синий парень поднимает руку в воздух. Пухленькая блондинка рядом с ним машет рукой, и я понимаю, что это, должно быть, Хассен и Мэдди.

— Хо! — Бек делает жест в ответ, и затем они трусцой идут нам навстречу.

— Посмотрите на себя, — кричит Хассен, смеясь, когда приближается. — Усталые и перепачканные до нитки! — Его лицо становится серьезным, когда он видит Вазу, несущего Рухара, и оглядывается назад. — Но… где остальные?

— Все живы и здоровы, — говорит ему Бек. — Не паникуй. Но мы должны немедленно поговорить с Вэкталом. Где наш вождь?

— Он с Шорши и старейшинами. Что случилось? — Он подходит к Варреку и забирает у него ручки саней. — Позволь мне, друг мой. У вас всех было долгое путешествие.

— Все в порядке? — спрашивает Мэдди, ее встревоженный взгляд перебегает с одного лица на другое. Ее пристальный взгляд останавливается на мне, и ее глаза расширяются. — Что случилось с твоими бровями?

Черт возьми. Я надеялась, что они немного выросли. Я смущенно дотрагиваюсь до своего лица.

— Это часть долгой истории. — Еще что-то угрожает выплеснуться из меня, но Варрек успокаивающе кладет руку мне на затылок, и я прикусываю язык в ответ. Я, конечно, не хочу быть той, кто сообщит эту новость всем.

Мэдди и Хассен бросают на нас обеспокоенные взгляды, но им удается придержать свои вопросы до тех пор, пока мы не вернемся в племя.

Несмотря на то, что у каждого члена племени есть своя маленькая каменная хижина и на главной «дороге» деревни есть несколько костров для приготовления пищи, люди, как правило, собираются в большом длинном доме в дальнем конце деревни. Там есть бассейн, питаемый горячим источником, комната, где можно растянуться и заняться рукоделием, и все там тусуются. Вэктал обычно проводит там свои «встречи», когда общается с другими. Я знаю, что ему и Джорджи нравится, когда старейшины чувствуют себя вовлеченными, и поэтому они часто проводят с ними дискуссии там. Когда мы не останавливаемся ни у одного из домов, я знаю, что наша маленькая группа направляется прямо к длинному дому. С каждым шагом я испытываю чувство неловкости. Люди высовывают головы из своих домов и останавливаются, чтобы посмотреть на нас, но никто не приближается. Как будто все знают, что что-то происходит. Может быть, наши лица выдают это.

Никто также не отделяется от нашей маленькой группы. Я думаю, было бы предательством бросить остальных. Вместо этого мы все направляемся к длинному дому, чтобы сообщить странную новость.

Я иду впереди группы, и когда я вхожу в длинный дом с Гейл, Вазой и Рухаром, я вижу, как Джорджи и Вэктал встают со своих мест, где они сидят с Дрейаном, Дренолом и Вадреном. Их теплые улыбки исчезают, когда мы входим, и у меня в животе все сжимается.

— Я бы спросила, как прошло путешествие, но… почему Рухар с вами? Где Рух и Харлоу? — спрашивает Джорджи, хватая Вэктала за руку. — Вы, ребята, пугаете меня.

— Нам есть, о чем рассказать, — говорит Бек, оглядывая остальных, а затем делая шаг вперед. — Но все живы.

При этих словах глаза Джорджи округляются, и она крепче сжимает руку своей пары.

— Возможно, не стоит начинать рассказ с этого, — говорит Варрек своим спокойным голосом.

— Тогда с чего мне следует начать? — Бек огрызается. — Как приземлился инопланетный корабль и попытался поработить нас всех? Или как вы с Сам-мер напали на них со световыми копьями и чуть не погибли? Или ту часть, где старое племя Мёрдока мертво?

— Что? — требует Вэктал. Он пристально смотрит на каждого из нас, свирепо хмурясь. — О чем вы все говорите? Что случилось?

Давление становится для меня слишком сильным.

— Мы нашли новых людей, — выпаливаю я.

Джорджи ахает.

— Новые люди? — ее лицо бледнеет. — Как?

Кто-то бросает на меня раздраженный взгляд, но я не могу остановить водопад слов, вырывающийся из моего рта.

