ДЕМОНСТРАЦИЯ МАГИЧЕСКИХ вещей прошла довольно неплохо — по крайней мере, никто не зевал. Однако, комические сценки полностью провалились, хотя их адаптировали специально для сельских жителей и, по всем законам психостатики, они должны были дойти даже до самых тупых задниц.

Альва начал было надеяться на свои переговоры о продажи и демонстрацию.

На универсальную плиту, готовящую все без огня и работающую вечно, глядели пустыми глазами. Когда Альва поджарил на ней демонстрационную порцию оладий из белка и предложил попробовать, желающих не нашлось, кроме маленького мальчика, но мать с такой силой потащила его с платформы по лесенке, что он чуть не вылетел по пути из штанишек.

Упрямо продолжая улыбаться, Альва достал приборы и инструменты карманной мастерской. К этому проявили больше интереса. Раздался гул заинтересованных голосов, когда он просверлил в доске из дюропласта три отверстия разных размеров, затем распилил доску пополам, сделал в одном куске выемку; а в другой шип и плотно соединил их вместе. Толпа собравшихся выросла.

— А теперь, друзья мои, — сказал Альва, — если вы уделите мне еще чуть-чуть внимания…

Следующим пунктом была небольшая силовая установка для дома, магазина или офиса. Снова пустые глаза. Альва выбрал одного Навозника в первом ряду — близорукого, с открытым от удивления ртом, закрывшими лоб волосами и корзиной в руке — словом, типичного Навозника, и заговорил, обращаясь к нему. Он превзошел самого себя, разглагольствуя о безопасности, экономичности, эффективности этой небольшой установки. Об объяснял принципы ее работы словами, понятными даже трехлетнему ребенку.

— Эта установка, — закончил он, склонившись над поручнями платформы, чтобы уставиться гипнотически в глаза выбранного Навозника, — создает энергию для вас и только для вас!

Тот замигал, достал из кармана темно-коричневый кусок чего-то, медленно сунул его в рот и принялся жевать.

Альва глубоко задышал и стиснул поручни.

— А теперь. — сказал он, переходя к главному пункт)⁷ программы, — чудо века — сверхскоростная малолитражка!

Он нажал кнопку. С треском открылся сегмент корпуса летающей платформы и опустил на землю маленький, сверкающий двухколесный автомобиль.

— А теперь, друзья, — провозгласил Альва, — осталось лишь продемонстрировать удивительные качества этого научного чуда. Тут у кого-нибудь есть быстро бегающее животное, которое может посоревноваться с моей машиной.

Навозники впервые отреагировали согласно расчетам специалистов. Раздались крики:

— А хочу!..

— Мэл, где ты, давай!..

— Я здесь, мистер!

— Да, сэр!..

— Друзья, друзья! — воскликнул Альва, вскинув вверх руки.

— Здесь нет места для всех. Выберите какого-нибудь одного представителя.

— Свифта! — заорал кто-то, и остальные подхватили это имя.

Из толпы стал выбираться рыжеволосый молодой человек, сопровождаемый ликующими криками и хлопками по спине.

Альва включил световую указку и принялся разъяснять существенные особенности малолитражки. Не прошло и четверти часа, как рыжеволосый вновь появился верхом на животном, которое, как сумел рассмотреть Альва, превозмогая отвращение, было помесью лошади, рыси, верблюда и чистого ужаса.

Для толпы, очевидно, оно являлось одним из самых прекрасных творений природы. Альва проглотил наполнившую рот желчь и снова повысил голос:

— А теперь освободите место, друзья… Побольше, побольше!

На это тоже ушло время, но, в конце концов, самозваные распорядители раздвинули толпу. Альва спустился с платформы, неся с собой яркие маркеры, и, сопровождаемый рыжим, обозначил ими границы на расстоянии нескольких ярдов.

— Это будет наш маршрут, — сказал он Свифта. — Вокруг маркеров и летающей платформы… ну, штуки, на которой я стоял. Сделаем десять кругов, начав и закончив здесь. Согласны?

— Вполне. — ответил рыжий, усмехаясь еще шире прежнего.

Тут же появились самозваные хронометристы и сигнальщики. Когда Альва на малолитражке и рыжий на своем чудище встали в одну линию, сигнальщик проревел: «На старт… Марш!» и щелкнул коротким кнутом с шумом, непропорциональным его размерам.

На мгновение Альве показалось, что Свифта и его ужасное животное просто исчезли. Затем он увидел, как они, уменьшаясь, проделали уже полпути по маршруту до конечного маркера. Он ударил по кнопке подачи энергии и, взлетев в воздух, ринулся их преследовать.