— Корабль захватили плохие парни, а потом они попытались украсть наших людей, но я полагаю, это не то, о чем вы спрашиваете, верно? В общем, мы с Варреком отправились спасать их и нашли тонну ящиков, и мы подумали: «Боже, странно, что здесь есть ящики», и поэтому мы попросили Мёрдока открыть первый из них, и оказалось, что там был человек. Плохие парни, которые прикончили старую команду «Леди» были работорговцами, и когда мы их победили — ну, «победили», я думаю, неподходящее слово, так что «убили», возможно, было бы ближе к истине, но неважно — мы забрали их дерьмо, то есть, я думаю, мы получили и их рабов тоже. — Я делаю глубокий вдох. — И если вкратце, то новеньких у нас примерно шестнадцать человек и четыре инопланетянина. И мы не знаем, что с ними делать, поэтому решили обратиться к вам, ребята.

Было слышно, как упала булавка.

Гейл вежливо откашливается.

— Путанно, но верно.

— Двадцать человек? — Эхо Вэктала. — Я правильно тебя расслышал?

— Шестнадцать, — поправляет Варрек и сжимает мое плечо. Я думаю, это кодовое обозначение «заткнись, Саммер». Не могу его винить. Мне немного неловко из-за того, что я только что все это выплюнула. Хотя, если серьезно, кто-то должен был что-то сказать. — И четверо, которые выглядят как свирепые охотники из очень разных народов. Мужчины.

Джорджи падает в обморок.

Вэктал рычит, подхватывая свою обмякшую пару прежде, чем она упадет на пол.

К сожалению, после этого делается не так уж много.

Мне действительно нужно поработать над своей утонченностью.

Глава 14

САММЕР

Мы все немного паникуем, пока Вэктал не выходит из своей хижины и не возвращается в длинный дом.

— Моя Джорджи отдыхает, — говорит он. — Мэйлак останется с ней.

— С ней все в порядке? — спрашивает Гейл, усаживаясь на пол у огня. Кейт, Элли и я тоже сидим рядом с ней, а мужчины выстроились рядами позади нас. Это похоже на то, что они пытаются защитить нас, и это мило, но я не уверена, от чего нам сейчас нужна защита. Старейшины удалились, хотя Харрек пошутил, что они просто хотели первыми посплетничать о том, что происходит. Рухар сидит у Гейл на коленях, что довольно забавно, потому что, будучи ребенком ша-кхаи, он намного крупнее большинства своих ровесников, но она прижимает его к себе подбородком, как будто его ноги не такие длинные, как у нее. Кейт держит на коленях своего котенка, а Элли крепко держится за руку Бека, даже когда сидит. Жаль, что у меня на коленях нет котенка — или ребенка. Нужно чем-то занять руки, чтобы избавиться от всей этой нервной энергии.

Конечно, потом Варрек проводит рукой по моим волосам, и я начинаю думать о более порочных вещах, которые можно сделать со своими руками. Не время, Саммер. Не. То. Время.

— Она с комплектом, — говорит Вэктал, дотрагиваясь до своей груди. — Мы нашли отклик в третий раз.

— Это замечательно! — восклицает Гейл, и еще несколько человек бормочут в знак согласия. Кажется странным праздновать, когда выражение лица Вэктала такое торжественное.

— Она обычно всегда падает в обморок? — выпаливаю я. — Или это наша вина, потому что мы принесли плохие новости? Я имею в виду, не то чтобы мы могли, зная о новостях, никому не говорить о них — это было бы идиотизмом. Думаю, нет хорошего способа рассказать о событии, меняющем племя, если вы понимаете, что я имею в виду. Я бы чувствовала себя виноватой, если бы ее обморок был результатом того, что мы…

— И да, и нет, — говорит Вэктал, прерывая мой словесный поток. Слава богу. В последнее время я, кажется, не могу остановиться. — Этот комплект оказался тяжелее для нее, чем предыдущий. Она ест не так, как следовало бы. — Он проводит рукой по лицу, выглядя напряженным. — И она беспокоится обо всех людях в племени. Она чувствует ответственность за вас, как мать за комплект. Мысль о двадцати новых людях ошеломила ее.

— Шестнадцать, — услужливо добавляю я.

Пальцы Варрека касаются моей шеи, и он щиплет меня за мочку уха. Верно. Наверное, мне следует заткнуться. Я кривлю губы в полуулыбке Вэкталу, когда он, нахмурившись, смотрит в мою сторону.

— Хорошая новость заключается в том, что наши соплеменники в безопасности, — говорит Варрек своим спокойным, ровным голосом. — Никто не пострадал от работорговцев. И со всеми ними уже разобрались.

Вэктал снова проводит рукой по лицу и кивает.

— Это хорошо. Это очень хорошо. Расскажите мне подробнее, что случилось.

Наступает пауза, а затем Бек начинает говорить. Он рассказывает о приземлении корабля и о том, как все выбежали поприветствовать их. Только когда они были на полпути вниз по трапу, ша-кхаи поняли, что они настроены недружелюбно, а потом было слишком поздно. Они схватили мужчин и женщин и поместили их в отдельные камеры, за исключением Таушена и Брук, которых бросили вместе. Затем Бек продолжает рассказывать о нашей миссии спасения с применением огнестрельного оружия, дополненном недостающими деталями благодаря тихим дополнениям Варрека к истории. В конце концов он добирается до той части, где рассказывается об открытии ящиков и обнаружении всех спящих людей.

Я вроде как ожидаю, что он прокомментирует это, но Вэктал просто выглядит обеспокоенным.

— Мне не нравится, что Рух, Фарли и остальные так далеко. Если враги придут снова, наши сородичи будут на расстоянии многих дней пути даже от самых быстрых охотников. Я бы предпочел, чтобы они были здесь, где мы могли бы им помочь.

— Они работают на корабле, — говорит Харрек. — Мёрдок говорит, что это важная работа.

Вэктал просто задумчиво поглаживает подбородок.

— Возможно, это важно для Мёрдока и Хар-лоу, но было бы безопаснее отказаться от Пещеры старейшин и жить так, как живем мы. Нужны ли нам их говорящие машины? Или машина исцеления, когда у нас есть нежные руки Мэйлак?

— Мы должны избавиться от этого, — яростно говорит Бек, и я поражаюсь горячности в его тоне. — Работорговцы сказали, что они пошли по следу, оставленному Траканом и другими, в наш родной мир. Что, если другие придут искать корабль и снова нападут на нас? Мы должны похоронить его. Найди глубокую долину, закопать его в снег и спрятать от всего.

— Но технологии… — протестует Кейт. — Это могло бы помочь нам, особенно учитывая, что Мёрдок и Харлоу работают вместе…

— Нет, если это приведет в наш мир еще больше этих оранжевых незнакомцев, — рычит на нее Бек, явно на взводе.

— Не угрожай моей паре, — огрызается Харрек, протискиваясь между сидящей Кейт и нависшим Беком. Элли просто сжимает руку Бека, напоминая ему успокоиться, и он отступает.

— Хватит, — говорит Вэктал, поднимая руку. — В этом есть много аспектов, которые необходимо обсудить. Я не отрицаю, что мы многое потеряли бы, разрушив дом наших предков. Но, как и Бек, я беспокоюсь, что новый корабль доставит сюда других.

— И, как мы увидели, когда они прибыли, у них легкие световые копья, а у нас костяные, — говорит Ваза, скрестив руки на груди. — Мы не подготовлены для такого рода вещей.

Гейл приглаживает волосы Рухара по его голове.

— Знаете, держу пари, Рухар устал. Почему бы нам с ним не пойти посмотреть, не приготовила ли Стейси пирожков из не-картофеля? — Она бросает на всех нас предупреждающий взгляд и похлопывает Рухара по плечу. Они встают, и она берет его за руку, выводит из круга и спускается по ступенькам длинного дома в деревню.

— Хар-лоу и Рух поступили мудро, отправив его обратно, — говорит Вэктал через мгновение. — Здесь он в большей безопасности. Это то, что меня беспокоит. Если Хар-лоу, которая любит корабли и машины, чувствует, что они небезопасны, то безопасны ли они для кого-либо? Или мы должны сделать, как говорит Бек, и уничтожить их, чтобы другие не последовали за ними к нам?

— Люди, — шепчет Элли, ее голос такой тихий, что я напрягаю слух, чтобы расслышать его. — Что с ними?

Вэктал тяжело вздыхает, и вид у него усталый.

— Я не знаю.

— Мы не можем просто оставить их, — протестует Кейт.

— Возвращение других инопланетян заставило меня осознать, — говорит Вэктал, тщательно подбирая каждое слово, — что если кто-то прибывает в наш дом, это не значит, что он дружелюбен. Мы должны быть осторожны. Мы не знаем, смогут ли эти другие влиться в нашу семью.

— Ты заставил нас смешаться, — протестую я. Когда все поворачиваются, чтобы посмотреть на меня, я добавляю: — Я не имею в виду ничего плохого. Я имею в виду, что мы прилетели сюда, и мы были не совсем в восторге от того, что оказались на Ледяной планете, но ша-кхаи и люди тут были милыми, и все получилось.