После первого круга Свифти далеко опережал Альву. Но по прямой Альва несся быстрее, и у поворота он был уже всего лишь на два корпуса животного позади них, а на следующей прямо они шли голова в голову. Альва сохранял эту дистанцию два следующих круга, затем стал постепенно выходить вперед. Толпа вокруг превратилась в разноцветную полосу. На шестом круге Альва окончательно обогнал Свифти и продолжал увеличивать эту дистанцию, а на десятом был уже почти на круг впереди, и когда скользнул прямо к финишу, бедный Свифти и его исходящее паром от пота животное были еще на полпути к последней прямой.

— А теперь, друзья, — сказал Альва, вновь поднимаясь на платформу, — я хочу рассказать вам, как вы сами можете стать владельцами этой замечательной малолитражки и кучи других чудес… Но сначала, может, кто-нибудь хочет задать мне вопросы?

Свифти вышел из толпы, уже без ухмылки и похожий на человека, которого шарахнуло молнией.

— Сколько я смогу получить? — крикнул он.

Альва решил, что Свифти, должно быть, что-то не так понял.

— Вы можете купить любое количество, какое захотите, — сказал он. — Цена вполне разумна… И я собираюсь привезти их…

— Я не спрашиваю, сколько штук вы продадите, — крикнул Свифти. — Я хочу знать, сколько она даст телят, жеребят или как их там называют?.. Короче, приплод!

Поднялся общий ропот соглашающихся голосов. Казалось, это хотели знать все.

Потрясенный, Альва быстро и просто, как мог, постарался исправить это недоразумение.

— Вы имеете в виду, — перебил его кто-то, — что они не размножаются?

— Разумеется, нет. Если машина сломается — а они, друзья, построены надежно и станут служить долго, — то вы отремонтируете ее или купите другую.

— Сколько стоит? — прокричал кто-то из толпы.

— Друзья. Мне не нужны ваши деньги, — ответил Альва. — Мы просто хотим…

— Тогда как мы будем платить за ваши товары?

— Я как раз подошел к этому. Друзья, когда два человека хотят торговать, для этого существует самый простой способ. Вам нужна ваша продукция. Нам нужны металлы — железо, алюминий, хром…

— А предположим, у человека нет никаких металлов?

— Ну, сэр, существует много других товаров, какие можно использовать, кроме металлов. Например, натуральные фрукты и овощи.

Тут впервые проснулся мужлан с тупым лицом, стоящий в первом ряду, тот. что держал корзину. Он закрыл рот, затем снова открыл его.

— Какие продукты?

— Натуральные продукты, друг. Знаете, те, что ели наши пра-пра-прадеды. У нас они являются деликатесами и даже…

Мужлан сделал несколько шагов к лесенке, ведущей на платформу. Его скрюченные пальцы нырнули в корзину и достали оттуда гладкое яйцо из красного золота. Он протянул его в сторону Альвы.

— Вы хотите сказать, что никогда не пробовали это? — недоверчиво спросил он.

Альва невольно сглотнул и отступил на шаг. Навозник поднялся по лесенке и направился к нему.

— Сами попробуйте его, — печально сказал он, протягивая красный фрукт. — Уверяю вас, у меня самые сочные, самые лучшие… Попробуйте, я разреша..

— Я не голоден, — отчаянно заявил Альва. — Я на диете. А теперь, если вы отойдете, друг, и дадите мне закончить…

Навозник уставился на Альву, держа свой фрукт перед самым его носом.

— Вы заявляете, что отказываетесь даже попробовать его? — спросил он.

— Да, — ответил Альва, стараясь не дышать. — А теперь отойдите, друг, не надо на меня напирать.

— Нет, вы все же попробуете его! — рявкнул Навозник и сунул свой фрукт прямо в лицо Альвы.

Альва увидел, как прямо в глаза ему летит что-то красное, и, замигав, чтобы прочистить глаза от сока и мякоти, увидел отвратительную усмешку на лице стоящего перед ним мужлана. По ушам ударил раскатистый хохот. Отплевываясь, он стиснул кулак и резко ударил прямо по этой усмешке так, что мужлан полетел с платформы вместе со своей корзиной, разлетающимися из нее фруктами и всем остальным.

Смех в толпе собравшихся замер, наступила выжидающая тишина. Альва наощупь раскрыл свой ящичек для тканей, выхватил из него тампоны и принялся вытирать ими лицо. Затем, увидев, что они вымазаны чем-то красным, Альва судорожно швырнуло тампоны в толпу и, перегнувшись через поручни, заорал:

— Паршивые, грязные, вонючие Навозники!..

Навозники в первых рядах повернулись и поглядели друг на друга. Затем двое полезли по лесенке на платформу, а за ними еще двое…

По-прежнему не помня себя, Альва встретил первую парочку сильными ударами в грудь. Лесенка опустела, но, повернувшись, Альва увидел, как еще трое кандидатов перелезают через поручни. Он ударил первого, сбив его с ног, но второй обеими руками захватил руку Альвы и повалился на спину. Альва невольно нырнул за ним и с такой силой ударился головой о настил платформы, что зазвенело в ушах.

Через несколько секунд он понял, что лежит на боку, а не менее двадцати башмаков с толстыми подошвами и широкими рантами выбивают из него пыль.

Альва отчаянно перевернулся на живот, схватил первую попавшуюся ногу и резким толчком скинул ее владельца с платформы. В следующую минуту, после отчаянной борьбы, сопровождающейся ударами и стуком по черепам, ему удалось расчистить вокруг себя свободное место. Какая-то неясная фигура бросилась к нему, Альва ударил нападавшего по уху, и тот перелетел через поручни.

Каким-то образом оружие само оказалось в его руке.

На мгновение он замер, стискивая измазанной грязью рукой пистолет и прикидывая, сколько времени потребуется Навозникам, чтобы залезть на платформу. Он ясно видел лица в толпе. Среди них были Арти, Док Битер и Джейк с разинутым в крике ртом. Там также была и девушка Би Джи в странной позе — наклонившись вперед и вытянув опущенную правую руку. Выглядела она так, словно что-то бросила в его сторону.

Все это мгновение было застывшим, а затем пришло в движение. Альва увидел какое-то серо-белое пятно, летящее к нему. Он попытался увернуться, но оно ударило его в плечо и взорвалось со странным бумажным треском. На мгновение воздух заполнился яркими пляшущими искорками. Затем они погасли.

У Альвы не было времени думать об этом. Пальцем он перевел рычажок на разрывные пули, прицелился и нажал спусковой крючок.

И ничего не произошло.

Двое Навозников лезли по лесенке и еще трое переваливались через поручни. Не веря самому себе, Альва нажал спусковой крючок еще раз, потом еще и еще. Оружие не стреляло.

Три Навозника были уже на платформе, а еще четверо лезли за ними. Альва прыгнул в открытую дверь и ударил по кнопке. Дверь осталась открытой.

Навозники столпились в дверях, пялясь на него, как посетители на аквариум. Альва бросился к пульту управления и нажал кнопку подъема. Платформа даже не дрогнула.

— Холли! Люк! — раздался ясный голос снаружи, и Навозники повернулись. — Оставьте его в покое. У него теперь хватит проблем!

Альва принялся поочередно нажимать все кнопки на пульте.

Освещение не работало.

Кондиционер не работал.

Ароматизатор не работал.

Музыкальный автомат не работал.

Один из Навозников сунул голову в каюту.

— Считает потери, — задумчиво произнес он и снова исчез.

Альва услышал, как этот же Навозник спросил снаружи:

— Это ты что-то сделала, Би Джи?

— Да, — ответила девушка, — это я кое-что сделала.

Альва осторожно выглянул из каюты. Девушка стояла возле платформы, глядя, как Навозники поочередно спускаются по лесенке.

— Ты… — сказал он ей.

Девушка не обратила на него внимания.

— Это одна из тех вещичек, Люк, — сказала она.

Люк торжественно кивнул.

— Ну, да. Ярмарка бывает лишь раз в году.

Вместе с другими он двинулся мимо нее в толпу, а толпа уже начала расходиться.

— Ездить на остром хребте — то, что надо! — послышался знакомый голос.

— Давай, Джейк! — поднялся в ответ целый хор голосов.

— Наступает время оценки домашней птицы! — прокричал кто-то, и толпа стала рассасываться еще быстрее.

Альва спустился с платформы и сел в малолитражку. Щелкнул тумблером — никакого ответа.

Альва рывком раскрыл свой мешок и принялся доставать из него предмет за предметом, мгновение держал их в руках, затем швырял на землю. Бритва, нагреватель, пылесос, вибромассажер — ничего не действовало.

Мимо проехал Свифта, непринужденно сидя на своей ужасной помеси верблюда, рыси и лошади. При виде Альвы он громко присвистнул.

— Эй, мистер Сильный и Могучий! — окликнул он. — Что вы будете делать теперь?

Этот самый вопрос задавал себе Альва. Он был примерно в тысяче миль, если считать напрямую по воздуху — по земле, вероятно, будут все полторы тысячи. У него не было ни транспорта, ни укрытия, никаких электроприборов, никакого оборудования. Он с ужасом понял, что мгновенно стал отрезанным от всего, что делает человека цивилизованным.

И что теперь?